Питер Бретт - Копье Пустыни
Аббан поклонился и вышел.
Аббан хромал через деревню, опираясь на костыль с верблюжьим ложем, и улыбался землепашцам. Они глазели на него, многие с недоверием, но если в Красии костыль побуждал к жестокому обращению с калекой, то на чинов он, похоже, оказывал противоположное действие. Северянам было стыдно бить человека, который не в состоянии защищаться, точно так же, как стыдно бить женщин. Вот почему их женщины забрали столько воли!
Зеленые земли нравились Аббану все больше. Приятный климат, не слишком жаркий и не слишком холодный, тогда как в пустыне то невыносимая жара, то лютая стужа. Изобилие, какое и не снилось Аббану. Безграничные возможности наживы. Его жены и дети уже скопили целое состояние в Даре Эверама, а ведь большинство зеленых земель еще нетронуто. В Красии Аббан был богат, но считался лишь наполовину мужчиной. На севере он мог жить, как Дамаджи.
Аббан не впервые задумался о подлинных чувствах Ахмана. Он правда мнит себя Избавителем и считает, что брак с этой женщиной – воля Эверама, или притворяется ради власти?
Будь на его месте кто-то другой, Аббан поверил бы во второй вариант, но Ахман всегда был по-детски наивным и мог искренне заблуждаться насчет своего величия.
Глупо, конечно, но вера в божественную природу Ахмана, которую разделяли почти все мужчины, женщины и дети Красии, даровала ему такую власть, что было уже не важно, правда это или нет. В любом случае Аббан служил самому могущественному человеку в мире, и если они и не восстановили былую дружбу, то были прочно связаны.
Но в узоре появилась новая нить, Дамаджах, и искусный манипулятор Аббан немедленно узнал сестрицу по ремеслу. Инэвера вертела Ахманом в своих личных целях, и этих целей не мог разгадать даже Аббан, который сколотил состояние на умении читать в чужих сердцах.
Дамаджах обладала некой неведомой властью над Ахманом, но власть эта была хрупкой. Он – Шар’Дама Ка. Неважно, что она дама’тинг, – если он прикажет, ее разорвут на части, только бы угодить.
Разумеется, Аббану хватало ума не встревать. Он прожил долгую жизнь и не совершал таких глупых ошибок. Почуяв измену, Инэвера раздавит его, как скорпиона, и даже Ахман ей не помешает. Аббан настолько же ниже Дамаджах, насколько ниже Ахмана. Нет, не настолько – намного ниже.
«Только женщина способна справиться с женщиной», – не раз говорил отец Аббану, пока был жив. Прекрасный совет!
Лиша Свиток подорвет сами основы власти Инэверы, а то и вовсе освободит от нее Ахмана. И что самое замечательное, Дамаджах так и не поймет, что это дело рук Аббана.
Аббан улыбнулся еще шире.
Аббан был рад обнаружить, что с глазу на глаз Эрни торгуется ничуть не хуже, чем через вестников. Купец с подозрением относился ко всем, кто не умел торговаться, за исключением Ахмана, который не столько не мог, сколько не желал это делать.
Они договорились о справедливой цене, но сумма оказалась немалой после того, как Аббан утроил ее по приказу Ахмана. Эрни и его жена с нескрываемым удовольствием наблюдали, как Аббан отсчитывает золото.
– Товар здесь. – Эрни поставил на прилавок коробку с цветочной бумагой Лиши и поднял крышку.
Аббан легонько погладил пальцами изящный рельефный узор цветов на верхнем листе, закрыл глаза и втянул воздух.
– Столько времени прошло, а пахнет по-прежнему сладко, – улыбнулся он.
– Если не мочить, будет пахнуть вечно, – пообещал Эрни, – или, по крайней мере, до конца наших дней.
– Эверам благословил твою дочь. Само совершенство во всем, словно ангел небесный.
Элона фыркнула, но Эрни сердито глянул на нее, и она притихла.
– Так и есть, – согласился Эрни.
– Мой господин хотел бы приобрести ее в жены, – сказал Аббан. – Он поручил мне договориться о выкупе и будет весьма щедр.
– Насколько щедр? – осведомилась Элона.
– Какая разница! – осерчал Эрни. – Лиша не лошадь, она не продается!
– Конечно-конечно. – Аббан поклонился, чтобы выиграть время и обдумать положение.
Он не ожидал такой реакции и не мог понять, действительно ли Эрни оскорблен или просто торгуется, чтобы набить цену.
– Прошу прощения за неправильный выбор слов, – произнес Аббан. – Увы, ваш язык подводит меня в самые неподходящие моменты. Я не хотел никого оскорбить.
Эрни смягчился, и Аббан расплылся в улыбке, отточенной на тысячах клиентов, которые искренне верили, что толстяк – их друг.
– Мой господин понимает, что твоя дочь – глава племени, а не простой товар. Он хочет оказать ей и вашему племени великую честь, смешав свою кровь с вашей. Рядом с ним твоя дочь станет во главе всех женщин севера и будет обладать властью как при дворе Избавителя, так и в его постели, чтобы предотвратить излишнее кровопролитие, когда мой господин продолжит наступление.
– Это угроза? – спросил Эрни. – Твой господин убьет нас, чтобы забрать ее, если я ее не продам?
Лицо Аббана запылало. Он все-таки оскорбил Эрни, и очень серьезно. Пар’чин нередко говорил ему, что красийцы слишком легко приходят в ярость, но северяне, похоже, тоже мгновенно вспыхивают от чрезмерной откровенности.
Аббан низко поклонился, раскинув руки:
– Умоляю, друг мой, давай начнем заново. Мой господин не угрожает и не хочет никого оскорбить. По нашему обычаю, отцы устраивают браки дочерей. В частности, семья жениха должна уплатить отцу невесты ее символическую стоимость. Мне говорили, что у северян есть такой же обычай.
– Есть, – подтвердила Элона, прежде чем Эрни успел ответить.
– У других, может, и есть, – поправил тот, – но я воспитывал Лишу иначе. Если твой господин хочет жениться на моей дочери, он должен ухаживать за ней на равных основаниях, и если придется ей по душе, то может попросить моего благословения.
Аббану такой обычай показался отсталым, но его мнения никто не спрашивал. Он снова поклонился:
– Я передам моему господину твои условия. Полагаю, он незамедлительно начнет ухаживать за твоей дочерью.
Глаза Эрни широко распахнулись.
– Я не… ох! – вскрикнул он. Элона впилась в его руку ногтями. Аббан с любопытством наблюдал за происходящим. Его жены отнюдь не были покорными, но никогда бы не посмели так унизить его перед клиентом.
– Ничего страшного, если он принесет цветочки, – заметила Элона. – Ты сам сказал, что решать Лише.
Эрни долго смотрел на жену, затем вздохнул и кивнул. Он закрыл коробку с бумагой.
– Тяжелая, – заметил он. – Позвать мальчика, чтобы отнес?
– Да, спасибо, – кивнул Аббан.
– Насколько я знаю, все мальчики заняты, – сказала Элона, – а мне не повредит прогуляться. Я сама отнесу.
Аббан снова пришел в замешательство. В Красии все женщины выполняли тяжелую работу, но, судя по тому, как Эрни выпучил глаза, он был потрясен.
Элона зашла за прилавок. Аббан залюбовался ее красотой, хотя и немного увядшей. Возможно, муж не нагружает ее работой и держит поблизости, чтобы удовлетворять свою похоть? У многих красийцев были балованные жены, но Аббан не терпел лени, и даже самые молодые и красивые его жены трудились наравне с остальными.
На безлюдной тропинке, которая вела из мастерской Эрни, Аббан повернулся к Элоне:
– Я молю Эверама, чтобы мое незнание ваших обычаев не нанесло тебе и твоему мужу непростительную обиду.
Элона покачала головой:
– Мы не так уж отличаемся от вас. У нас одобряют браки отцы, но устраивают их матери. Эрни не благословит брак дочери, пока мы не договоримся о выкупе.
Аббан встал как вкопанный. Наконец-то он понял!
– Ну конечно! К сожалению, мать моего господина, Кадживах, осталась в Даре Эверама с его женами. Могу ли я говорить от ее имени?
Элона кивнула, но выгнула бровь:
– У него есть другие жены?
– Конечно. Ахман Джардир – Шар’Дама Ка.
Элона нахмурилась:
– Посоветуй ему даже не упоминать их при моей дочери. Она ужасно ревнива.
– Непременно, благодарю. Полагаю, твоя дочь невинна?
– Разумеется, – отрезала Элона.
Аббан поклонился:
– Прошу не счесть за оскорбление. В Красии первая жена лично осматривает невест, но если у вас так не принято, довольно будет и слова.
– У нас принято раздвигать ноги только перед травницами и законными мужьями, так что не надейтесь ощупать товар.
– Ну конечно, – кивнул Аббан и улыбнулся. Торг начался.
В ожидании Аббана Джардир метался по шатру, как дикий зверь.
– Что он сказал? – спросил он, едва хаффит вошел. – Согласился?
Аббан покачал головой, и Джардир глубоко вздохнул, чтобы принять разочарование и пропустить его сквозь себя.
– Госпожа Лиша больше похожа на дама’тинг, чем я думал, – признал Аббан. – Она вправе сама выбирать мужа, но ты все же должен уплатить выкуп за благословение ее отца.
– Я заплачу любую цену.
Аббан поклонился.
– Конечно, но я, твой скромный слуга, уже начал переговоры, чтобы казна не слишком пострадала.
Джардир отмахнулся:
