Вадим Панов - Зеленый гамбит
– Мы проанализировали жидкость, которую в тебя влили при освобождении, и вынуждены констатировать, что она действительно способна уничтожить твоё несокрушимое тело. В ней есть добавка – следящий раствор, элементарная смесь, которую легко нейтрализовать и вывести из организма, но основа представляет серьёзную угрозу.
– Почему я до сих пор жив?
– Потому что Ярина надеется использовать тебя против нас, – объяснила ведьма. – Вы уже встречались?
– Ещё нет.
– Но встретитесь. И она обязательно напомнит, что способна превратить тебя, красавчик, в кучу гниющей протоплазмы.
Подобная перспектива голема категорически не устраивала, и услышанное вызывало естественное замечание:
– Теперь ты должна сказать, что в состоянии избавить меня от этой дряни.
– Не сразу, – не стала лгать зелёная. – Жидкость пропитала всё твое тело, и для очистки понадобится время.
– И всё это время я буду у неё на крючке.
– Ты зря забываешь о нас, – усмехнулась ведьма. – Винсент вышибет тебя из тела, даже сидя в рыжей тюрьме: друзья-рыцари с удовольствием снабдят его необходимым для операции снаряжением. – Зелёная помолчала, а затем с удовольствием ответила на давешнюю подначку голема: – Как видишь, наша дружба стоит на крепком фундаменте.
– Да. – Ардоло обхватил подбородок рукой и тяжело вздохнул. – Вижу.
* * *– Пусто, – разочарованно произнесла Инга. – И такое ощущение, что пусто уже лет семьдесят.
– Следы говорят об обратном.
– А ощущения – об этом!
– Если тут никого не было последние семьдесят лет, это ещё не значит, что тут никто не жил все эти годы, – неспешно протянула Яна, не желая ввязываться в очередной спор с горячей подругой. – Местные уверены, что Самуэль Верба существует и бродит поблизости.
– Двое полицейских и репортёр захудалой газетёнки?
– Газетёнка, между прочим, называется «Мировые новости Нью-Мексико», – улыбнулась Яна.
– Просто местные мечтают, чтобы здесь сняли пару эпизодов какого-нибудь сериала.
– Они верили в то, что рассказывали.
– Все мы верим в то, что в Тридесятом царстве нас ждут мраморные дворцы, – улыбнулась Инга. – А на деле оказываемся посреди унылой помойки.
– Здесь хотя бы не пахнет.
– И на том спасибо.
Древняя бензоколонка – дощатый дом, к которому примыкали гараж с сараем, два ржавых, когда-то красных насоса и выцветшая вывеска – уныло торчала посреди раскалённых дебрей захудалого американского штата и не вызывала интереса даже у сотрудников всевидящей и всезнающей налоговой службы. Слева – кусок ограды, возле которого свалены покрышки, несколько бамперов, аккумуляторы, пять или шесть кусков совершенно неопределяемого металлолома и две пустые бочки, изготовленные, если верить трафаретным надписям, ещё по заказу «Standard Oil». Справа – полузасыпанный песком холодильник то ли тридцать первого, то ли тридцать второго года выпуска – мечта археологов третьего тысячелетия.
Однако от времени загадочная станция не рассыпалась, и даже бензин старые насосы качали исправно – Инга проверила: кряхтели, но качали. Да и всё остальное отнюдь не выглядело брошенным. У здоровенной кассы образца девятнадцатого века – лоток со свежими шоколадками, пыльный телефон подключён к сети, а в гараже не больше песка, чем его было бы у рачительного хозяина. Инструмент аккуратно разложен по полкам и ящикам, несильно пахнет машинным маслом, как будто его меняли тут день или два назад, а в заряженной мышеловке лежит кусочек сыра. Правда, с плесенью.
И ни намека на магию.
– Я всё же ставлю на мистификацию, – недовольно произнесла Инга. – Местные бедны, пытаются любыми способами привлечь туристов, вот и придумывают истории на ровном месте. Инопланетяне публике осточертели – появилась «таинственная» бензоколонка.
– Мы едва отыскали это место, – напомнила Яна.
– Объясняю: не хватило денег, чтобы как следует раскрутить историю.
– Они просили нас сюда не ездить.
– Все просят… Без правил и условностей подобные точки вообще ничего не стоят. – Инга взяла шоколадку, поразмыслила, но всё-таки оставила на прилавке монету – именно так просили делать местные. Оставила и сделала вид, что не увидела улыбки подруги.
Девушки разительно отличались одна от другой: худенькая рыжая Инга походила на подростка не только внешне, но и поведением, действовала импульсивно и всюду совала свой нос; на её фоне черноволосая Яна, чью спортивную, но при этом женственную фигуру изящно подчёркивала дорожная одежда, казалась образцом рассудительности и спокойствия.
– Даже если это не пустышка, Вербы здесь нет, – негромко произнесла Яна, выходя на улицу.
– Откуда знаешь?
– Он бы явился. – Тот, кто мог заглянуть под окутывающий девушку морок, видел её настоящий облик: причудливую чёрную татуировку на лишённой волос голове и залившее глаза золото Кадаф – знаки последней гиперборейской ведьмы, одного из самых сильных на Земле магов, – и этот факт позволял Яне считать, что таинственный хозяин бензоколонки не оставил бы гостий без внимания.
– Может, Верба не хочет никого видеть. Или боится нас.
– Может быть, – улыбнулась Яна, усаживаясь в автомобиль. – Может быть…
И бросила мимолетный, якобы рассеянный взгляд на далёкий, находящийся примерно в миле от дома обломок скалы.
– Они собираются уезжать, – доложил оператор. – Остановить?
Дряхлый дом Вербы контролировали семь видеокамер, но главной считалась эта, замаскированная на крупном камне, и обеспечивающая идеальный общий план бензоколонки. Расстояние, конечно, было довольно большим, но высококлассная оптика нивелировала это неудобство, и Ярга видел на мониторе не расплывчатые силуэты, а весьма чёткие изображения девушек.
– Оперативная группа в десяти секундах от цели. А до подхода ребят мы заблокируем их магией.
– Они тоже его не нашли… – протянул Ярга, наблюдая за тем, как машина девушек отъезжает от гаража. – Значит, Верба действительно ушёл…
– Это плохо? – машинально спросил оператор.
И тут же прикусил губу. И голову втянул в плечи, опасаясь наказания за длинный язык. И зажмурился. Но… Но ничего не случилось.
– Нет, не плохо, – задумчиво ответил Ярга. – Верба мог спрятаться от любого вида поиска. Он хорош. Даже я не узнал в нём мага при личной встрече… Но я думаю, он и в самом деле уехал… – Первый князь Нави проводил уезжающий автомобиль долгим взглядом и закончил: – Они знают, что пришло время снова собраться.
– Чтобы нанести по нам удар?
– Чтобы я смог убить их всех сразу. – Ярга широко улыбнулся и повторил: – Всех.
* * *– Самоубийства? Интересно… По́шло, конечно, примитивно, но интересно… Ты знаешь, что я люблю, когда боятся меня, а не место… Но сойдет и так… Хотя… Пошло, конечно… Меня ведь могут принять за привидение, вот смеху будет…
Старик – худой и высокий, не сгорбленный годами, но морщинистый настолько, что его кожа напоминала древесную кору, вёл диалог уверенно, словно собеседник стоял в шаге, ну, максимум в двух шагах от него. Однако рядом никого не было. Если, конечно, не считать средних размеров волка, повсюду следующего за словоохотливым, но уж очень похожим на сумасшедшего стариком.
– Я ведь просил чего-нибудь не столь известного. А здесь я даже огонь без прикрытия морока развести не смогу: завтра же явится толпа любопытных охотников за чудесами. Что мне с ними потом делать?
Волк негромко зарычал, и внимание старика мгновенно переключилось на него:
– И ты ещё тоже приблудился… Явился, безымянный, на мою голову, мучайся теперь, придумывай…
Волк снова зарычал, но на этот раз мягче, с сочувствием. Мол, всё понимаю, но не уйду.
– Ладно, будет тебе имя, будет.
Старик покряхтел, усаживаясь прямо на землю, удобно развалился, облокотившись правым боком на едва заметный в густой и высокой траве пень, и улыбнулся, убедившись, что не ошибся: именно с этой точки открывался лучший вид на полуразрушенный дебаркадер. На древнее строение с плохой репутацией, украшавшее берег Волги.
Новое жилище лежало пред Самуэлем Вербой во всей красе.
