Лондон в огне - Юрий Павлович Валин
Все изменилось мгновенно: броневик, загнувший очередную петлю вокруг столь полюбившегося ему фонтана, уловил появление противника. Катрин понятия не имела, как управляется это дымное чудо техники и какой стратегии обучался экипаж. Возможно, сыграл роль инстинктивный ужас паровых бронеходчиков перед пушками столь схожими с ПТО. Не медля не секунды, броневик рванул к батарее…
Пешие хвостачи заорали и отчаянно замахали пикой с чем-то похожим на флаг, явно пытаясь остановить машину. Броневик не обратил на сигналы ни малейшего внимания — возможно, в задней полусфере он вообще был слеп. Напротив, машина окуталась паром, наддала хода, одна из башен явно норовила нацелить спаренные пулеметы на батарейцев, вторая крутилась, задирая стволы, то ли со смутными зенитными намерениями, то ли вообще дурно соображая. Скорость у тяжеловесного «жука» была не очень, но и до артиллеристов оставалось не так далеко…
Запел горн кавалерии, командир эскадрона двинул упирающегося коня навстречу лязгающему ужасу, вскинул руку в белой перчатке, приказывая остановитвся. В броневике, видимо, мужественного капитана попросту не заметили. Машина грузно вильнула, срезая угол, задела угловатым боком фонарный столб — тот завалился на декоративный мостик, перекинутый к премиленькому миниатюрному гроту…
Артиллеристы спешно навалились на лафеты, разворачивая свои лёгонькие паро-пушки. Их командир замер непоколебимым изваянием, лишь извлек из ножен так нужную сейчас саблю. Честь британского офицера обязывала к подвигу — несомненно, все офицеры и солдаты сознавали, что на них устремлены тысячи взглядов-
Катрин отвернулась от окна и обломила колючую ветвь проклятой пальмы:
— Мистер Холмс, настоятельно прошу увести отсюда мадам Гише. И мистера Гише прихватите. Домой, живо! Лучше через платформу вокзала…
— А если… — начал мудрить Л-Гише, но главная шпионка обхватила за шею, на миг не очень прилично прижалась — догадливая оборотень успела расстегнуть на себе фрак и передать кобуры с револьверами.
— Уверяю, тебе здесь не понравится. Уводи, живо! — скомандовала Катрин, пытаясь прикрыть веером ремень с массивным оружием.
К чести племени коки-тэно нюх на неинтересные неприятности у них был развит просто исключительно. Л-Гише ухватил «супругу» за одну руку, мальчишку за другую, и энергично поволок прочь.
Фло на ходу пыталась обернуться и подруга успела ей успокаивающе улыбнуться.
Вмешиваться в нервное и неравное противостояние хвостачей и регулярной британской армии хладнокровная шпионка не собиралась. Возник профессиональный, чисто военношпионский план. Но додумать его Катрин не успела…
…Два из шести орудий батареи успели пальнуть — давления в котлах было явно недостаточно — один из шаров-снарядов двинул броневик в скулу, видимо даже не помяв броню, второй отскочил от борта. Внутренний экипаж вряд ли что-то почувствовал, зато дружно взвыли скорчившиеся на дне открытого отсека кочегары…
Огромный броневик накатывал на батарею и расчеты сочли разумным покинуть орудия — красные фигуры брызнули в темноту, лишь бесстрашный командир остался стоять с положенным на плечо клинком…
По галереям Хрустального прокатился вздох ужаса…
Широкий бампер бронехода сшиб и смял крайнюю пушку, словно та была проволочной игрушкой. В этот миг полковые хвостачи предприняли последнюю попытку избежать кровопролития — сигнальная пушка выпалила холостым, предусмотрительно целясь повыше в небеса. Несмотря на размеры, голос старушки оказался ничего себе — стекла дворца вздрогнули, а кто-то из переволновавшихся дам хлопнулся в обморок…
Что гораздо хуже, выстрел услышал экипаж бесчинствующего броневика. И вообразил, что палят по ним. Разворачиваясь и мимоходом давя подвернувшуюся пушечку, бронеход открыл ответный огонь…
…Отскочить от окна и броситься под прикрытие солидного постамента статуи Катрин успела заблаговременно. Через пару секунд вокруг разверзся истинный, невыносимо звенящий, ад. Четыре ствола, относительно слабосильных, зато отвратительно многозарядных пулеметов полосовали пространство вокруг бронемашины. Досталось кавалеристам, орудиям, собратьям-хвостачам, а уж Хрустальному дворцу… Воистину, это была ослепительная и удобная мишень…
Катрин прикрывала голову веером и патронташем с увесистыми револьверами. Лично на шпионку свалился лишь отбитый случайной пулей гипсовый палец статуи, но вообще-то это оказалось безумием: бесконечный звон стекла, визг рикошетов и вой смертельно перепуганных людей. Возможно, кому-то из благородной публики и доводилось бывать под массированным обстрелом, но таких ветеранов во дворце были единицы. Масса людей кинулась прочь от окон, но защитой в насквозь прозрачном Хрустальном могли послужить лишь узкие чугунные колонны и экспонаты, а от ливня стальных пуль и осколков стекла они практически никак не защищали.
«Только бы мои успели выскочить!» — взмолилась шпионка, прикрывая глаза — сейчас осколки стекла были куда опаснее легких пуль…
Где-то в стороне рвануло — пуля угодила в газовый баллон — взрыв снес несколько бутафорских перегородок и разбросал людей…
…Пауза в звоне — лишь крики боли и отчаяния. В разбитые окна вползла прохлада, угольный дым и отдаленное ржание раненых лошадей. Катрин повернулась на спину — ножичек имелся в потайном кармане, скорее игрушка, но ведь пригодился…
…Грубо распарывая подол платья, Катрин услышала близкий надрывный стон. С другой стороны постамента стоял на коленях молодой мужчина — судя по покрою фрака — из оркестровых. Из глубоко распоротого предплечья хлестала кровь…
— Выше перетяни, дубина! — гавкнула шпионка, срывая с головы шарф…
…Пряжка кобур защелкнулась на плече — сбруя для скрытого ношения, ну да что ж теперь…
…Снаружи вновь застрекотали неутомимые стволы паро-пулеметов, проклятый бронеход пропыхтел под самыми окнами…
Метнувшись к окну, и волоча за собой ковер, Катрин оглянулась — покалеченный музыкант неловко наматывал шелковый шарф выше локтя раненой руки, а сам пялился на безумную дамочку в укороченном платье. Тьфу, какие все любознательные…
…Ковер, дрянь такая, ножу поддавался трудно, Катрин, наконец, зацепила прорезанную дыру за крюк трубы отопления, выпихнула упрямящиеся складки наружу. Щас как полоснет…
…Бронеход пыхтел и стрекотал, кружа вокруг фонтана. Выбираясь на холодок по складкам ковра, и остерегаясь торчащих в раме осколков, шпионка бегло глянула в ту сторону у бассейна лежало одинокое тело, валялась опрокинутая сигнальная пушка, зато за каменным бортиком было сплошь живое и скорчившееся — опытные хвостачи залегли внутри. Да, мертвая зона у пулеметов высокого бэтээра порядочная, не так он и страшен…
…Съезжая вниз по ковру, Катрин слушала ужасные крики внутри дворца и неумолчное стрекотание пулеметов. Копец Хрустальному…
…Ковра, до мостовой, понятно, не хватило, но шпионка была к этому готова и спрыгнула, обойдясь без травм. Платье не мешало, перчатки были очень к месту, а поддетые под юбки лосины для верховой езды так и вообще крепко выручили. Генделя в них слушать было жарковато, а по жизни так вполне…
Под подошвами полусапожек захрустело стекло — Катрин метнулась к балюстраде. Работаем. Только бы наши успели выбраться из проклятого дворца…
