Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
– Поединок с полузаточенными клинками! – провозгласил лорд-маршал. – До трех касаний!
Вест уже вытащил шпаги и шел в сторону круга, размеченного мелом на аккуратно подстриженной траве. Сердце Джезаля бешено колотилось, пока он неуклюже вытаскивал клинки из ножен и чувствовал, что все взоры направлены на него. Осторожно ступая по траве, он приблизился к своей отметке напротив Веста. Майор поднял оружие. Джезаль последовал его примеру. Они замерли друг против друга.
– Начинайте! – крикнул Варуз.
Очень скоро стало ясно, что Вест не намерен поддаваться. Он ринулся вперед с яростью, превосходившей его обычный напор, и обрушил на Джезаля град резких выпадов. Клинки скрестились и зазвенели. Капитан немного уступил, по-прежнему чувствуя себя неловко под ожидающими взглядами публики, среди которой находились такие важные персоны. Но к тому времени, когда Вест оттеснил его к самому краю круга, нервозность уменьшилась, а опыт тренировок стал брать свое. Джезаль увернулся от выпада Веста и получил пространство для маневра. Ныряя и пританцовывая, избегая ловушек, он стремительно парировал несколько ударов.
Люди словно исчезли, и даже Арди он больше не видел. Шпаги двигались сами по себе – вперед и назад, вверх и вниз, – Джезаль мог даже не смотреть на них. Но он видел, как мечется взгляд Веста, пытающегося уследить и за рапирами, и за движениями ног противника, чтобы угадать его намерения.
Джезаль почувствовал приближение атаки еще до того, как майор перешел в наступление. Луфар сделал ложный выпад в одну сторону, потом повернулся в другую и плавно скользнул за спину Веста, ринувшегося вперед. Теперь оставалось лишь легким пинком выпихнуть противника из круга.
– Касание! – провозгласил маршал Варуз.
Майор распластался по земле лицом вниз. По толпе пробежала рябь смешков.
– Касание в области зада! – загоготал кронпринц; его плюмаж ходил ходуном от веселья. – Один – ноль в пользу капитана Луфара!
Вест совсем не казался грозным теперь, когда лежал лицом в грязи. Джезаль отвесил публике легкий полупоклон и, выпрямляясь, рискнул послать улыбку Арди. Но он с разочарованием обнаружил, что девушка даже не смотрит в его сторону. Она глядела на барахтавшегося в пыли брата, и на лице ее проступала незаметная жестокая усмешка.
Вест медленно поднялся на ноги.
– Хорошее касание, – пробормотал он сквозь стиснутые зубы, снова вступая в круг.
Джезаль занял позицию, с трудом подавив улыбку.
– Начинайте! – крикнул Варуз.
Вест снова рьяно ринулся в бой, но Джезаль уже разогрелся. Приглушенное бормотание толпы омывало его, и он как будто танцевал с клинком, прыгая из стороны в сторону и уходя от ударов. Он стал делать причудливые взмахи, росчерки шпагой, и публика охала при виде того, как эффектно он отбивает атаки Веста. Никогда еще Джезаль не фехтовал так хорошо, никогда не двигался так плавно. Противник, превосходивший его по росту, уже начал уставать, его выпады стали менее резкими. Вот длинные клинки с лязгом сомкнулись… С силой вывернув правое запястье, Джезаль вырвал оружие из пальцев Веста, шагнул вперед и хлестнул майора левым клинком.
– О! – Вест сморщился, выронил короткую шпагу и отпрыгнул, схватившись за предплечье. Несколько капель крови прострочили землю.
– Два – ноль! – объявил Варуз.
Кронпринц вскочил на ноги, шляпа слетела с его головы – в такой восторг он пришел при виде крови.
– Превосходно! – завопил он. – Великолепно!
Другие вслед за ним тоже повскакали с мест и громко зааплодировали. Джезаль нежился в лучах одобрения, на его лице цвела широкая улыбка, каждый мускул вибрировал от счастья. Теперь он понимал, ради чего так долго тренировался.
– Отличный бой, Джезаль, – пробурчал Вест. По его предплечью стекала струйка крови. – Ты стал слишком хорош для меня.
– Прости, что я тебя порезал. – Джезаль ухмыльнулся, совсем не чувствуя себя виноватым.
– Пустяки. Царапина.
Вест пошел прочь, хмурясь и держась за запястье. Никто не обратил внимания на его уход, и меньше всех – сам Джезаль. На соревнованиях смотрят только на победителя.
Лорд Маровия первым поднялся со скамьи, чтобы поздравить Джезаля.
– Какой многообещающий молодой человек, – сказал он, приветливо улыбаясь. – Однако сможет ли он побить Бремера дан Горста, как вы считаете?
Варуз отечески хлопнул Джезаля по плечу и ответил:
– Я уверен, что он побьет кого угодно, если будет в настроении.
– Хм, а вы видели, как Горст фехтует?
– Нет. Но я слышал, что это весьма впечатляет.
– Вот именно. Он просто демон! – воскликнул верховный судья и приподнял кустистые брови. – С нетерпением предвкушаю их встречу. Вы никогда не подумывали о карьере юриста, капитан Луфар?
Джезаль был застигнут врасплох.
– Ну… Вообще-то нет, ваша милость, – пробормотал он. – Я, собственно… я офицер.
– О, разумеется, вы офицер. Но сражения и тому подобное черт знает как отражаются на нервах. Если вы когда-нибудь решите уйти со службы, думаю, у меня найдется для вас место. Я всегда нахожу применение талантливым людям.
– О, благодарю вас.
– Ну что ж, тогда увидимся на турнире! Удачи, капитан, – бросил он через плечо и неспешно удалился. Он явно считал, что Джезалю очень нужна удача.
Его высочество принц Ладислав был более оптимистичен.
– Ну, Луфар, вы мне угодили! – прокричал он и принялся рубить воздух пальцами, изображая фехтовальные клинки. – Пожалуй, я удвою сумму, которую на вас поставил!
Джезаль почтительно поклонился:
– Ваше высочество, вы слишком добры.
– Вы мой человек! Настоящий солдат! Фехтовальщик должен сражаться за свою страну, не так ли, Варуз? Почему же этот Горст не солдат?
– Если не ошибаюсь, он все-таки солдат, ваше высочество, – мягко возразил лорд-маршал. – Он родственник лорда Брока и служит в его личной страже.
– А‐а. – Принц, казалось, на мгновение смутился, но быстро воспрянул духом. – Ну все равно вы мой человек! – крикнул он Джезалю, снова делая выпады пальцами. Перо на его шляпе раскачивалось взад и вперед. – Вы как раз тот человек, что мне нужен!
Принц подпрыгивающей походкой двинулся к выходу из дворика. Его декоративная кольчуга блестела.
– Очень эффектно, – раздался голос.
Джезаль резко развернулся и сделал неловкий шаг назад. На него насмешливо смотрел Глокта, незаметно подобравшийся сзади. Будучи калекой, он обладал сверхъестественным талантом в этой области.
– Какое счастье для всех нас, что вы все же не бросили это дело! – продолжал он.
– У меня
