Морган Райс - Господство Меча
Больше всего Эрека поражал тот факт, что его отец только что умер, но все эти люди собрались здесь, они праздновали и вели себя так, словно ничего не произошло. Самого Эрека переполняли противоречивые чувства. Часть его могла понять традиции своего народа, отметить жизнь отца вместо того, чтобы оплакивать его. В конце концов, траур не вернет его. Но другая его часть нуждалась во времени и пространстве, чтобы оплакать человека, которого он едва знал.
«С тобой многие будут сражаться, брат мой», – сказал Стром с улыбкой на губах, подойдя к Эреку и сердечно похлопав его по спине. – «И я буду первым среди них».
Эрек обернулся и увидел рядом с собой членов королевской семьи – Строма, Доуфин, свою мать и Алистер. Они все находились здесь и наблюдали за соревнованиями. Внизу раздавался звон металла, когда сотни великих воинов противостояли друг другу, один за другим, устраняя друг друга. Они сражались друг с другом уже несколько часов, решив сократить свои ряды до двенадцати победителей, которым предстоит сразиться с Эреком за престол.
Согласно традиции, дюжина победителей представит дюжину провинций Островов, и у каждого из них будет возможность сразиться с Эреком. Это позволит каждой провинции быть представленной, поскольку каждая из них боролась за своего собственного победителя. Это предоставляло каждому человеку на острове шанс побороться за трон, так же, как поступали их предки на протяжении столетий. Эти двенадцать победителей представят лучшее, что могут предложить люди и, поскольку Эрек устанет, сражаясь с двенадцатью мужчинами, это станет испытанием для настоящего воина. Если он сможет сразить их всех, значит, его люди будут удовлетворены, признав в нем Короля.
Стром снова рассмеялся.
«Тебя долго не было на этих островах», – добавил он. – «А я все эти годы тренировался. Не слишком грусти, если я одержу победу!»
Стром похлопал Эрека по спине и сердечно рассмеялся, довольный собой. Эрек окинул своего брата взглядом с ног до головы и увидел, что он и правда представляет собой грозного противника. Он не сомневался в том, что Стром – прекрасный воин, что его обучали лучшие люди его отца. Кроме того, Эрек также не сомневался в том, что его брат отчаянно хочет занять трон – и, больше всего, он хочет сразить его.
«Не волнуйся, брат мой», – ответил Эрек. – «У тебя будет шанс сразиться со мной, так же, как и у всех остальных».
Стром улыбнулся.
«Не будь разочарован, если тебе придется называть меня Королем до конца дня».
Стром рассмеялся, а Эрек мысленно улыбнулся. Его брат был таким же храбрым и самоуверенным, как и раньше. Но, разумеется, это также могло привести воина к поражению.
Эрек снова обратил свое внимание на сражение, рассматривая мужчин профессиональным взглядом. Сражение продолжалось, воздух был наполнен криками и стонами воинов и звоном металла. Воины атаковали друг друга верхом на лошадях на полной скорости и высоко поднимали свои копья. Эрек знал, что, согласно традиции Южных Островов, человек должен одержать победу как верхом, так и на ногах, так что после того, как мужчины падали, бои всегда переходили в рукопашное противостояние. В конце концов, здешние воины проходили большее испытание, чем любые другие воины в мире.
Час проходил за часом и, когда солнце на небе начало отбрасывать длинные тени, последняя провинция объявила победителя. Наконец, протрубили в рог и люди издали громкий одобрительный крик.
Двенадцать победителей дня выстроились в ряд. Каждый из них был свирепым воином, готовым сразиться с Эреком за право называться Королем.
«Кажется, наша очередь, брат мой!» – сказал Стром, надев шлем и поспешив спуститься вниз по каменным ступенькам.
Эрек схватил свою броню, поцеловал Алистер и последовал за братом. Когда Эрек приблизился к арене, небо стало плотным от криков тысяч жителей Островов, каждый из которых был рад поприветствовать его и стать свидетелем его сражения с другими воинами.
Эрек заметил, что Стром готовится к поединку, и был сбит с толку.
«Но я должен сразиться с тобой в последнюю очередь», – сказал он, подойдя к нему. – «Такова традиция».
Стром покачал головой.
«Больше нет», – ответил он. – «Я изменил правила. Сначала ты сразишься со мной. Я должен одержать победу над тобой прямо сейчас, чтобы потом я мог сразить всех остальных. В конце концов, как только я стану Королем, то уже покажу всем этим людям, что я – лучший боец, чем ты. Если, конечно, ты не боишься сначала выступить против меня».
Эрек покачал головой из-за самоуверенности его младшего брата.
«Я не отступаю ни перед какими трудностями», – ответил он.
«Не волнуйся», – сказал Стром. – «Я постараюсь не ранить тебя в процессе!»
Он рассмеялся над своей собственной шуткой, довольный собой, побежал и оседлал своего коня, схватив копье и направившись в боевой ринг.
Эрек оседлал прекрасного коня, предложенного ему, бросил взгляд вниз и внимательно посмотрел на три копья перед собой. Он взвесил в руке каждое из них и, наконец, выбрал одно – короче и легче остальных, с медной рукоятью. Он едва успел взяться за рукоять, как брат уже атаковал его.
Эрек атаковал в ответ и теперь он был в боевом режиме, что-то щелкнуло внутри него. Он превратился в профессионального солдата, который больше не видел в человеке, скачущем к нему, своего брата. Теперь он был его соперником.
Все остальное перестало его интересовать, поскольку он сосредоточился с предельной ясностью. Это случалось с ним всю жизнь: что-то менялось внутри Эрека, как только он опускал забрало и атаковал, нечто, чего он не мог контролировать. Он становился машиной, намереваясь сразить всех, кто стоял у него на пути, будь то брат или враг.
Эрек отпустил все чувства, все ощущения соревнования, ревности или зависти. Он знал, что это только мешает ему. Профессиональный воин не может позволить своему разуму быть затуманенным чувствами.
Вместо этого Эрек опустил свое копье, услышал звук собственного дыхания и сосредоточился на малейшем движении своего брата – шевеление брони, то, где он держит копье. По тому, как Стром скакал, Эрек видел, что его брат в себе уверен. Кроме того, он видел, что в этом и заключается его слабость.
Когда они приблизились, в последнюю секунду Эрек сделал незначительную регулировку – он поднял свое копье немного выше, передвинулся вправо и ударил копьем в грудь брата.
Раздался звон металла, когда его брат слетел с коня и приземлился на спину. Толпа восторженно заревела.
Эрек сделал круг и увидел лежащего и стонущего на земле Строма, который пытался подняться на ноги. Эрек спешился и ждал, давая своему брату время. Он чувствовал себя неуютно – в конце концов, это его брат.
Стром быстро поднялся на ноги, снял шлем, открыв красное от ярости лицо, и крикнул своему оруженосцу:
«БУЛАВА!»
Эрек стоял напротив него, спокойный и хладнокровный, сняв шлем и взяв протянутый ему одним из оруженосцев булаву. Это были огромные деревянные булавы, чьи концы были притуплены, чтобы никто не был убит, но, тем не менее, их удар будет ощутимым.
«Удачный удар!» – крикнул Стром. – «Второй раз у тебя не выйдет!»
Закричав, он атаковал, неистово замахнувшись. Это были мощные удары, но они были затуманены чувствами. Сосредоточенный Эрек смог ловко отразить каждый из них.
Стром помедлил, тяжело дыша и глядя на брата.
«Я дам тебе последний шанс сдаться мне сейчас!» – крикнул Стром. – «Сдайся сейчас и назови мне Королем!»
Эрек покачал головой, поражаясь самоуверенности своего брата. И хотя Стром был очень серьезен, Эрек не мог сдержать улыбку.
«Ты щедр, давая мне шанс», – крикнул Эрек в ответ. – «Но это слишком щедрое предложение. Это возможность, которую я не могу принять. Я не выбирал становиться Королем, я не хочу быть Королем, но я никогда не стану сдаваться в бою – ни одному воину, даже своему брату».
Стром и бросился на Эрека как сумасшедший, подняв свою булаву, чтобы нанести большой удар по голове Эрека.
Эрек развернул свою булаву боком, поднял ее высоко и отразил удар. Затем он наклонился вперед и ударил Строма в грудь, оттолкнув его назад, отчего брат упал на землю.
После этого он бросился вперед, замахнулся своей булавой и, когда Стром поднял булаву, чтобы отразить удар, Эрек замахнулся снизу и ему удалось нанести идеальный удар по наконечнику булавы брата и тот выронил ее. Она перелетела через медные перила, через край арены и упала со скалы.
Эрек стоял над своим беззащитным братом, прижав булаву к его горлу.
Стром смотрел на него широко раскрытыми глазами – очевидно, он не ожидал всего этого.
«Я люблю тебя, брат мой», – сказал Эрек. – «Я не хочу причинять тебе боль. Покончи с этим сейчас и наш бой завершится без синяков и царапин».
