Кэтрин Ласки - Страж
– Но только она… – Катрия замялась.
– Она что?
– Что-то с ней не так.
– Не пенная пасть, надеюсь. Лапы у нее ровные, – поспешила заметить Эйрмид.
Подвернутые лапы были признаком пенной болезни.
– Нет-нет, не в этом дело. И запах у нее не похож на запах МакХитов. Надо бы немного проследить, откуда идет этот след. Можешь подождать здесь, я далеко не отбегу.
Эйрмид села на мягкий заячий мох. Таким мхом совы иногда выстилают свои гнезда. Катрия же тем временем легко и непринужденно бежала по следу, водя носом из стороны в сторону. Да, МакХиты потеряли очень хорошую загоняющую. За все время она мало говорила о своей жизни в клане. Вероятно, все еще горюет по своей дочери Киран. Но ничего, боль скоро пройдет. Найдет себе нового супруга в клане МакНамар, и у нее родятся новые дети. Как же хорошо будет их растить подальше от грубого и жестокого клана МакХитов! Сама она, Эйрмид, конечно даже не смеет мечтать о чем-то подобном, она ведь бесплодна.
Вскоре Катрия вернулась.
– Мне кажется, она слепая.
– Кто слепая?
– Загоняющая. Сдается мне, ее ведут и указывают ей путь.
– Как это ее ведут? То есть, понятно, раз есть следы другого волка. Но почему ты думаешь, что она слепа?
– Трудно объяснить. Она как-то неуверенно ставит переднюю лапу и надавливает ею слишком сильно. Как будто… как будто… как будто боится, что земля вот-вот уйдет из-под ног.
Эйрмид кивнула в знак согласия и сказала:
– Ну ладно, побежим дальше.
– Может, мы их еще нагоним.
* * *Близился полдень, когда Эйрмид и Катрия встретились с волками. Когда волчицы огибали излучину реки, из рощицы навстречу им вышел волк со шкурой цвета нежаркого пламени.
Эйрмид и Катрия тут же приняли позу покорности. Рыжий волк с удивлением смотрел на них. «Волчицы из МакХитов», – подумал он. Только они так быстро принимают позу покорности и подползают к волку из другого клана на брюхе. У одной из них очень мощные плечи, похоже, это загоняющая. Волк поспешил поприветствовать их.
– Встаньте, прошу вас. Не стоит соблюдать формальности, – сказал он вежливым и добродушным тоном.
Эйрмид и Катрия обменялись взглядами. Они не привыкли к таким приветствиям и неуверенно встали на ноги, но держа хвост опущенным, а уши прижатыми к голове.
– Меня зовут Брангвен, я из клана МакДонегалов.
– Долгий же вы проделали путь, – заметила Катрия.
– Да уж. Моя подруга… – он кивнул по направлению к рощице. – Она… ей нездоровится.
Волк немного помолчал и добавил дрогнувшим голосом, отчего у Эйрмид и Катрии сжались сердца:
– Она ослепла.
– А раньше была загоняющей, – сочувственно сказала Катрия.
– Да, – кивнул Брангвен. – Ты же это сразу определила, потому что сама загоняющая?
– Да.
– Я так и подумал. У тебя крепкие ноги и плечи.
Катрия ничего не ответила.
– Моя жена Мораг ослепла, когда у нее еще оставалось сил на много лет. Нам пришлось уйти. В клане нет места для таких, как… как…
– Понимаю, – сказала Катрия. – Вы идете к МакНамарам. Они принимают таких самок.
– Да. И вы обе, как я догадываюсь, тоже ищите МакНамар, хотя можете не объяснять. – Волк помолчал, а потом сказал более бодрым тоном: – Ну что же, давайте я познакомлю вас с Мораг. Ей будет приятно встретить еще одну загоняющую с подругой.
Он кивком указал на Эйрмид.
Эйрмид поразили вежливые манеры этого волка. Как благородно с его стороны уделить внимание и ей, такой никчемной и бесполезной! Обей сторонились не только представители клана МакХитов, но и многие другие. Особенно волчицы. Она даже испытывала небольшое облегчение от того, что Мораг, подруга Брангвена, слепа и может не заметить то, что она бесплодна. Но, с другой стороны, говорили, что у слепых обостряется нюх, и они по запаху чуют, кто перед ними.
Эйрмид беспокоилась понапрасну. Мораг была рада познакомиться с двумя волчицами из клана МакХитов. Она ни единым словом или жестом не показала, что распознала в Эйрмид обею. Даже ноздрями ни разу не подернула в знак того, что учуяла бесплодность.
– Как хорошо! – сказала Мораг, и ее слова прозвучали вполне искренне. – В клане всегда найдется место хорошей загоняющей. Вот насчет себя я не уверена.
– Да что ты, дорогая, – возразил Брангвен. – Пусть ты и не видишь, но тетушка из тебя выйдет отменная.
Многие волчицы, у которых не было времени растить своих щенков, отдавали их на воспитание знакомым, и это считалось совершенно нормальным.
– Никто не знает столько увлекательных историй, как Мораг, – продолжил Брангвен. – Особенно у нее удается рассказывать про древние времена.
Катрия и Эйрмид восприняли эту похвалу без особого воодушевления. В клане МакХитов редко рассказывали друг другу истории, тем более про древние времена, когда после Долгого Холода в эти земли пришли первые волки. МакХиты жили исключительно настоящим, и их мало заботили предания о старине, распространенные среди других волков. У МакХитов даже не было настоящего скрилина. Помимо всего прочего в обязанности скрилина входило читать небесные знаки и рассказывать истории. Скрилином МакХитов была старая ворчливая самка, которая хриплым голосом объявляла только о разделе территорий и о начале охоты.
Четверо волков вновь пустились в путь. Мораг почувствовала себя уверенней с новыми спутницами, и Брангвен с удовлетворением заметил, что его подруга стала бежать быстрее. Эйрмид трусила за Мораг, а Катрия держалась справа от слепой волчицы, осторожно поправляя ее движения, как это делают фланговые загоняющие на бирргисе.
* * *– Наверное, мы уже близко, – сказал Брангвен. – Посмотрите на надвигающийся туман. Мы приближаемся к северному морю – Горькому морю, как его еще называют.
Скоро их уже окутало густое облако, которое, как казалось, по недоумению попало на землю. Волоски на морде, с помощью которых они ориентировались, покрылись капельками. Волки замедлили ход.
– Почему мы двигаемся медленнее? – спросила Мораг.
– Тут густой туман. Ничего не видно.
– Ну теперь я вас поведу, раз вы устали, – добродушно усмехнулась слепая волчица. Катрия и Эйрмид не сдержали возгласов удивления.
– Чему вы удивляетесь?
– Ты…
– Я пошутила? Сказала шутку?
– Да, шутку. Так это называется.
– О Великий Люпус! Вы что, никогда не слышали, как шутят?
– Нет, – хором ответили Катрия и Эйрмид.
– То есть не в клане МакХитов, – уточнила Эйрмид.
– И уж конечно они никогда не шутят про себя, – добавила Катрия.
– Ну… что сказать… это… плохо, – отозвалась Мораг. Ей больше ничего не пришло в голову.
Через некоторое время туман рассеялся, и они увидели вдалеке двух волчиц.
– Разведчики! – воскликнул Брангвен. – Это, должно быть, разведчики из клана МакНамар.
– То есть мы дошли? – спросила Мораг.
Брангвен приветственно завыл, а когда разведчицы подошли поближе, все четверо упали на колени и приняли позу покорности.
Разведчики поспешили их остановить, как прежде Брангвен остановил Катрию и Эйрмид от излишней демонстрации почтения. Вперед вышла крупная волчица с бежево-серой шкурой, похожей по цвету на недавний туман.
– Добро пожаловать! Мы заметили вас еще на заре. Намара приносит свои извинения за то, что не смогла поприветствовать вас лично. Обычно она сама принимает странников, но, боюсь, вы прибыли не в самое удобное время. Намечается катастрофа.
– Катастрофа? – переспросил Брангвен.
– Великий Люпус! – пробормотала Мораг.
– В чем дело? – спросила Катрия.
– Медведи Кольца восстают против волков.
– Но мы всегда жили в мире с медведями, особенно в Кольце. Это невозможно! – воскликнул Брангвен.
– Будем надеяться, – сказала другой разведчик, темно-серый самец, и повторил: – Будем надеяться.
Катрия и Эйрмид обменялись беспокойными взглядами.
– Нам кое-что известно об этом, – начала Катрия. – И с сожалением приходиться признать, что мы почти ничего не сделали, чтобы предотвратить катастрофу. Виновники всего этого – МакХиты, и как раз из-за этого мы наконец-то собрались с духом и решили сбежать.
Разведчица настороженно выставила вперед уши.
– Вы должны пойти со мной и рассказать все, что вам известно, непосредственно Намаре. Вдруг вы поможете нам избежать… избежать… – она не осмелилась произнести висящее в воздухе слово. – Следуйте за мной.
Мораг показалось, что темнота вокруг нее сгустилась еще больше и что она почти физически почувствовала тень войны.
Глава восемнадцатая
Серый охотник
Фаолану во второй раз назначили двойное дежурство, пообещав потом две ночи отдыха. Что-то в Кольце шло не так, но они с Эдме не могли выяснить, что именно. Новичков не допускали на гаддерговерн, то есть на собрание, на котором обсуждались все дела Дозора. Старшие члены в последнее время все больше хмурились, и даже терпеливый Крюк стал раздражительнее.
