Наследие Хаоса - Андрей Горин
Глава 23
Плохие времена
Комендант пограничной крепости, Мирон, не понимал, что происходит.
Сначала дела шли неплохо. В его распоряжении было две сотни бойцов, сотня строителей, с колдунами, сведущими в вопросах фортификации, и пара десятков человек хозяйственной обслуги.
Работа кипела, и переданное Отряду Клейтосом бывшее древнее поместье, стремительно превращалось в небольшую, но полноценную приграничную крепость. Маги сформировали из земли крепостную стену высотой около пяти метров и превратили землю в монолитный камень. Не пренебрегли и глубоким рвом, который наполнили водой их подземной скважины.
Бандиты барона Хименеса больше возле крепости не появлялись. Искажённые твари из Мёртвых Земель тоже особо не досаждали.
Жизнь налаживалась. Ещё недавно Отряд «Ворчливых Псов» собирался надолго покинуть земли Королевства и направиться в поисках заказчиков в чужие земли. Но тут завертелась эта эпопея с конфликтом Клейтоса и барона Хименеса, которая пошла по совершенно неожиданному для окружающих пути.
Клейтос оказался тёмной лошадкой. Сначала он скорешился с гномами, которые непонятно с какого перепугу открыли ему фактически неограниченное финансирование, благодаря которому тот смог нанять Отряд «Ворчливых Псов» и ещё несколько тысяч наёмников из других отрядов.
Затем Клейтос совершенно необъяснимым образом выкупил у Короны титул и земли предыдущего, совершенно никчёмного, герцога Тоскливого Герцогства. После чего обвинил барона Хименеса в бунте против сюзерена, привлёк на свою сторону остальных дворян герцогства и разгромил войска барона, заставив того позорно бежать в столицу.
А дальше Клейтос пожаловал земли бывшего баронства Хименеса, капитану «Ворчливых Псов», Асмуду. Слухи о том, что капитан был младшим сыном графа и имел титул барона, оказались верными, так что у Короны не возникло вопросов относительно правомерности такого шага.
После чего Герцог, вместе с Королевским Наместником, графом Флавиусом Максимусом, объединил возможности дворян, чьи владения находились на территории Герцогства, Королевского Гарнизона и Старателей города Непутёвого, для наведения порядка на окрестных территориях.
Объединённые отряды быстро расчистили пригороды города от Искажённых тварей. Затем занялись очисткой Пьяного Леса и созданием зоны безопасности до самой границы с Мёртвыми Землями.
Постоянные летучие патрульные отряды, сделали Королевскую торговую дорогу, ведущую в обход границы Мёртвых Земель, в Империю и другие королевства, значительно более безопасной.
В общем, всё было здорово. А потом неожиданно всё пошло наперекосяк. И размышляя, как такое могло случиться, Мирон начинал понимать, что стремительно ухудшаться дела начали после отъезда Герцога в столицу Королевства.
После начала строительства крепости сюда частенько стали заглядывать начинающие Старатели, одиночки и небольшие группы, которые останавливались здесь на ночлег.
Мёртвые Земли здесь были совсем недалеко, и близость крепости делало эти места относительно безопасными с обеих сторон границы. Правда и найти что-нибудь путное в этой части Мёртвых Земель было сложновато, так как ближайшие территории уже основательно вычистили. Но для начинающих Старателей здесь было в самый раз.
Сначала начали пропадать Старатели, а те, которым удалось вернуться, поведали, что значительно увеличилось количество Искажённых тварей. В основном достаточно мелких, но весьма опасных, тем более что те начали объединяться в стаи.
Постепенно ходить в рейды стало слишком опасно и невыгодно, и Старатели перестали появляться в крепости.
Зато появились Искажённые твари. Уже в самой близи от крепости, чего они раньше избегали. А вскоре стали шастать уже под самыми стенами. Выходить за ворота крепости в одиночку или небольшими группами, постепенно становилось опасно.
Раз в неделю в крепость прибывал обоз с припасами. И постепенно это становилось проблемой. Добраться в крепость через Пьяный Лес становилось всё сложнее из-за увеличившегося количества Искажённых тварей. Приходилось постоянно увеличивать численность конвоя.
Большинство Искажённых тварей были хоть и опасными, но обычными хищниками. Но вскоре среди них стали попадаться чудища, обладающие магией, что потребовало включать в состав конвоев боевых колдунов.
Постепенно местность вокруг крепости всё больше насыщалась разными тварями. Появились летающие особи, которые ранее здесь не встречались. Ворота крепости пришлось закрыть. Вылазки за территорию крепости прекратили.
Участились попытки тварей проникнуть внутрь крепости, и на стенах теперь постоянно дежурила охрана, включая боевых колдунов.
Происходящее всё больше начинало напоминать осаду. Пока ещё твари не стояли вокруг крепости стеной, и атаковали поодиночке или небольшими группами. Но с каждым днём в творящемся вокруг крепости всё явственней просматривались признаки организованности. Как будто кто-то управлял безмозглыми тварями.
Мирон хотел бы, чтобы его догадки оказались беспочвенными, но, как всегда и бывает, реальность оказалась даже хуже, чем он предполагал.
Постепенно атаки тварей стали напоминать настоящие штурмы. Они накатывали волнами на стены крепости, поддерживаемые атаками крылатых тварей.
Пока защитники справлялись. Не сказать, чтобы легко. Но наёмники были опытными воинами, а твари, даже включая обладающих магией, были пока не из особо сильных.
Вот только удержание крепости в таких условиях становилось всё более бессмысленным. Она не только больше не являлась опорной базой для контроля за близлежащими территориями, но и защита самой крепости давалась гарнизону всё тяжелее.
Комендант крепости держал постоянную связь с командованием «Ворчливых Псов», и руководство своевременно направляло гарнизону подмогу, оружие и более опытных и сильных колдунов. Но вопрос о целесообразности удержания крепости вставал всё острее.
И однажды Мирон понял, что время для принятия решения настало.
В этот день твари атаковали особо настойчиво. Они накатывали волна за волной. Мирон и сам стоял на стене вместе с одним из сотников и старшим среди колдунов гарнизона, Эрзамом Сафиром и руководил отражением атак.
Внезапно от линии искорёженных чахлых деревьев, находившихся от них в сотне метров, в их сторону ринулся большой огненный шар, диаметром больше метра. Эрзам только в последний момент успел отреагировать и закрыть их группу силовым щитом.
Пламя расплескалось по его поверхности и не смогло преодолеть магическую преграду, хотя Мирон почувствовал, как его опалило жаром. Сами они не пострадали. А вот несколько наёмников, защищавших стены справа и слева от них, сгорели заживо, испуская отчаянные крики, которые быстро умолкли.
Эрзам соткал из воздуха фокусирующую линзу, которая позволяла видеть на расстоянии и позволила разглядеть нового противника.
Высокая фигура ростом более двух с половиной метров в плаще из серой, как будто пыльной тяжёлой материи, стояла неподвижно, глядя на защитников крепости.
Хотя, насчёт взгляда, у Мирона появились сомнения, так как тварь была безглазой. Голова твари напоминала ослиный череп, обтянутый высохшей пепельной шкурой, а на месте глаз были пустые провалы. И тем не менее сомнений, что тварь прекрасно видела стоящих на стене командиров крепости и прицельно наносила удар именно по ним, у Мирона не было.
«Вот он, Пастух
