Крис Вудинг - Железный Шакал
Малвери осталось сделать последний рывок. Он сосредоточился, но споткнулся и упал, к счастью, в соседней узкой улочке. Рыцарь свалился с его плеч. Оба рухнули рядом, Малвери оказался на боку. Джаггернаут изверг из своего «рта» гигантский луч, самми бросились врассыпную, и все, что он видел, сменилось ослепительной белизной.
Малвери зажмурился, и в тот же миг проспект взорвался. В горловине укрывшей их улицы вскипело пламя. Стена горячего воздуха толкнула их с Груджем дальше. На землю громко шмякались огромные обломки керамики, каждый из них мог бы если не убить, то покалечить.
А потом – тишина.
Малвери поднял голову. Очки упали с его носа и разбились. Он чувствовал, что его кожа, горло и легкие обожжены. Он был потрясен и испытывал неимоверную усталость.
– Проклятье, – хрипло прошептал он.
Медленно, превозмогая боль, он поднялся на ноги. С трудом подошел к Груджу. Рыцарь пребывал без сознания, но, в общем, не пострадал.
Малвери сразу захотелось лечь и уснуть прямо здесь. Однако он усадил Колдена, взвалил его на плечи и выпрямился.
Посадочная площадка находилась совсем недалеко. Правда, Малвери сомневался, что доберется до нее. Но попытаться-то надо.
Ничего не поделаешь.
– Вот она! – воскликнул Крейк, указывая в звездное небо.
Он не ошибся – к оазису скользила «Кэтти Джей», освещенная лунным светом.
Фрей взял рюкзак и довольно улыбнулся. Корабль приближался без огней, на самых малых оборотах турбин. Джез не участвовала в событиях с самого налета на Гагрииск, но ей не требовалось лишних объяснений. Иногда он готов был расцеловать эту женщину, невзирая даже на то, что она могла в любой момент превратиться в чудовище и голыми руками вырвать из человека почки.
Джаггернаут не заметил корабля. Он рьяно громил город. Хотя минуту-другую он все же был в весьма опасной близости, и Фрей внутренне приготовился к тому, что монстр из вредности уничтожит древнее сооружение. Но джаггернауту, похоже, больше нравилось истреблять людей, нежели бесцельно крушить здания.
Кроме того, Дариан подумал, что, увидев корабль, злобная громадина проявит неподдельный интерес к посадочной площадке. Капитан от души надеялся, что ему не придется выяснять, так ли это на самом деле.
Угрик бодро трусил рядом с ним. Груз нисколько не мешал йорту. Крейк шел налегке. Ради скорости они побросали часть оборудования, поскольку упаковывать его было некогда. Грайзер протестовал, пока Фрей не пообещал возместить утраты. Эти покупки, плюс новый «Файеркроу» должны были сожрать все деньги, которые Дариан выиграл в тотализаторе, когда ставил на победу Харкинса в гонках. Но ради того, чтобы заставить демониста сдвинуться с места, Фрей готов был наобещать ему золотые горы.
Они очень спешили, и капитан насквозь вымок от пота. Если честно, сперва они немного попетляли по городу, пробираясь мимо разрушенных участков, но Фрей был уверен, что им крайне повезло. Ведь они ни разу не нарвались на живых самми! Он искренне считал, что после всех несчастий, которые сыпались на него в последнее время, он заслужил хоть немного удачи.
– Как мы туда попадем? – спросил Крейк, казавшийся до обидного бодрым.
Угрик тоже не слишком вспотел. Переход вымотал лишь Дариана. Что за несправедливость судьбы!
Капитан взглянул на «ствол» площадки и наивно поинтересовался:
– Разве это не лифт?
– Электричество кончилось, – буркнул Угрик. – Но где-то наверняка есть лестница.
Он был прав. Но пока они лезли наверх, Фрей успел пожалеть о том, что не погиб от лап Железного Шакала.
В конце концов они вскарабкались по ступеням и обнаружили наверху «Кэтти Джей» с опущенной погрузочной рампой. Турбины корабля чуть слышно пели на холостом ходу. Милая, прекрасная «Кэтти Джей». И остальная команда была здесь! Капитан увидел, как в трюм нырнула Джез, за ней, повинуясь решительному жесту Сило, направились Пинн и Ашуа. Они придерживали Самандру Бри, которая прыгала на одной ноге.
Сило поспешил к Фрею, а тот согнулся пополам и уперся руками в колени, пытаясь перевести дух.
– Кэп, тебе нельзя снимать клипсу! – рявкнул бортинженер. – Я понятия не имел, где ты!
– Э-э… да… извини, – обескураженно ответил Фрей.
Но Сило уже обнимал его, и Дариан тоже обнял своего бортинженера и первого помощника.
Крейк уставился «Кэтти Джей».
– Я мог бы пойти и… э-э… – пробормотал он и бочком двинулся к рампе.
Фрей стряхнул с плеч рюкзак и сунул его Грайзеру.
– Вот. Донеси хотя бы до трюма. Сейчас увидишь свою красотку.
Угрик захихикал и направился вслед за демонистом на «Кэтти Джей», что-то рассказывая самому себе на ходу.
Фрей покрутил головой и с наслаждением помял ноющие плечи.
– Все в порядке? – спросил он.
Сило на мгновение потупил глаза.
– Нет. Грудж пропал. Док отправился его искать.
– И ты его отпустил?! – крикнул Дариан.
– Кэп, когда человек упрется по-настоящему, у него на пути лучше не вставать.
Фрей подавил порыв гнева. Сило говорил правду. Дариан сам много раз оказывался бессилен удержать свою команду от различных глупостей. Они же не в армии. А если он устроит разгон Сило, то подорвет авторитет первого помощника.
– Ладно, – ровным голосом произнес он и посмотрел по сторонам. Сверху открывался панорамный вид на весь город азриксов. Большая часть территории была покрыта буйной растительностью, а в зоне раскопок до сих пор светились прожекторы. Они озаряли разгром, учиненный джаггернаутом. В этот момент монстр выплюнул в ночь новый факел: на его пути тут же ударили огненные фонтаны взрывов.
Внезапно Сило к чему-то прислушался.
– Да, Джез, он на месте. Конечно, без клипсы.
Фрей понял намек и, порывшись в кармане, достал переговорное устройство.
– Джез, это я. Что случилось?
– Как что?! – воскликнула она. – А чудовище? Нельзя ли убраться отсюда поскорее?
Дариан напрягся. Рано или поздно джаггернаут заметит их. И если он обрушит на них свой гнев, они просто не успеют подняться в небо.
Сило думал о том же.
– Что ты намерен делать, кэп?
Действительно, что? Краткие часы в пустыне, когда он чувствовал себя свободным, давно канули в прошлое. На нем вновь лежало бремя ответственности. Возможно, док мертв. Ожидая его, легко погубить экипаж. Но бросить Малвери? Неужели он пожертвует им ради спасения других?
Нет. Заваруха с Шакалом научила его тому, что они должны держаться вместе. Его команда примчалась за ним, хотя он попытался отвязаться от нее. Он не отплатит за эту преданность предательством.
– Подождем, – сказал он. – И будем надеяться, что тварь нас не тронет.
И, словно услышав слова Дариана, джаггернаут повернул к ним свое страшное рыло.
– Кэп, – заявил Сило, – по-моему, он с вами не согласен.
Фрея будто окатило ледяной водой. Это был тот самый глаз, на который капитан обратил внимание в зарослях – сразу после того, как явился сюда с Угриком. Тогда он решил, что перед ним – обычная статуя, изображение какого-нибудь древнего бога. Увы, в реальности все оказалось гораздо хуже.
– Не хочется этого говорить, – послышался голос Джез, – но нам надо сматываться.
– Нет, – заявил Фрей. – Надуйте хорошенько аэрумные цистерны. Турбины на холостой ход и…
– Уже готово, – перебила его Джез. – Оно приближается!
Теперь у Дариана не было сомнений в том, что заинтересовало чудовище. Джаггернаут направлялся к посадочной площадке.
– Кто-нибудь засекал, сколько минут ему требуется для выстрела? – спросил Фрей.
– Что? – удивилась Джез.
– Этот урод запросто уничтожит нас своим лучом, но он делает передышку. В общем, ему нужно время для зарядки.
– Я нахожусь тут, наверное, минут пять, – сообщила Джез. – За это время он выстрелил дважды.
Фрей закусил губу.
– Мы можем подняться, немного покружиться и вернуться, – предложила Джез.
Взгляд Дариана остановился на энергостанции. Оба корпуса «песочных часов» покрылись трещинами. Молнии били сверху донизу, а вокруг плавало газовое облако, которое переливалось красно-бурым цветом.
Если они поднимутся, с Малвери можно проститься навсегда. Джез вряд ли это понимала. Но она – штурман, а он, Фрей, капитан и должен обеспечить безопасность экипажа.
Он всю жизнь привычно полагался на удачу. Но сейчас ставки слишком возросли.
– Кэп, пора, – негромко пробормотал Сило.
– Нет! – упрямо отрезал он.
– Док не придет.
Дариан проглотил просившийся на язык ответ. В любом случае его реплика прозвучит по-детски. Он и сам знал, что с доктором покончено. Ему лишь хотелось верить, что он ошибался.
Джаггернаут грозно попирал ногами обломки зданий. Его пустое «лицо» являло собой маску бесстрастной жестокости. И как Фрею устоять перед ним?
Надо убегать. Ждать дольше – равносильно самоубийству. Он открыл рот, чтобы отдать приказ, но тут раздался басовитый голос:
