Андрэ Нортон - Рыцарь снов Мохнатая магия
В следующий раз он увидел охотников, когда те покидали деревню. Спереди шагал здоровенный койот со светлым мехом, который казался почти белым в сумерках в тех местах на своей шкуре, где не было мазков краски. По бокам и чуть позади шли простые воины деревни.
Следом за этим весьма представительным авангардом двигались молодые охотники, некоторые из них только-только вышли из щенячьего возраста и замыкали шествие. Они не шли с важным видом, не лаяли, а лишь робко ступали следом за старшими, словно всецело поглощённые задачей, которая стояла сейчас перед ними.
Жёлтая Ракушка дождался, пока они не скрылись далеко на севере среди буйной поросли травы, таким образом подтверждая его предположение, что они действительно собираются охотиться на бизона. И бобр удивился смелости вождя, который замыслил эту охоту, ведь даже Племя Волков дважды бы подумало, прежде чем решиться на такую попытку, хотя они и были старыми врагами тех рогатых созданий.
К тому времени, как взошла луна, лагерь был уже не так оживлён. Многие щенки спустились к реке и плескались в ней. Жёлтая Ракушка медленно продвигался в траве, отойдя назад, и нос его морщился, когда его достигал запах мяса из вигвамов. Углубившись в прерию, он использовал своё острое обоняние, чтобы найти листья и траву определённых видов растений, и обрадовался, оказавшись рядом с кустом шалфея, ароматно пахнувшем в ночном воздухе.
Потом он хорошенько вымазал себя смятыми листьями, растёр чешуйчатую шкуру своего мощного хвоста. Для прикрытия ему бы хотелось не только этого, ведь у койотов такое острое обоняние, что он нуждался во всех средствах защиты, которые мог обнаружить. Ветер дул теперь с востока, что было хоть немного, но в его пользу. Хотя ему совсем не хотелось путешествовать по земле, по которой ему всегда было трудно передвигаться.
И снова он бросался от одного куста к другому, делая широкий полукруг, чтобы добраться до лагеря с севера, это был самый близкий путь к магической норе. Проникнуть прямо к её задней стенке — это только и составляло его надежду. Он прислушается к звукам у её стены, и если не услышит никакого движения внутри, то тогда рискнёт и прогрызёт щель в шкуре.
Что он сделает с той сумкой, когда она окажется в его лапах, Жёлтая Ракушка ещё не знал. Спиритический сон показал ему, что он должен сделать это, и поэтому бобр следовал указаниям духов.
Когда от листьев на подушечках его лап остались только серо-зелёные пятнышки, он в последний раз провёл лапами по бёдрам и двинулся в путь. В деревне постоянно бурлило какое-то движение, но оно не достигало магической норы. Наверное, койоты по каким-то серьёзным причинам испытывали благоговейный страх перед Изменяющимся, хотя всем им было известно, что он благоволит к койотам, как к братьям, и принимает их облик намного чаще любого другого животного, часто довольно продолжительные периоды времени живёт среди них — к их огромной радости.
Снова и снова Жёлтая Ракушка бросал беспокойные взгляды в небо. Он не забыл о воронах, которых видел летящими с той стороны, хотя за всё время, пока бобр наблюдал за деревней, он их не заметил. Возможно, они принесли какое-то послание и, выполнив своё задание, улетели.
Последний рывок, и Жёлтая Ракушка достиг своей цели — места сразу же за задней частью норы с амулетом. Он подкрался к ней насколько можно ближе, приложил ухо к поверхности шкуры, пытаясь задержать дыхание и чуть успокоить быстрый стук собственного сердца, так, чтобы слышать лучше и уловить любой, даже самый слабый звук изнутри.
Этому мешал шум лагеря — он не мог полностью оградить себя от него, чтобы понять наверняка, спит ли кто-нибудь внутри. Однако, прождав долгое время, бобр понял, что он не может долго оставаться здесь бездействуя. Ему придётся рискнуть до возвращения охотников. Они пройдут недалеко от того места, где он распластался на земле, и у него было мало шансов на то, что запах шалфея и других пахучих трав скроет его собственный запах от их чувствительных носов.
Жёлтая Ракушка начал копать передними лапами небольшую ямку, останавливаясь в страхе после одного-двух копаний, чтобы прислушаться. Но никаких новых звуков не доносилось. Наконец страх, что возвратившиеся охотники обнаружат его, превзошёл осторожность, и он разорвал шкуру стенки вигвама возле основания, там, где он сделал ямку в земле. Три удара наотмашь, и вот у него появилась щель, достаточно большая, чтобы протиснуть голову и плечи.
Прямо перед ним, щекоча нос и обеспечивая защитный экран, оказался ворох сухой травы и веточек шалфея, которые служили постелью. В кружке, образованном покрытыми пеплом камнями в центре норы, костёр не горел. Там вообще никого не было.
Жёлтая Ракушка, извиваясь, прополз внутрь, затем уселся на постель и огляделся. Никаких сумок с запасами пищи или тыкв с водой, которые свисали бы с шестов, установленных по обе стороны норы специально для этой цели, справа и слева от двери-занавески. А постель под ним покрылась сухой пылью и заскрипела, когда он шевельнулся, указывая на то, что ею в последнее время не пользовались.
Да, он чувствовал запах койота, однако не такой сильный, как если бы кто-то жил здесь недавно. И бобр начал осторожные поиски, используя своё обоняние, чтобы понять, что же могло произойти здесь.
Запах высушенного мяса лишь слабо держался у шестов для сумок с припасами. И кроме того ощущался еще запах растений, которые могли служить частью магии. Но самым неприятным ударом для него явилось то, что когда он выпрямился во весь рост под шестом в центре вигвама, запрокинув голову назад, чтобы посмотреть, где висит связка из его сна, там ничего не оказалось.
Конечно, Изменяющийся мог забрать эту сумку с собой, когда уходил отсюда. Однако куда… куда теперь должен отправиться Жёлтая Ракушка, где искать ему магическую сумку? Бобр опустился на все четыре лапы, и боль в его кровоточащих ногах и теле внезапно стала ещё острее. И страдание от того, что он не знает, что делать теперь, тёмной тенью легло на его разум.
Но когда он пополз обратно к вырытой земле, то увидел — и очень ясно в полумраке норы — небольшой белый кусочек, клочок орлиного пуха. И он понял, что это вещь могущества. Его сон… та связка… она лежала завёрнутой в сумке из шкуры, с которой свисали меховые кисточки и перья. И это, похоже, была часть одной такой кисточки. Жёлтая Ракушка осторожно поднял клочок, зажав двумя когтями.
Белый Орёл! Не могущественный вождь Штормовое Облако с гор, но намного более великий, чем тот: Белый Орёл на самом деле правил небом, находившимся сразу под Небесной Страной, и только по его повелению можно кому-либо безбоязненно переходить из мира внизу в мир наверху. Он всегда сидел на куда более высокой горной вершине, чем любая, о какой было известно Штормовому Облаку, вершине, находившейся на севере. И он всегда обращён лицом туда, где встаёт солнце, а справа и слева от него сидят два более молодых орла. Справа сидит Говорящий, лицом на север, а на юг смотрит Наблюдающий. Они время от времени появляются высоко над миром, для того, чтобы увидеть всё, что происходит в нём, и сообщить Белому Орлу, как обстоят дела на земле и воде, у зверей и растений.
