Крис Эвас - Свет пылающих теней
Он ухватил старика за его одеяние и развернул в другую сторону.
– Поглядите, что творится! Мне плевать, насколько грязное дело политика. Здесь и сейчас идет сражение. Не время для тонких интриг и манипуляций. Это бойня!
Весь песок цвел пятнами белого пламени, пожиравшего тела павших хасхугебских воинов. Оставшиеся без всадников верблюды в ужасе метались, некоторые из них были охвачены огнем. Они уносились в ночь, оставляя в мозгу Коновы призрачные отпечатки пламени и ужаса. Отдельные сарка-хары тянулись вперед, пока не пронзали сучьями изрыгающих огонь драккарей. Там, где две магии соприкасались, взлетали в небо языки черного и белого огня. Пространство между ними превратилось в ад, где клубились противоборствующие силы. Вопили люди, визжали и ревели животные, и над всем этим царил древний могущественный голос, приводивший огненных тварей в исступленную ярость.
– Вы все еще сулджак Хасхугебский, – процедил принц. Он весь побелел, глядя на разворачивающееся смертоубийство. – Выполняйте же свой долг: спасайте своих людей. Судьбу Звезды я решу позже.
Конова встряхнул Фейдара.
– Скажите своим людям, пусть отступают от входа в ущелье! Если они продолжат умирать там же, где сейчас, нам придется идти по трупам!
Конова понимал, что это звучит жестоко, но ему было плевать.
Сулджака затрясло.
– Все не так! Все должно было пойти совсем иначе... Я так хорошо все рассчитал! Прекрасный план...
Стрельба хасхугебских мушкетов сделалась слаженнее, но Конова знал, что надолго их не хватит. Голос из ущелья, направлявший драккарей, становился все громче и громче. С ним тягаться не приходилось.
Им еще повезет, если они уцелеют.
– Бегом! – рявкнул Конова. – Прикажите своим воинам отступить! Потом попереживаете насчет своих драгоценных планов!
Сулджак поднял остекленевшие глаза.
– Звезда, главное – Звезда!
– Сулджак, делайте, что говорит майор! Уводите отсюда ваших людей, и Звезда будет спасена! – крикнул принц.
Он уже стиснул кулак, готовясь еще разок дать по морде. Конова и не подумал его удерживать.
– Я... да, я прикажу своим людям отойти, – закивал старик. – Мы перегруппируемся там, в пустыне...
– Идите к черту! – рявкнул Конова.
Сулджак вскарабкался на верблюда, тряхнул поводьями и рысцой направился туда, где кипел бой. Несколько вождей кочевников выехали ему навстречу. Переговоры не заняли много времени. Предводители поскакали обратно к своим воинам и принялись выкрикивать приказы.
– Дорога открыта, майор, – сказал принц. – Идемте за Звездой.
* * *
Бенгар припал к полу тоннеля. На правом плече, там, где мушкетная пуля рассекла мех и кожу, зияла длинная рана. Висина спрятала кинжал и подошла ближе. Джир прижал уши и оскалил клыки. Девушка протянула к бенгару руку, но тот издал низкий, раскатистый рык.
– Вы поосторожнее, госпожа Текой, – сказал Хрем, оказавшийся рядом с ней. Она не слышала, как он подошел, в ушах у нее до сих пор звенело от выстрела. – Он, конечно, питомец майора и талисман полка, но все-таки дикий зверь.
– Он там как, в порядке? – крикнул Цвитти, отбежавший подальше в тоннель.
Обернувшись, Висина обнаружила, что он торопливо перезаряжает мушкет.
– Его только слегка задело, но ведь ты мог его убить!
– Ну, я увидел скелет да и выстрелил! – отозвался тот, закончил перезаряжать мушкет и медленно направился в их сторону.
Неваляшка с Хремом недружелюбно уставились на него.
Когда Джир увидел Цвитти, его рык сделался громче. Висина снова обернулась к бенгару, пытаясь успокоить его.
– Все в порядке, Джир, это случайно вышло. Цвитти сожалеет об этом, правда, Цвитти?
– Я всего лишь защищал наши жизни! – буркнул тот. – Откуда мне было знать, что он вернется с куском скелета?
– Извинись перед Джиром! – потребовал Хрем.
– С какой стати? Он же просто безмозглое животное!
Джир оскалил зубы, и шерсть у него на загривке встала дыбом над напрягшимися мышцами.
– Ты что, хочешь, чтобы он тобой поужинал? – осведомился Неваляшка. – Извинился бы уже!
– Ладно, ладно! – Цвитти загородился мушкетом и посмотрел на Джира. – Извини, что я пытался всех спасти, когда выстрелил в скелет, а ты попался под руку!
Хрем покачал головой.
– Интересно, есть ли в тебе хоть что-то человеческое?
Цвитти хотел огрызнуться, однако же молча повернулся и отошел на несколько шагов, что-то бормоча себе под нос. Джир мало-помалу успокоился, уши у него поднялись, шерсть разгладилась. Висина снова протянула к нему руку, и на этот раз он не зарычал. Девушка осторожно погладила его по голове, потом раздвинула мех и осмотрела рану. Шерсть слиплась от крови, но видно было, что все заживет само собой. В другой раз она бы сплела немного чар, дабы помочь зверю исцелиться, но только не здесь.
– Кто бы ни прятался тут, в тоннеле, они слышали выстрел, – сказал Хрем. – Лучше идти вперед. Может, Тиул где-то рядом.
– По крайней мере, одним скелетом меньше! – сказал Неваляшка с деланой бодростью.
Висина надеялась, что он прав. Хрем зашагал вперед, она последовала за ним. Джир трусил рядом с ней. Он несколько раз лизнул себе плечо и берег правую переднюю лапу, но для зверя, только что побывавшего на волосок от смерти, выглядел на удивление хорошо.
Хрем остановился и вскинул руку. Джир склонил голову набок, словно прислушиваясь. Висина тряхнула головой и напрягла слух в надежде расслышать, что привлекло их внимание.
– Я ничего не слышу, но тянет свежестью, как будто где-то дверь приоткрыли, – сказала она.
Потом учуяла и другие знакомые запахи. Пахло табаком. Порохом. «Здесь, в тоннеле, есть другие солдаты!»
– Хрем, здесь, кажется... – начала она, но конец фразы застрял у нее в горле.
Впереди, в тоннеле, выстроились солдаты. В темноте Висина не могла разглядеть их лиц, но силуэты не оставляли сомнений.
Один из солдат подошел ближе, так что его лицо проступило в тусклом свете. В руках он держал мушкет и целился в пришельцев. Глаза у Висины округлились.
– Вы?!
Рядовой Таколи Криттон ухмыльнулся. Он по-прежнему носил форму «Железных эльфов». В кожаной петле на солдатском ремне висел широкий черный клинок с заметным изгибом. Висина узнала друкар сержанта Аркгорна.
– Ну надо же, где довелось встретиться! – вкрадчиво произнес Криттон. – Боюсь, мне придется просить вас следовать за мной. Впереди прохода нет.
– Криттон, там Тиул! – сказал Хрем, глядя поверх эльфа на солдат, стоявших у него за спиной. Он щурился, пытаясь их разглядеть. – Какие-то демоны-скелеты уволокли туда труп одного из наших. Они пытаются забрать его душу! Нам нужно его догнать.
Криттон побледнел.
– Скажите спасибо, что только одного! Твари, о которых вы говорите, – это давно умершие остатки воинства Каман-Рала. Они снова принялись собирать мертвых вскоре после того, как в Луугут-Йоре появилась первая Звезда. Но это все не наши заботы.
– Как вы можете так говорить?! – воскликнула Висина.
– Слишком долго империя диктовала нам, что правильно и что дурно. С нас довольно! – Криттон, осклабившись, уставился на нее. – Отчего вы так удивлены? Вы же сами всегда говорили то же самое! В этой пустыне, как и в Эльфии, рождается новая сила, и здешние бесплодные земли приветствуют ее!
– А вы неплохо осведомлены для того, кто сбежал без оглядки! – процедила Висина, гневно взирая на эльфа.
– Я смотрел в оба и держал ушки на макушке, – ответил Криттон. – Знание – мощное оружие, особенно если умеешь им пользоваться.
– О чем вы? Вы сбежали с поля боя тогда, в Эльфии, оставив ваших товарищей сражаться. А теперь делаете вид, будто ничего не случилось!
Глаза Криттона гневно сверкнули, но его голос остался спокойным.
– О, с тех пор много чего случилось. Идемте со мной, я вам покажу.
– Кто ты такой, чтобы тут командовать? – рявкнул Хрем, шагнув вперед. – Ты же дезертир! Или ты забыл, как тогда, в лесу в Эльфии, спас свою жалкую шкуру, бросив нас погибать?
– Мы все в любом случае погибнем, если не сумеем что-то предпринять, – ответил Криттон. Губы у него побелели от гнева. – Я ушел потому, что увидел шанс убраться прочь и повлиять на события. Я не пытался спасти свою шкуру, я пытался спасти всех нас от этой мерзости, – сказал он, оторвав руку от мушкета и стиснув мундир у себя на груди.
– И правильно сделал! – сказал Цвитти, подавшись вперед. – Вот видите, я же вам говорил, что дезертировать – хорошая идея!
Если Цвитти ожидал одобрения со стороны Криттона, то просчитался.
– Я не дезертировал! – вскричал Криттон. – Мы пришли сюда, чтобы все исправить! Мы больше не следуем приказам тех, кто обманывает нас и подвергает бесчестью!
Висина шагнула вперед прежде, чем кто-то еще успел раскрыть рот.
– Кто это «мы»?
Криттон оглянулся и что-то шепнул. Солдаты, стоявшие позади него, двинулись вперед, целясь из мушкетов в Висину и Хрема. Девушка ахнула. У каждого из солдат левое ухо было обрезано, а правое было заостренным.
