Цвет надежды - Росс МакКензи
Сэнди кивает, приподнимает шляпу.
– Ура! Это очень хорошо. Мы поехали. Не забудьте дать своей малышке остаток зелья, когда она проснётся.
– Не забуду.
Сэнди отворачивается, а затем замирает.
– И держите её некоторое время подальше от деревьев.
– Куда мы идём так поздно? – Хоуп протирает глаза и смотрит в ясное ночное небо. Полночь уже наступила и прошла, а луна стояла полная и ослепительная. Они оставили кибитку в крошечной деревушке, где Сэнди лечил травмы маленькой девочки.
– Через минуту увидишь. – В одной руке Сэнди держит металлический фонарь, хотя сегодня ночью достаточно слабого света луны, чтобы указать дорогу.
Хоуп хмуро смотрит сверху вниз на Оливера, который трусит рядом с ней, пока они взбираются по крутому каменистому склону. Далеко внизу раскинулся лес, который при таком освещении выглядит как бескрайнее чёрное море. Тут и там Хоуп различает белые деревенские огоньки, мерцающие, как огни далёких кораблей.
– Почему он просто не может мне всё рассказать?
– Он хочет казаться загадочным, – говорит Оливер. Он идёт у её ног, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться и оставить свой запах. – Ты же знаешь, как он это любит.
– У меня болят ноги, – жалуется Хоуп.
Сэнди не сбавляет скорости. На самом деле Хоуп совершенно уверена, что он даже ускорился.
– Мы почти на месте. Давай, душенька.
– Ты знаешь, куда мы идём? – Хоуп спрашивает Оливера.
Растрёпанный чёрный пёс дёргает ухом.
– Я не имею права говорить.
– Это просто причудливый способ сказать, что ты не собираешься мне рассказывать, верно?
– Одним словом, да.
Хоуп фыркает, засовывает руки в карманы своего серого пальто и ускоряет шаг.
– Не дуйся, – говорит Оливер. – Тебе это не идёт.
Они идут дальше в молчании, пока Хоуп не бросается вниз и не срывает маленький серый цветок с каменистой земли.
– Как ты думаешь, какого он цвета?
– О, Хоуп, – отвечает Оливер. – Только не снова. Сэнди сказал тебе, что говорить об этом небезопасно. Ты должна забыть о цвете.
– Но я не могу, – вздыхает она, и её щеки вспыхивают. – Как я могу забыть что-то настолько замечательное?
– Потому что, если ты этого не сделаешь, Чёрные Мундиры Императора пересекут весь лес верхом на своих огромных Псах-потрошителях и найдут тебя.
– Сэнди бы им не позволил, – говорит она.
– О, и ты готова подвергнуть его опасности? И меня?
– Ну нет… но…
– Потому что это именно то, что произойдёт, Хоуп, если ты когда-нибудь нарушишь правила. Ты этого хочешь?
– Нет!
– О чём это вы двое шушукаетесь?
Сэнди останавливается и оглядывается на них с выражением подозрения на лице.
– А, ничего, – говорит Оливер. – Хоуп только что сказала, что, по её мнению, ты заблудился. Я, конечно, заступался за тебя.
Сэнди нахмурился.
– О, правда? Заблудился, говоришь? Ха! Следуйте за мной, и вы скоро всё увидите.
Он отворачивается, и Хоуп карабкается за ним по всё более крутому склону, пока они не достигают вершины холма, где их встречает неровная вересковая пустошь. Земля мягкая и рыхлая, по ней довольно трудно ходить.
– Тебе стоит попробовать отрастить ещё одну пару ног, – самодовольно говорит Оливер.
Ещё через десять минут, когда дорога становится поистине невыносимой, за верещатником обнаруживается громадный пруд, окружённый серым тростником и тощими, кривыми деревьями. Вода чёрная, как уголь, и слегка подёрнута рябью. Хоуп видит, как лунный свет рассеивается по пруду.
– Что мы здесь делаем? – спрашивает она. Затем добавляет: – И где это здесь?
Сэнди уже шагает к пруду.
– Иди сюда, Хоуп.
Она присоединяется к нему на краю пруда, пока Оливер принюхивается к вереску, улавливая запах кроликов и засовывая нос во всё, что могло быть кроличьей норой.
– Ты много раз видела, как я творю заклинания, не так ли? – говорит Сэнди.
– Да.
– А какой особый ингредиент помогает каждому заклинанию работать? – спрашивает Сэнди.
– Лунный свет, – говорит Хоуп. – Это все знают.
Сэнди улыбается.
– Да, лунный свет. И я только что израсходовал весь запас. Использовал то, что у меня осталось, чтобы вылечить кости этой бедной крошки.
– Значит, мы здесь, чтобы запастись лунным светом? – уточняет Хоуп.
– Так и есть, – кивает Сэнди. – И как, по-твоему, Хоуп, мы могли бы его собрать?
Хоуп открывает рот, чтобы заговорить. Она делает паузу.
– А ты не можешь просто взять его с неба?
Сэнди хихикает.
– Возьми его с неба, говорит она! Как будто это так же просто, как сорвать спелое яблоко с дерева!
Хоуп чувствует, как краснеют её щеки. Она скрещивает руки на груди и показывает язык.
– Не смейся надо мной.
– Я не смеюсь, – говорит Сэнди. – Ты не можешь достать лунный свет с неба. Он слишком рассеянный и неукротимый. Тебе нужно найти место, где он собирается, понимаешь? Место, где он попадает в ловушку.
Хоуп поднимает взгляд на его волевое лицо, а затем смотрит на воду, где лунный свет ложится рябью на поверхность. Её большие тёмные глаза становятся ещё больше.
– Ты говоришь о чём-то вроде пруда?
Сэнди одаривает её гордой улыбкой.
– Да. Вроде пруда. Но не просто какой-нибудь пруд, имей в виду. Лунный пруд. – Он указывает на блестящую воду. – Их много, они разбросаны по всей стране. Лунные пруды – древние места. Некоторые верят, что когда-то они были заколдованы феями. Какой бы ни была причина, лунный пруд задерживает лунный свет. И там он лежит, пока не взойдёт солнце.
Хоуп вглядывается в неподвижную черноту воды, её глаза обводят места, где лунный свет собирается в серебристые лужицы и водовороты.
– Хочешь знать, как отличить лунный пруд от остальных? – спрашивает её Сэнди.
Хоуп кивает:
– Очень-очень хочу.
– Вон там, – говорит Сэнди, указывая на одно из деревьев, окружающих пруд. Это огромный узловатый дуб, намного крупнее других деревьев.
– У каждого лунного пруда есть дуб, – говорит Сэнди. – Это первый признак, и любой может его заметить. Но только маг может обнаружить два других. Второй… – Он принюхивается. – Ты чувствуешь этот запах?
Хоуп делает глубокий вдох через нос.
– Чувствую. Это как… как клубника!
– О, в тебе есть волшебство, это точно, – говорит Сэнди, хлопая в ладоши. – Да, лунный пруд всегда приятно пахнет для мага.
– Какой признак последний? – спрашивает Хоуп, подпрыгивая вверх-вниз в предвкушении.
Сэнди приседает на корточки у кромки воды, протягивает руку, опускает палец в воду. Затем он на мгновение засовывает палец в рот.
– Попробуй, – предлагает он. – Это безопасно.
Хоуп присаживается на корточки рядом с ним, протягивает руку и опускает её в воду. Когда её пальцы погружаются, серебристый лунный свет танцует на созданной ряби. Она поднимает палец и пробует на вкус капельки воды, свисающие с подушечки. Её рот тут же наполняется сладким,
