Филис Каст - Спрятанная
Аурокс умерил страх, а зверь внутри него успокоился. Они пришли не за ним. Они совсем не обращали на него внимания.
Хвост вращающегося цилиндра оставлял в воздухе черную зловонную дымку. Не понимая, что его на это подвигло, Аурокс вытянул руку и провел ею сквозь нее.
И его рука превратилась в дымку, словно состояла из той же субстанции. На ощупь водоворот не чувствовался, но он словно растворил плоть Аурокса.
С широко раскрытыми от ужаса глазами тот попытался освободить руку, но ее больше не было. Рука исчезла, и по его телу пошла дрожь — туман принялся поглощать его плоть. Аурокс беспомощно смотрел, как исчезает его запястье, затем предплечье, плечо.
Он пытался пробудить чудовище, достучаться до дремлющей внутри его силы, но туман блокировал его чувства. Субстанция обездвижила Аурокса, поглощая его. И когда она достигла головы, Аурокс превратился в дымку.
Он не чувствовал ничего, кроме бесконечной тоски, безрезультатного поиска, неугасимой тяги. К чему? Аурокс не мог сказать. Он знал лишь, что Тьма поглотила его и несет за собой на волнах отчаяния.
«Я создан для большего! — неистово думал он. — Я должен был стать большим, чем туман, тоска, тьма и чудовище!»
Но казалось, что он состоит только из этого. Когда он осознал правду, отчаяние захлестнуло его. Он был всем этим и ничем из этого. Аурокс был ничем… совсем ничем…
Аурокс думал, что это он издает рвотные звуки. Где-то, каким-то образом его тело по-прежнему должно существовать и противиться происходящему. И тут он увидел ее.
Зои. Перед собой она держала белый камешек. Совсем как прошлой ночью, во время ритуала, когда Аурокс пытался сделать выбор и поступить правильно.
Он почувствовал, как колыхнулся туман. Дымка тоже заметила Зои.
И собиралась поглотить ее.
«Нет!» — беззвучно вскричал дух Аурокса.
«Нет!» — поддержал его разум.
Глядя на Зои, вместо отчаяния он начал чувствовать нечто иное: ее страх и силу, уверенность и слабость. И Аурокс понял нечто, что его удивило. Зои была так же не уверена в себе и своем месте в мире, как и он сам. Она боялась, что не осмелится поступить правильно. Сомневалась в своих решениях и стыдилась ошибок.
Иногда даже Зои Редберд, особенная недолетка, которой благоволила ее Богиня, чувствовала себя неудачницей и готова была сдаться.
Совсем как он.
Аурокса захлестнули понимание и сочувствие, а вслед за ними пришла раскаленная добела сила. В мгновение ока он вылетел из рассасывающегося водоворота и вернулся в свое вновь материализовавшееся тело, хватая ртом воздух и дрожа.
Но он недолго был неподвижен. По-прежнему дрожа, Аурокс схватился за спутанные корни, выбираясь наверх. Медленно он перегнулся через край ямы и выполз наружу. На это ушло много времени. Выбравшись из глубины, он насторожился и стал прислушиваться.
Вокруг свистел ветер.
Аурокс поднялся с земли, спрятавшись за расколотым стволом. Зои уже ушла.
Он огляделся вокруг и сразу же заметил огромный холм из веток и досок, на вершине которого лежало чье-то тело, завернутое в саван. Хотя вокруг холма столпились, кажется, все учащиеся и преподаватели Дома Ночи.
Аурокс сразу же понял, что это такое.
«Погребальный костер Дракона Ланкфорда», — мелькнула у него первая мысль.
«Его убил я», — мелькнула вторая.
Как отчаяние в магическом тумане, похороны тянули его к себе.
Было несложно подобраться к кругу вампиров и недолеток. Сыны Эреба были тяжело вооружены, внимание всех сосредоточилось на круге и расположенном в его центре костре.
Аурокс двигался осторожно, перебегая из тени одного дерева под тень другого, пока не подобрался поближе, чтобы услышать речь Танатос. Там он ухватился за низко висевшую ветку, забрался на дерево и затаился, собираясь беспрепятственно наблюдать за скорбным зрелищем.
Танатос только что закончила создавать Круг. Аурокс увидел, что свечи, символизирующие стихии, держат четыре преподавателя-вампира. Он предполагал увидеть Зои в центре Круга, рядом с костром, и удивился тому, что фиолетовую свечу Духа держит Танатос, зажав во второй руке большой факел.
Где же Зои? Неужели призрачные создания ее похитили? Может, поэтому они испарились?
Аурокс лихорадочно обвел взглядом Круг и увидел Зои рядом со Старком в окружении группы друзей.
Она выглядела грустной, но здоровой, и внимательно следила за Танатос. Похоже, с ней все нормально, и она просто оплакивает погибшего Мастера Меча.
Аурокс от облегчения чуть не свалился с дерева.
Он смотрел на Зои. Именно с нее начался раздирающий его внутренний спор с самим собой.
Почему? Да и сама Зои ставила его в тупик, как те чувства, что она в нем пробуждала.
Аурокс перевел взгляд на Танатос. Жрица грациозно шествовала вдоль границы Круга, произнося речь таким спокойным голосом, что притихли даже разбушевавшиеся нервы Аурокса.
— Наш Мастер Меча умер так, как и жил — Воином, верным своей клятве, своему Дому Ночи и Богине! Существует иная правда, которую необходимо озвучить. Хотя мы оплакиваем Дракона, все мы признаем, что он стал лишь оболочкой самого себя без своей спутницы, нежной Анастасии.
Аурокс покосился на Рефаима. Он знал, что тот в обличье ворона-пересмешника убил Анастасию Ланкфорд. Какая ирония в том, что Мастер Меча погиб, защищая его самого! А еще большая ирония была в том, что сейчас лицо птицепарня было залито слезами, он открыто оплакивал Дракона.
— Смерть была добра к Дракону Ланкфорду. Она не только позволила ему умереть в бою, но и препроводила его к Богине. Никс воссоединила Брайана Дракона Ланкфорда и его возлюбленную, как и светлые духи их кошек-фамильяров, Фантома и Гвиневры.
«Кошки тоже погибли? Не помню никаких кошек на ритуале…»
Аурокс озадаченно разглядывал погребальный костер. Да, теперь, присмотревшись внимательнее, он заметил два маленьких свертка под саваном Дракона, тесно прижатых к бокам поверженного Воина.
Идущая по кругу Танатос остановилась прямо перед Зои. Верховная жрица улыбнулась недолетке.
— Скажи нам, Зои Редберд, раз ты побывала в Потустороннем мире и вернулась, что единственное там не меняется?
— Любовь, — не колеблясь, отозвалась Зои. — Всегда любовь.
— А ты, Джеймс Старк? Что нашел в Потустороннем мире ты? — спросила Танатос юного Воина, обнимавшего Зои за плечи.
— Любовь, — громко и четко повторил Старк. — Всегда любовь.
— И это правда, — продолжила Танатос свой путь. — Могу вам сказать, что благодаря своей связи со Смертью я иногда вижу отблески Потустороннего мира. То, что мне позволено увидеть, научило меня тому, что хотя любовь остается с нами, когда мы переходим из одного мира в другой, она не может существовать без милосердия, равно как Свет не может существовать без надежды, а Тьма — без ненависти. Поэтому, озвучив эту правду, я попрошу вас раскрыть сердца и поприветствовать нашего нового Мастера Меча, предводителя Сынов Эреба и связанного клятвой моего Воина Калону!
На лице Аурокса отразилось то же удивление, что он увидел на лицах многих присутствующих, когда Калона, крылатый Бессмертный, давний союзник Тьмы, вошел в круг и приблизился к Танатос. Он прижал к сердцу кулак и почтительно поклонился Верховной жрице. Потом поднял голову и звучно изрек:
— Я дал клятву служить Воином Смерти, и я буду служить. Я дал клятву служить Мастером Меча этого Дома Ночи, и я буду служить. Но я не стану пытаться занять место Дракона Ланкфорда на посту предводителя Сынов Эреба!
Аурокс заметил, что Танатос внимательно следит за своим Воином с довольным выражением лица.
Воины вдоль границы Круга зашевелились, словно не совсем понимая, как расценивать заявление Бессмертного.
— Я буду служить Воином Смерти, — повторил Калона. Он обращался к Танатос, хотя его голос разносился по всему Кругу и был слышен всем собравшимся на похоронах. — Буду защищать вас и эту школу. Но не приму титула, связывающего меня с Эребом!
— Я была членом Высшего совета, когда ты утверждал, что являешься сошедшим с небес Эребом, — заметила Танатос. — Как ты это объяснишь?
— Я такого не говорил. Это утверждала Неферет. Она пыталась стать Богиней, а это значит, что ей необходим был бессмертный Супруг, поэтому она назвала меня сошедшим на землю Эребом. Я отрекся от этой роли, когда отрекся от Неферет!
Шепот прокатился по кругу как ветер, прошелестевший в кронах деревьев.
Танатос подняла факел, который по-прежнему держала в руке.
— Тишина!
Голоса утихли, но потрясение и недоверие никуда не делись.
— Калона говорит правду о Неферет! Дракона убило ее создание, Аурокс. Он не был даром Никс. Прошлой ночью, во время ритуала Откровения на лавандовой ферме Сильвии Редберд, земля открыла нам ужасную правду. Аурокса создала Тьма взамен на принесенную в жертву мать Зои Редберд. Он — Сосуд, которым управляет Неферет. Тьма продолжает контролировать его в обмен на кровавые жертвы. — Она указала факелом на три тела на вершине костра. — У меня есть доказательство, что Неферет лишила Фантома жизни, чтобы сохранить контроль Тьмы над Ауроксом. Для малютки Гвиневры эта смерть переполнила чашу терпения. От горя ее сердце остановилось, и она добровольно последовала за Фантомом в Потусторонний мир, чтобы воссоединиться с теми, кого оба кота любили больше всего на свете!
