Сад Змей - К. Н. Кроуфорд
Подняв руку, я объявила:
– Благодарю вас, шампанского с меня достаточно. А теперь я собираюсь немного отдохнуть и поразмышлять о следующем испытании.
Отчаянно желая оказаться в одиночестве, я пробралась сквозь плотную толпу и покинула празднество на площади, после чего вышла на набережную Ахерона. Если следовать вдоль русла, то можно было с легкостью попасть в любой округ Города Шипов, а если развернуться и направиться на запад – я смогу прийти к своему дому с бассейном. По одну сторону возвышались каменные здания, с другой манил лес. Когда впервые попала сюда, я сочла дикую природу зловещей, теперь же она представлялась мне раем. При виде нее у меня удлинились клыки и быстрее забилось сердце. Проведя языком по зубам, я ощутила головокружение – от голода.
Что же я желала? Чего-то, чему не дать названия. Силы, которой некогда обладала.
Я опустила взгляд на татуировку у себя на руке и очертила кончиком пальца темные контуры старинного ключа. В подземном мире с Таммузом я жила как настоящий демон. Нас было двое, и я тренировалась, постепенно превращаясь в хищника. В голове промелькнуло воспоминание, как я завалила голыми руками оленя и вонзила зубы в его шею, чтобы полакомиться мясом.
Тяжело сглотнула, потрясенная тем, что ела его сырым.
Вдыхая влажный воздух, я шагала по тянущейся вдоль реки каменной набережной. Пока что преимущество было на моей стороне. Будучи теневой наследницей, мне нужно выбрать следующее испытание: время, место, задание…
Сегодня я поняла, что все, связанное с физической силой, – слишком большой риск. Возможно, я выиграю, а может, и нет.
Перейдя реку, я услышала, как меня по имени зовет Шай, а ее голос эхом отражается от камней. Я обернулась и увидела ее спешащей ко мне в сопровождении Легиона и того светловолосого демона. Они действительно составляли великолепное трио.
– Хотела представить тебя своим друзьям, – запыхавшись, объявила Шай.
Блондин протянул руку, и я пожала ее, скользнув взглядом по змеящимся по предплечьям татуировкам. Такие янтарные глаза, как у него, обычно сравнивают с цветом виски.
– Я Касьяде. Но все зовут меня Кас. Рад познакомиться с настоящим суккубом. – Взъерошенные волосы придавали ему мальчишеский вид, с которым совершенно не вязался низкий, серьезный голос. – Я был заинтригован Мортаной, но, учитывая ее репутацию, старался держаться поодаль.
Теперь, когда троица приблизилась, я смогла рассмотреть Каса получше. Он был одет гораздо более непринужденно, чем большинство демонов, которых я встретила на празднике: в темных джинсах и футболке, он необычайно походил на татуированного мускулистого Джеймса Дина.
Я перевела взгляд на Легиона, который был чисто выбрит и одет более формально.
– Мы уже встречались раньше, – сказала ему. – Но, полагаю, тогда я была Мортаной.
Лунный свет отразился в его раскосых карих глазах.
– Шай потребовалось немало времени, чтобы убедить меня в том, что ты – не она. Будь ты настоящей Мортаной, король лилит уже вырвал бы твое сердце. Да и сейчас может это сделать, раз ты пытаешься отобрать у него корону.
Кас вздохнул.
– Прошу простить моего прямолинейного друга. – Он оглянулся через плечо. – Но он прав. Тебе небезопасно здесь находиться, независимо от того, что сказал король.
Я покачала головой.
– Уверена, Орион осведомлен о строгости правил. Ему не разрешается калечить меня вне испытаний.
Шай вцепилась в мою руку.
– В любом случае, мы проводим тебя до дома.
Кас улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
– Я не хотел упускать возможности познакомиться с первой королевой нашего города.
– Мне нравится твоя вера в меня, Кас, – отозвалась я.
Мы двинулись в путь, и доносящаяся с праздника музыка постепенно затихла вдали.
Нахмурив черные брови, Легион бросил на меня исподлобья взгляд:
– Не находишь ли ты округ Асмодея немного…
– Жутким? – подхватил Кас. – Как будто там водятся призраки?
Я посмотрела на одного, потом на второго.
– Вы всегда заканчиваете мысли друг друга?
– Мы дружим с детства, – пояснил Кас. – А познакомились еще до основания Города Шипов.
– Выходит, ты старше Ориона?
– Ага, старый и мудрый, – со смехом подтвердила Шай. – Именно поэтому эти двое идеально подходят, чтобы помочь тебе подготовиться к следующему испытанию.
Мой взгляд заметался между двумя демонами.
– Что, если я проиграю? Что, если Орион выместит свою ярость на вас?
– Если уж мы пережили безумного короля Азраила, – возразил Легион, – то сумеем пережить и безумного короля Ориона.
– При прочих равных условиях, – проговорил Кас, – мы бы предпочли видеть правителем кого-нибудь здравомыслящего. Потому согласны тебе помогать.
От налетевшего с реки ветра у меня по коже побежали мурашки. Мы миновали стоящее справа каменное здание с башенками, окна которого светились теплым светом.
– В таком случае, что вы думаете об Орионе? – поинтересовалась я.
– Им известно, что он хочет поубивать всех смертных, – подхватила Шай. – Я им сказала.
Легион устремил на меня взгляд своих темных глаз.
– Помню времена, когда смертные вторглись в Город Шипов после войны. Сначала они ослабили нашу магию, затем обезглавили лилит, которые оказали сопротивление, и насадили головы на колья. Выживших прогнали строем мимо растерзанных останков их семей. Мы думали, лилит ведут на смерть. Никто и представить не мог, что некоторые из них выжили. Мы никогда о них не говорили, но чувствовали себя виноватыми. Откуда нам было знать, что Орион так и остался в темнице? Мы и помыслить не могли, что он все еще там, внизу. Долгие столетия он провел в заточении в одиночной камере – после такого кто угодно рассудка лишится!
Кас взъерошил рукой свои и без того растрепанные волосы.
– Если честно, мне невыносима мысль, что кто-то пережил подобное.
– Прекрати, – перебила я. – Из-за тебя я начну его жалеть и тогда точно проиграю.
– Тебе нужно только вспомнить его уверения в том, что ты скучная, – услужливо подсказала Шай. – Это худшее, что можно сказать о ком-то, даже если не имеешь этого в виду.
Кас нахмурил брови.
– Король Нергал объявил, что расправа людей над лилит стала ценой, которую демонам пришлось заплатить за проигрыш в войне. Своего рода жертва. Но правда в том, что он и сам хотел их истребить, поскольку они представляли для него угрозу. Лилит обладали слишком большим могуществом, а у Нергала не осталось ни капли совести. Вот почему я иногда думаю, что смертные все делают правильно. Может, и нам стоит, ну, не знаю, провести выборы и голосовать за кандидатов, а не устраивать кровавые бойни с вырыванием из груди сердец. – Он одарил меня улыбкой. – Но если мне придется поддержать чью-то грубую силу, то пусть это будет твоя. Ты,
