Владимир Холкин - Сточное время
— Чего-чего? — поразилась Светка. — Это еще откуда?
— Это как раз из ТАСС, где твой муж подвизался. Есть там такой старичок-комментатор, Кутепов его фамилия. Вся редакция ржет, когда он тексты сдает. Вот еще, например: «Утка, запущенная в Вашингтоне, не долетев до цели, шлепнулась в гнилое антисоветское болото».
Светка долго корчилась на стуле от смеха, а потом заявила, что никогда не поверит, пока не прочтет сама. Артем возразил, что нарочно такое все равно не придумаешь, и предложил проверить по Интернету. Сколько он, кстати, стоит, если домой провести?
Светка сказала, что, в общем, довольно дешево, но скорость пока не очень. У народа в основном DSL, а многие до сих пор извращаются с диалапом. Ну да, а что он, Артем, надеялся здесь найти? Оптоволокно, что ли? Ха! Из уст в уста передавалась городская легенда, как люди в спецовках с логотипом провайдера кучковались возле жилого дома, словно прикидывая, как лучше протянуть кабель, но, едва их засекли окрыленные надеждой аборигены, запрыгнули в фургон и умчались без объяснений…
— Ладно, — сказал Артем, — фиг с ним, с инетом. Пошли, успеем еще за компом насидеться…
Он легонько потянул ее за руку, и в ту же секунду раздался треск, как будто между ними прошел разряд. Руку пронзила боль, а в комнате запахло озоном. Светка отшатнулась и едва не упала с кресла.
— Что это было? — испуганно спросила она.
— Н-не знаю, — сказал Артем. — Какое-нибудь статическое электричество. Скопилось, наверно. Это как, знаешь, эбонитом по шерсти…
— Да уж, эбонитом ты меня от души. Даже обжег, по-моему.
Светка показала ему запястье с покрасневшей полоской кожи.
— Извини, — пробормотал Артем. — Даже не знаю, как это получилось.
— Ладно, расслабься, — сказала Света. — Пойду под краном подержу, что ли.
Она ушла в ванную. Артем растерянно встал и, не зная, что делать, шагнул из комнаты на балкон. С этой высоты открывался впечатляющий вид. Далекие холмы выгибали спины в закатном зареве, пшеничные поля окружали город, и только лента автомобильной дороги отделяла их от шеренги многоэтажек. Чуть правее виднелся мемориал, где на гранитных плитах был высечен длинный список погибших. Там горел традиционный вечный огонь. Пламя выбивалось из-под земли, и от него расходились лучи металлической пентаграммы, отливая золотом в свете заходящего солнца.
В Черной Долине пылала золотая звезда.
Глава 3
Янус проснулся в замечательном настроении и, подойдя к окну, долго смотрел на заснеженную равнину. Излучина реки, покрытая льдом, блестела под ярким солнцем, а деревья у дома были так густо покрыты инеем, что казались комьями сладкой ваты, наверченными на гигантские палки. Их расставили через равные промежутки, словно готовя десерт голодному великану — может быть, тому самому, что отгрыз кусок стены в заброшенном замке, над которым они летели вчера. Сам замок был отсюда не виден, и Янус подумал, что надо бы его посетить. Было в этих развалинах нечто странное, какая-то нестандартность, которую он вчера уловил, но не успел осмыслить, увлеченный беседой с Виолой.
В дверь гостевой комнаты, где его разместили на ночь, вежливо постучали, и служанка в белом переднике сообщила (как ему показалось, с легкой ехидцей), что молодая хозяйка желает знать, не собирается ли он спать до обеда. Янус заверил, что даже в мыслях такого не было, и, узнав, что ему предлагают спуститься к завтраку, отправился умываться.
Но спуститься сразу не получилось. У лестницы его перехватила белокурая особа семи лет от роду с косичками и огромными голубыми глазами. Она немедленно учинила допрос с пристрастием на предмет того, не лелеет ли он, Янус, коварный план — охмурить обожаемую сестренку, а потом увезти на Закатный архипелаг, чтобы скормить недоразвитым полиморфам?
— Почему недоразвитым? — растерянно спросил Янус и тут же был поставлен в известность, что взрослым полиморфам особая диета не требуется — они и так сожрут кого захотят, а вот их детенышам, которые еще развиваются, просто необходимо включать в меню глупых невинных девушек. Мы ведь не будем спорить, что именно в эту последнюю категорию входит упомянутая сестренка? А без такой пищевой добавки несчастный маленький полиморф никогда не научится превращаться…
Янус, потрясенный этим экскурсом в ксенологию, клятвенно обещал, что нога его не ступит на Закатный архипелаг, где творятся такие страсти, и он, скорее, сам загрызет всех оборотней планеты, чем отдаст им на съедение Виолу. Но вот насчет первого пункта плана — того, что касается «охмурить» — у него, признаться, были определенные виды, и в этом вопросе ему не обойтись без многоопытной консультантки, каковой, без сомнения, является его собеседница. Белокурая специалистка по оборотням и обольщению невинных девушек (Янус вспомнил, что ее зовут Тилия) благосклонно выслушала его излияния и сказала, что, пожалуй, подумает, после чего заговорщики, наконец, спустились к столу.
— О чем это вы шептались? — подозрительно спросила Виола после взаимных приветствий.
— Тебе еще рано об этом знать, — важно ответил Янус и заслужил одобрительный взгляд своей новоявленной консультантки.
— Смотрите мне! — Виола пригрозила им пальцем. — А то, ишь ты, развели конспирацию. Тайны Хрустального двора…
— А где граф? — спросил Янус.
— Папа сказал, чтобы завтракали без него, — объяснила Виола. — Просил передать тебе свои извинения, но ему с утра нездоровится.
— А что случилось?
— Не знаю, — вздохнула девушка. — Он вообще как-то сдал в последние месяцы. Осунулся, смотрит странно. Я уже не раз замечала, когда мы по «зрачку» говорили. Наши рассказывают — запрется у себя в кабинете и не выходит целыми днями.
— А к врачам обращались?
— Не хочет он никаких врачей. Я как-то его однокашнику позвонила, чтобы проконсультироваться. Тоже Посвященному, кстати; я его с детства знаю. Ну, тот забеспокоился, обещал подъехать. А вечером папа меня по браслету вызвал и меня же отругал непонятно за что. Сказал, чтобы я больше так не делала.
Виола обиженно засопела, и какое-то время они провели в молчании. Обстановку разрядила Тилия, которой не терпелось узнать подробности столичных похождений старшей сестры. Виола принялась в красках расписывать подготовку к предстоящему балу, изображала в лицах придворных дам и даже пересказала (правда, в слегка приглаженном виде) пару дворцовых сплетен. Тилия смеялась и задавала уточняющие вопросы, от которых у Януса иногда отвисала челюсть. Например, малявка осведомилась, почему на параде по случаю тезоименитства Ее Высочества не было видно принца, хотя он не только брат виновницы торжества, но и куратор Воздушной Гвардии? Янус, который сам задавался этим вопросом, с восхищением уставился на девчонку.
— Слушай, Тилия, — не выдержал он, — ты откуда все это знаешь?
Та многозначительно улыбнулась, а Виола рассмеялась с довольным видом:
— Я же тебе говорила — она спит и видит во сне дворец. Ее бы на мое место — она бы всем показала! Только говорить научилась, стала требовать сказки про инопланетных принцесс. И про чудовищ, которые их похищают.
— Ага, — сказал Янус. — Я уже обратил внимание…
— Мы ее повезли на ярмарку, так она там вцепилась в книжку — такое, знаешь, подарочное издание с голографическими картинками. И потом требовала ей оттуда читать. Сказки на ночь, ага. Я после этих сказок — а после иллюстраций особенно — сама заснуть не могла! Все ночь зубами стучала. А этой только давай…
После завтрака принялись составлять планы на день. Виола предложила покататься на эквусах и заодно осмотреть поместье. Она с восторгом описывала, какие великолепные экземпляры томятся в стойлах — рыжий со звездочкой, черный с подпалиной, игреневая, изабелловая и какая-то серая в гречках. А еще привезли самца совершенно новой породы, которую вывели генные инженеры — вместо рудиментарных отростков у эквуса настоящие крылья, и теперь он не просто скачет затяжными прыжками, а летает (правда, недалеко). И Виола очень соскучилась по верховым прогулкам, потому что в столице они, к сожалению, вышли из моды и Ее Высочество предпочитает гонять на ялике…
Но Янус категорически воспротивился, признавшись, что в жизни не садился в седло, потому что в его семье не привыкли к забавам аристократов и он даже подходить боится к этим зверюгам, не желая огрести по затылку каким-нибудь рудиментарным крылом. И еще он слышал, что эти, которые умеют летать, воняют просто невыносимо. Так что он полностью солидарен с Ее Высочеством, тем более что ялик в их полном распоряжении. — Хоть на другой конец планеты можем лететь, — храбро добавил Янус, радуясь, что ректор его не слышит.
— На другой конец, говоришь? — Виола вдруг уставилась на него странным взглядом, пораженная, судя по всему, какой-то неожиданной мыслью.
