Андрэ Нортон - Рыцарь снов Мохнатая магия
Жёлтая Ракушка огляделся в поисках дерева. Если Красная Голова хочет разжечь костёр, то здесь должно найтись хоть немного дерева. Однако он не увидел ничего, если не считать казавшегося совсем иссохшим кустарника, каким-то образом удерживавшегося на крутом склоне.
«Это?» — знаком спросил он, показывая на кустарник.
Выдра кивнула, и Жёлтая Ракушка, выбравшись из лощины, отправился туда и срезал куст, что оказалось делом не таким уж лёгким: он боялся вызвать оползень, который потащил бы и его с собой. Однако острые зубы, терпение и усердие помогли ему свалить дерево. За две ходки он перетащил всё в расщелину.
А в это время Красная Голова доставал тлеющий уголёк, чтобы запалить новое пламя. Каменная Нога же вытащил небольшую сумку и теперь держал её в лапе, дожидаясь возвращения бобра. Первый воин-выдра взял немного веток и сучков у Жёлтой Ракушки, и заботливо выстроил из маленьких палочек треножник. Он же маленький, слишком маленький, подумал Жёлтая Ракушка, чтобы гореть долго, но бобр не видел ничего другого подходящего вблизи.
Когда ясные лучи утреннего солнца наконец коснулись склона горы, где укрывались путники, Красная Голова положил уголёк в вигвам из веточек куста, и бобр увидел клуб дыма, поднимавшегося вверх. Когда первое маленькое пламя запылало, Каменная Нога вытянул вперёд лапу и быстрым движением высыпал содержимое сумки на костерок. В результате пламя ещё больше разгорелось, став намного более густым и тёмным, красноватого оттенка, подобного которому Жёлтая Ракушка никогда прежде не видел. Ограждённый скалистыми стенами расщелины, в которой они прятались, дым поднимался вверх и вверх. Этим утром совсем не было ветра, словно буря прошлой ночью истощила его силы. И клуб дыма напоминал лестницу, словно поднимавшуюся к самой Небесной Стране.
Жёлтая Ракушка припомнил старые легенды о таких лестницах и о том, как люди с земли иногда карабкались на них вверх, однако не многие находили, что Небесная Страна готова приветливо встретить таких непрошеных гостей. Может… может, выдры верят, что Орёл и в самом деле живёт в мире духов?
Но его спутники не предпринимали попыток лезть вверх подобным образом. Нет, они лишь доели речных раков из своих сумок, с аппетитом, словно не видели теперь смысла в том, чтобы оставлять что-нибудь из еды на потом. Следуя их примеру, Жёлтая Ракушка покончил с остатками своей высохшей коры и хрустевших листьев и обнаружил, что не вполне насытился.
У бобра не было способа измерять время в мире, где часы неизвестны. Но ему показалось, что костёр очень быстро сгорел. И всё же выдры не собирались куда-то уходить, даже поискать ещё дерева для другого костра. Съев всё, что было в их сумках из еды, они снова устроились, как раньше, с трубкой между собой, словно собирались проспать весь день.
Жёлтая Ракушка чувствовал какое-то беспокойство, ему хотелось то ли идти вперёд, то ли возвращаться назад и спуститься с горы. Возвращение было возможно: он ясно видел след, оставленный ими, в лучах солнца. Но выдры были правы, пути вперёд не было. Они уткнулись прямо в крутую стену утёса, словно какой-то великан однажды своим ножом вырезал эту расщелину в горе.
Тень промелькнула мимо скалы. Жёлтая Ракушка застыл, когда это крылатое создание начало кружиться над ними, с каждым кругом опускаясь всё ближе к тому месту, где горел костёр.
Из расщелины вышли выдры. Пока ещё не поднимая трубку между своими телами, они приподнялись во весь рост. Бобр сделал то же самое. Крылатое создание устроилось на вершине отрога, который служил стенкой их укрытия.
Это был орёл, и несмотря на то, что Кори никогда не видел ни одного из них так близко от себя, ему показалось, что он намного больше, чем птицы его родного мира — также, как и тела бобра и выдр.
Орёл поворачивал голову с одного бока на другой, глядя с высоты на них, продолжая держать крылья распростёртыми, а не прижав их к своему огромному телу. Жёлтой Ракушке пришлось отклониться назад и опереться о хвост, чтобы хорошенько рассмотреть огромную птицу. Теперь он заметил, что ноги орла обвязаны каким-то разноцветным материалом, с которого свисали семена и погремушки, срезанные со змеиных хвостов.
У орла не было оружия. Кори подумал, что ему оно и не нужно, достаточно собственных ужасных на вид клюва и когтей. И теперь орёл раскрыл этот клюв, издав крик, который потряс Кори, и от гор с той стороны, откуда он прилетел, донеслось слабое эхо.
Выдры в свою очередь стали объясняться на языке знаков. И Жёлтая Ракушка легко прочитал эти знаки. Их было всего несколько, ясных, говорящих, что они несут трубку, что у них миссия мира от племени к племени.
Закончив, выдры уселись, ожидая ответа. Казалось, орёл размышлял, словно чтобы убедиться в правдивости их рассказа. Затем ещё раз он издал тот пронзительный крик. И в ответ вниз перед утёсом спикировали другие тени, два его товарища.
Выдры, словно это было самым естественным приветствием в мире, вышли на открытое пространство, и Каменная Нога крепко привязал к себе верёвку с сумой, где хранилась трубка, используя дополнительный ремень, которым до этого он связывал котомку с раками.
После чего орёл, который появился первым, и Каменная Нога поднялись в небо. К Красной Голове подлетел второй орёл, а третья чёрная тень зависла над Жёлтой Ракушкой. В этот момент бобру очень захотелось убежать отсюда. Слишком это было похоже на реальную опасность, которые он знал в прошлом, а не на какой-то дружественный акт. Однако у него не осталось времени что-нибудь предпринять. Когти обхватили бобра, и одним рывком, от которою он почувствовал тошноту, Жёлтая Ракушка оказался в воздухе, а безопасная земля быстро удалялась вниз.
Между путешествием на комфортабельном лайнере в его родном мире, как вскоре обнаружил Кори, и тем, когда тебя несёт орел, существует огромная разница. Мальчик закрыл глаза, стараясь не чувствовать крепкой и болезненной хватки когтей, потока ветра, надеясь только, что путешествие окажется очень коротким.
Его скорее бросили, а не опустили, и он кувыркнулся в болезненном полупрыжке. Открыв глаза, Жёлтая Ракушка с трудом поднялся на ноги… и с удивлением обнаружил поразительное место на гребне этой высокой горы.
Наверное, эта башня из камня и земли была порождена каким-то вулканом, и теперь они находились там, где когда-то пылали огоньки пламени внутри: в бассейне со склонами, края которого были образованы неровным камнем. В центре окружности из каменных отрогов находилось озеро. А вокруг этой воды росли деревья и трава, какой-то лесной оазис.
Лицом к лицу с этим озерком и стоял сейчас Жёлтая Ракушка, скинутый вместе с выдрами на песочную полосу, протянувшуюся к воде. Древний кратер служил деревней орлов: на каменных скалах среди разрушенных колонн и нагромождений валунов возвышались гнёзда, сложенные из кустарников.
