Здесь, на знакомых тротуарах... - Денис Георгиевич Кащеев
– Погодите, погодите! – уже не особо слушая мэра, нахмурился Иван. – Что значит, сварить похлебку?!
– А зачем, вы думаете, Яге так понадобилась Птица Жар? – кажется, удивился такому вопросу Кащей. – Сожрав ее, старуха наконец исцелит свою злополучную костяную ногу, обретет нормальные глаза, ну и в целом вернет увядшую молодость… Именно так! Ради чего другого она бы и дергаться не стала!
– Да ладно! – с неприкрытым сомнением уставился юноша на собеседника, но ничуть не смутив Бессмертного этим взглядом, вопросительно повернулся к Серому.
– Все так и есть, – равнодушно пожал плечами тот.
– И ты знал?! – оторопел Иван.
– Конечно. Яга этого шанса давненько дожидалась!
– И почему ничего мне не сказал? – почти подскочил на месте юноша.
– Был уверен, что ты в курсе.
– Ну вы тут все и… нечисть! – процедил Иван, тяжело оседая на спинку стула.
– А вы думали, с кем связались? – усмехнулся на это Кащей. – С волонтерами из Лиза Алерт?
– Но не настолько же…
То есть получается, это он, собственными руками, сдал несчастную Машу на похлебку Яге?! Хорошо еще, что опоздал тогда к полуночи – иначе, небось, все уже было бы кончено!
Вот только как теперь будет с мамой?..
– Перехожу ко второму варианту? – спросил его тем временем хозяин кабинета.
– Валяйте… – обреченно выговорил Иван – при таком подходе едва ли второй окажется чем-то слаще первого: нечисть же, и не отрицают даже!
– А второй – такой. Прежде всего, вы заявите вслух, что задание Яги провалили. То есть признаете правду – мое предыдущее щедрое предложение в данном случае в счет не идет. С этого момента ваша сделка с бабкой будет считаться расторгнутой – в связи с невозможностью исполнения оной по независящим от вас причинам. И тогда мы с вами заключим новую. По которой я опять же дам вам белоярово пшено, вы отнесете его Яге – будто бы в рамках старого договора – а когда Жар-Птица преобразится, умыкнете ее – я расскажу вам, как это сделать – и доставите ко мне. А в награду получите от меня лекарство для матери. Правда, не из пера, но уверяю: ничуть не менее действенное!
– Но мама просила именно перо! – на автомате возразил юноша.
– Ничего удивительного: навязчивый бред о пере был неотъемлемой частью недуга, который на нее наслала Яга!
– Мамина смертельная болезнь – тоже работа Яги? – кажется, Иван уже даже не особо удивился.
– Разумеется! Справедливости ради, Яга не целила конкретно в вашу матушку – старуха о ней тогда попросту и не подозревала. Здесь обратная последовательность – кого поразит сей недуг, тот, значит, и связан с будущим героем-проводником! Собственно, это и есть обычный способ такового проводника вычислить – сперва найти заболевшего, и следом приглядеться к его детям. Чаще всего и насчет самой Жар-Птицы сразу все становится предельно ясно, но тут ваш случай уже несколько особый…
– Понятно… – пробормотал юноша. – А вы что сделаете с Жар-Птицей, если ее заполучите? – угрюмо поинтересовался он затем. – Тоже съедите?
– Вовсе нет, – покачал головой Кащей.
– А что тогда?
– Посадит в золотую клетку, – непрошено подсказал Серый.
– Именно так, – подтвердил Бессмертный.
– Тоже так себе перспектива для нее, – мрачно констатировал Иван.
– Во-первых, всяко лучше, чем угодить прямиком в суп, – резонно заметил Кащей. – А во-вторых, молодой человек, если я покажу вам эту клетку, не исключено, что вы и сами пожелаете туда переселиться. По сути, это пол-этажа в одной соседней башне, – махнул он рукой куда-то в сторону окна. – Почти тысяча квадратных метров – со всеми возможными удобствами! Некоторые смертные тут, кстати, так и живут – причем, на куда меньшей площади – практически не выходя на улицу. Только в атриум время от времени спускаются!
– Извращенцы, – поморщился юноша.
– Каждому – свое, – пожал плечами мэр. – Ну и в любом случае, помимо двух названных мной вариантов, иных – нет. Если, конечно, не считать за таковой решение тупо ничего не делать. Жар-Птица при этом останется спать в хрустальном гробу – Яга же туда ее запихнула, не так ли? Ваша матушка – в скорости умрет, а вы… Кстати, еще один важный момент я упустил, – спохватился рассказчик. – Не переживайте: при расторжении контракта с Ягой никаких хтонических кар на вашу голову не обрушится! Это не сама миссия проводника, провалив которую вы понесли бы расплату от самой судьбы – всего лишь неудачная сделка. Бабка, конечно, рассвирепеет, но если все будет нами сработано чисто – а план именно таков – в конце концов утрется, никуда не денется… В общем, как-то так, – заключил Бессмертный. – Выбор за вами, но сделать вам его придется немедленно – кроме всего прочего, отпущенное вашей матушке время неуклонно истекает!
Вот с последним было не поспорить…
– Точно нет никакого иного выхода? – с робкой надеждой обернулся Иван к Серому.
– Куда уж точнее, – проворчал Волк. – И мой тебе совет: соглашайся на первый вариант! – с некоторой даже горячностью добавил он. – Красть у старой карги – та еще затея! Лично мне нашего похода к Морскому Царю – больше, чем достаточно!.. А до больницы потом перо уж как-нибудь довезем! Кто там такой страшный встанет у нас на пути? Баюн? Соловей? Справимся, не впервой! А если байк к тому моменту успею починить – вообще без проблем!
– Но тогда Яга съест Жар-Птицу! – всплеснул руками юноша.
– И что? Она тебе кто? Сестра? Супруга? Даже не подруга, по-хорошему!
– Нет, – решительно
