Руслан Мельников - Клинок и пламя
— Ты же знаешь — на дальней орбите за пределами досягаемости орудий «Стража» тебя давным-давно ждет базовый модуль. Он стартовал вместе с тобой.
— Меня интересуют возможности вашего модуля. У него есть стыковочные ограничения?
— Это универсальный модуль, «Зомби». Автономная база для всех видов транспорта. При необходимости он смог бы состыковаться даже с орбитальной станцией вроде «Стража».
— Великолепно!
— Так ты все-таки починил свой саркофаг? Поздравляем, «Зомби».
— Нет, «Похоронная команда», если все будет хорошо, к вам прилетит птичка покрупнее.
— Покрупнее? Что ты имеешь в виду?
— Скоро сами увидите, «Похоронная команда».
Глава 1
Сердце защемило, когда Коури остановился посреди заросшего травой и цепким кустарником пустыря. Хищная молодая поросль еще не пожрала знакомые очертания разрушенного поселка, но уже основательно их размыла. Еще можно было различить одинокую хижину Леи с провалившейся крышей и обугленные остовы, что тупо и обреченно уставились в небо. Однако скоро Лес полностью займет освободившееся от людей место. И память об очередном племени оседлых варваров окончательно канет в Лету. Разве что Священная Гора да Погребальная Пещера… Да, Погребальная Пещера.
— Ну и что теперь? — Голос Миях-хилла вывел Коури из задумчивости.
Повелитель Камней обернулся. Верховный Магистр Грифонов подъехал к носилкам с Леей. Сзади подтягивалась вереница Покорных Зверей, груженных Сердцами Демонов. Уставшие люди-тяглы подгоняли уставших тяглов-животных.
— Теперь?
Коури взглянул в глаза Миях-хилла. И ничего в них не увидел, в этих глазах. Конечно, Магистр уже понял, что они добрались до поселка. Теперь найти Истинного Демона тому, кто знает, как он выглядит, не составит большого труда даже без подсказок проводника. Да что там искать?! Достаточно Миях-хиллу въехать в поселок и посмотреть поверх густых крон Деревьев… Все, смысла юлить и тянуть время нет ни малейшего.
Повелитель Камней в сердцах пнул кучу обросшей мхом трухи — кучу, похожую на полусгнивший ствол уродливо изогнутого дерева. Та рассыпалась грязновато-коричневой костной пылью и изгрызенными позвонками. Маленькие юркие существа брызнули по сторонам и словно впитались в почву. Вот и все, что осталось от полоза, убитого Коури. Плоть змееящера обглодали грифоны Предгорий и многочисленные вечно голодные обитатели Нижнего Леса, а в костях длинного гибкого позвоночника поселилась целая колония земляных червей. Сейчас они потревожены, но стоит Коури отойти, и черви-костоеды вновь вернутся к прерванной трапезе.
— Ну? — В голосе приближающегося Магистра не было ни угрозы, ни злости. Зато кривая усмешка Миях-хилла от нетерпения начала подергиваться, а глаза не отрывались от Коури.
Ох, как нужен Магистру этот Истинный Демон! Нужен больше, чем кому бы то ни было. Нужен настолько, что Миях-хилл, увидев его, забудет обо всем на свете.
— Ну?
Магистр подъехал к нему вплотную. Шаман Грифонов все еще не поднимал глаз выше лица Повелителя Камней. Иначе Миях-хилл и сам бы давно заметил то, что искал.
— Ну?!
Мелкая дрожь сотрясала тело Магистра. Никогда Коури не приходилось видеть главного шамана Грифонов в таком состоянии.
— Ты обещал привести Лею в чувство, шаман, — напомнил Повелитель Камней. — Так верни же ее на Эту сторону Жизни. Сними свое заклятье.
— Никакого заклятья не было, варвар. Я всего лишь парализовал Лею. Точно так же, как тебя, когда ты начал буйствовать.
Миях-хилл указал на свой странный топорик, висевший у пояса.
— Правда, в случае с Леей пришлось несколько раз повторять эту неприятную операцию. Видишь ли, с неподвижной и молчаливой девицей в пути гораздо меньше хлопот. Но сейчас твоя подруга уже приходит в себя. Скоро Лея будет в полном порядке.
Коури долго и пристально смотрел в лицо Видящей Иначе. И чем больше смотрел, тем больше верил словам Миях-хилла. Похоже, Лея в самом деле возвращалась с границы между сторонами Жизни. Веки девушки чуть заметно подрагивали. Не от ветра — нет. На пустыре, окруженном сплошной стеной зелени, ветра не было.
— Там. — Повелитель Камней махнул в сторону возвышающейся за деревьями скалы. — Это вершина Священной Горы. Если идти не сворачивая, уткнешься прямо в Погребальную Пещеру. Через нее можно попасть внутрь. Правда, пещера завалена камнями, так что придется поработать, чтобы разгрести вход. Ворота поднимаются вверх…
Миях-хилл не слушал — он всматривался вдаль. И улыбнулся своим самым потаенным мыслям.
Коури отвернулся от шамана. Повелитель Камней аккуратно переложил Видящую Иначе с носилок на травянистый ковер. Талисман его племени снова был дома. В том месте, которое осталось от их дома.
— Я и она побудем здесь. Не хочу, чтобы Лея пришла в себя среди могильных саркофагов. Мы догоним тебя, шаман. Потом.
Миях-хилл не стал возражать. Магистр прикрикнул на тяглов, и караван двинулся в указанном направлении. Казалось, отныне Миях-хилл утратил всякий интерес и к проводнику, и к незрячей пленнице. Коури же меньше всего на свете хотелось видеть, как чужаки будут разбирать завал, преграждающий доступ к могилам предков.
Он наступил на ближайший позвонок давно уползшего по Ту сторону Жизни змееящера. Изъеденная изнутри кость хрустнула, как скорлупа Грифоновых яиц.
Повелитель Камней раздавил еще один позвонок. В этот раз он даже успел размазать подошвой двух или трех земляных червей, оказавшихся недостаточно расторопными. Позднее эта грязная слизь на осколках старой кости тоже послужит кому-то пищей. Но это потом, когда он уйдет, а пока…
Вместе с третьим позвонком Коури растоптал уже четырех червей. Чем ближе подходили люди Степи к Погребальной Пещере, тем больше ему хотелось крушить и ломать. Хоть что-нибудь.
Скелет змееящера — длинный скелет, даже без черепа и костяной палицы на хвосте. Чтобы обратить его в прах, требуется немало времени. И когда Повелитель Камней раздавил наконец последний полуистлевший позвонок, злость, тоска и отчаяние были вбиты ногами Коури глубоко в землю предков. А рядом на этой земле зашевелился Талисман его племени. Видящая Иначе уже очнулась от колдовского сна и недоуменно прислушивалась к хрусту раздавленной кости.
Повелителю Камней о многом хотелось расспросить девушку, но хриплое «Лея!» было единственным, что он смог вымолвить в тот момент.
— Коури?! — встрепенулась Видящая Иначе.
Лея протянула руки на звук его голоса. И расплакалась.
— Мне было так больно, Коури! Я думала, что умираю. Но почему-то не смогла.
