Полуночный охотник - Мария Васильевна Семенова
– А этот увидит? – Нежата кивнул на Жмея.
– Мещёр? Конечно, он путь знает…
– А он нас не заведет в ловушку?
– Может, – подумав, признал Тучка. – Тут уж не угадаешь!
– Избави нас боги, – пробормотал Нежата.
Лодья неторопливо пробиралась по лесной реке. Местами Вьюн сужался так, что весла задевали противоположные берега. Тогда гребцы опускали весла, и корабль просто несло течением.
Как отсюда выбираться против течения, Нежате и задумываться не хотелось…
В какой-то миг он вдруг понял, что лодья замедлила движение.
– Что такое? В травяные заросли влезли?
– Нет, течение остановилось… – крикнули с носа. – Ничего себе! Река поворачивает!
И в самом деле, воды Вьюна вдруг забурлили и развернулись в противоположную сторону.
Новогородцы, схватившись за обереги, глядели на воду. Кто-то сразу вспомнил Мутную… Кто-то заговорил о колдовстве мещёр. Спохватились, что не успели угостить местных духов…
– Одерживай! – крикнул Нежата, бросаясь на нос и вглядываясь в зеленый сумрак.
«Храни нас, батюшка-Велес! Хоть бы не обвал или паводок впереди!» – с тревогой подумал он.
Однако впереди было тихо. Не слышалось шума прибывающей воды; Вьюн не вздыбился, вырываясь из берегов…
Зато из-за поворота показалась плоскодонка. В ней сидели двое.
– Э-ге-гей! – слабым голосом закричал тот, что греб. – Добрые люди! Помогите!
* * *
– Говоришь, купец Кофа из Таматархи? – исподлобья глядя на спасенного, спросил Нежата.
Нет, так-то чернобородый мужчина в потрепанном, некогда богатом кафтане был вправду похож на южанина… Но откуда хазарскому купцу взяться в самой крепи заповедных мещёрских лесов?!
– Неименуемым клянусь! – ударил себя в грудь спасенный. – Воистину Он сам послал тебя мне навстречу, новогородский боярин! Я уж думал, так и кончится моя жизнь среди этих проклятых лесов. Еле ноги унес от мещёр, будь они неладны… Корабль потерял! Пять дней не ел! Помогите вернуть корабль, славные новогородцы! Все мои люди погибли, а я три дня в камышах скрывался, пока не удалось уплыть… Пиявки половину крови выпили, а пиявки тут с палец…
– А что за диво дивное при тебе, хазарский купец? – с любопытством спросил Нежата, глядя на маленькую девчонку совершенно дикого вида, косматую и неописуемо грязную. Девчонка пряталась у Кофы за спиной и оттуда по-волчьи зыркала на новогородцев.
– Нашел вот, – развел руками Кофа. – В лесу встретил бедняжку, спас, накормил… А посельники здешние словно с ума посходили!
И хазарин принялся рассказывать о своих злоключениях. Оказывается, он собирался доплыть по реке Вьюн до исада, обменного берега. Тот берег звался Гадюкин буян и давно был примечен купцами для меновой торговли с мещёрами.
– Узнать его несложно – мещёры там столбы вкопали, и каждый столб резной змеиной головой увенчан… Что возим? Да все! Мещёрские жрецы хоть и блюдут обычаи предков, а ни в чем себе не отказывают. Ткани узорные, серебряная посуда, тонкие лакомства, роскошное оружие из Саркела и Булгара… А взамен… О-о…
Кофа вытащил из поясного кошеля невзрачный пузырек и показал его Нежате с таким видом, словно держал в руке золотой слиток.
– Мещёры – великие знатоки всяких зелий. Вот это у них самое ценное. Всем болезням препона!
– Ну уж всем, – усомнился Нежата.
Кофа отвернул притертую крышку. Повеяло сильным запахом плесени, грибов и можжевеловых ягод.
– Клянусь небесными силами, гниющую рану смажешь или там язву – на следующий день заживает! Отравился, выпил – все как рукой сняло! Но самое удивительное – это зелье лечит страшные хвори, что приносят моровые поветрия! Чума, холера… – Кофа на всякий случай сделал отвращающий порчу знак. – Три дня пьешь – и здоров!
Новогородцы, слушая купца, недоверчиво качали головами.
– Кабы было на свете такое средство, за него золотом по весу платили бы! – сказал кормщик.
– Так мы и платим! Думаете, зачем я в глушь погибельную полез? Словом, приплыли мы на Гадючий буян, расторговались… Места там гнусные, выйти на берег негде, комары съедучие, мещёры на что ни глянут – всё вянет! Да притом поблизости какое-то скверное болото. Его Детским зовут, а еще хищным. Говорят, человечью плоть любит. Поглотит, и только пузыри по воде, а в тех пузырях – призраки… И вот плывем мимо самых гиблых мест, смотрю – на берегу девчонка стоит, одна-одинешенька…
Кофа повернулся и погладил дикарку по голове.
– Чем-то сразу мне в душу запала… Может, на младшую дочь мою похожа? Я ее хоть помню, ну так, немного… Три года дома не был! У меня в Таматархе большой дом, там меня жены ждут…
– Разве вы, хазары, многих жен водите? – удивился Нежата.
– У нас есть мудрое правило, – с важностью ответил Кофа. – Живя среди народа, соблюдай его обычаи! Так вот, забрал я девчонку с собой на корабль. И тут началось! Повылезли мещёры, давай кричать: верни, верни ее! Я, конечно, слушать не стал. Сами выгнали дитя на смертное болото – чего теперь от меня требуют?! И следующей же ночью…
Кофа тяжело вздохнул.
– …словом, будит меня это дите и куда-то за собой тянет. Я вылез из палатки, гляжу – сторожа мертвые лежат! Я кубарем в плавни, к пиявцам лютым… Два дня просидел, вполовину исхудал… Все мои люди от мещёрских стрел пали… Потом, смотрю, девчоночка откуда-то плоскодонку ведет. Я залез, и как дунули мы по Шушморке, а потом по Вьюну… Я решил: буду грести, пока сил хватит. Хвала Единому, вас встретил! Прошу, возьми с собой!
– Куда? – удивился Нежата. – Мы же как раз к мещёрам!
– Помоги вернуть корабль! Там товаров… – Кофа сделал над собой ужасное усилие и выговорил: – Спасете мой корабль и добро – половина ваша!
Нежата насмешливо прищурился:
– Почему всего половина?
– Ладно! – простонал Кофа. – И корабль забирай!
– Ясное дело, заберу. А ты-то мне зачем?
– Я путь покажу!
– Я и так знаю путь. У нас уже есть проводник.
– А я… А я…
К Нежате незаметно придвинулся Тучка.
– Возьми его, боярин. Я этого хазарина знаю. Он заговоренный. Кофа – самый удачливый купец, какого я встречал. Он из пасти Лютого зверя на Медвежьем Угоре выбрался…
– Да возьму я, возьму, – проворчал Нежата. – Не бросать же…
* * *
На следующий день к вечеру задул нехороший ветер.
Холодный, насквозь пробирающий, враз напомнивший об осени… А то и о зиме.
– На полуночник похож, – с удивлением произнес Нежата, вдыхая студеный воздух. – Право же, морем Нево так и повеяло!
Новогородцы поначалу споро гребли, пытаясь на студеный ветер не обращать внимания. В родных краях встречали они и похолоднее. Тучка ежился, пряча
