Сердце Солнечного воина - Сью Линн Тань
– Что случилось в роще? – спросил он, отстраняясь. – Госпожа Сихэ и ее феникс сильны. Как ты выдержала их атаки?
– Вэньчжи помог. Дал мне щит.
Его лицо застыло.
– Ты права, что сейчас не время для таких дел, но я должен сказать: он морочит тебе голову. Вэньчжи – мастер манипуляций.
– Нет, – медленно возразила я, – мои чувства принадлежат мне.
Его темные глаза стали непроницаемыми, а ведь когда-то я с легкостью их читала.
– Ты хотела поцеловать его?
Я отвела взгляд.
– Лучше бы я этого не делала. – Неполный ответ и не тот, что он хотел услышать.
– Твои нынешние чувства… Я верю, что они пройдут. Не позволяй ему дурачить себя.
Ливей говорил со странным напором. Вглядевшись в его лицо, я обнаружила новые морщины на лбу и в уголках рта. Эти дни сказались и на нем.
– Ливей, ты в порядке? Тебе приходится волноваться за своих родителей.
– Мать скрывает тревогу, хотя и боится. Что касается отца… – Его голос затих. – Я должен вернуться в Нефритовый дворец и помочь ему…
– Ты просто попал бы в ловушку. Мало что волнует узурпаторов больше, чем смещенные наследники, – прямо сказала я.
– Он убьет моего отца.
– Нет, Уганг благоразумен. Он сохранит жизнь твоему отцу, пока его собственное положение не станет надежным. Он уязвим, пока у него нет тебя, – веско добавила я. – Если бы Уганг хотел убить твоего отца, тот уже был бы мертв. – Неприкрашенная правда иногда давала величайшее утешение.
Как странно, что несколько недель назад именно Небесный император вселял в меня ужас. Тем не менее по сравнению с бессмысленной жестокостью Уганга правитель казался меньшим злом для империи… Хотя я не могла не думать, что из Ливея получится лучший правитель.
– Готова ли императрица Фэнджин поддержать вашу семью? – спросила я.
– В такой неопределенной ситуации Феникс не решается выступить против Уганга. Вопрос уже не в том, чтобы защитить нашу позицию, а в том, чтобы отвоевать ее – эта задача гораздо сложнее и требует веских аргументов.
Нужна более сильная связь, чем просто союзный договор.
– Ты должен жениться на принцессе Фэнмэй. – Эти слова чуть не задушили меня, но принцесса могла дать ему куда больше, чем я: империю, корону, будущее.
Ливей же всегда просил у меня лишь мое сердце, а я даже его не могла отдать.
– Ты этого хочешь, Синъинь? – Нотки грусти пронизывали его тон.
Я подавила инстинктивный протест и заставила себя сказать:
– Ты должен делать то, что лучше для тебя и твоей семьи.
Он крепко сжал мою руку, и на мгновение я потерялась в тепле его прикосновения.
– Ты всегда боролась с тем, что подбрасывала тебе жизнь, неважно, есть надежда на победу или нет. Ты мечтала о невозможном, прокладывая свой путь, когда его не было. Не отказывайся сейчас от нас.
– Я не та, за кого ты меня принимаешь. Я наделала так много ошибок. Причинила боль тем, о ком заботилась, подвела тех, за спасение кого отдала бы все на свете. – Эти признания вырывались из самой глубины моей души.
– Нет, Синъинь, ты подверглась большему испытанию. Закаленные в огне клинки прочнее всего. – Он улыбнулся мне – отголосок нашей прежней дружбы, – затем выражение его лица снова стало мрачным. – Я не сдамся, пока ты не сдашься, и буду рядом с тобой столько, сколько ты мне позволишь.
Мои эмоции метались на грани. Я жаждала его силы, его утешения и доброты – всего того, во что влюбилась тогда и любила до сих пор.
– Я не знаю, чего хочу. И прямо сейчас это не имеет значения.
– Только скажи: я еще живу в твоем сердце?
– Да. – Я не колебалась, ибо это была правда.
– Как и ты – в моем. – Он наклонил голову в мою сторону. – Не знать – не то же самое, что не хотеть. Пока есть надежда, я буду ждать.
Прежде чем я успела ответить, в воздухе что-то запульсировало. Я поспешно огляделась.
– Ветер изменился: стал быстрее и холоднее.
– Облака идут в нашу сторону, – мрачно подтвердил он.
– Надо бежать. Должно быть, это солдаты Уганга.
– А может, и Вэньчжи. Еще одна ловушка, – недоверчиво протянул Ливей.
Я покачала головой. Перо было бы большим искушением, но когда я вышла из рощи, ослабевшая и израненная, Вэньчжи мог с легкостью забрать его. Я не знала, что было у него на сердце, но он не замышлял предательства – по крайней мере, уже нет.
Когда наше облако поднялось выше, сила ударила сзади, резко остановив нас. Я пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, но тут облако покатилось назад, как рыба, пойманная на крючок. Ловушка. Я развернулась и обнаружила, что по нашему следу идут солдаты-нежить Уганга, шестеро – с пустыми глазами, но весьма четкими намерениями. Они зловеще молчали. Их доспехи сияли золотым и белым, полупрозрачная кожа была почти серебристой, паутина вен на лицах светилась в первых лучах рассвета.
Узнал ли Уганг о пере? Нет, иначе послал бы за ним всю свою армию. Даже драконы не знали о существовании артефакта – только императрица, потому что она одна дружила с богиней Солнца. Наверняка это один из патрулей, посланных прочесывать небеса. Уганг искал мою мать.
Солдаты устремились к нам, бледные шары светились в их глазницах, как фонари-близнецы. Когда стражи в унисон подняли руки, их гуаньдао устремились в нашу сторону – свет потрескивал на клинках, несся по небу, чтобы ударить в наше облако.
Оно сильно содрогнулось, и из ладоней Ливея вырвался огонь, обвивая одного из солдат. Однако существо не обгорело и не сломалось, как на пляже. Белое сияние пульсировало на коже, залечивая раны, а оставшиеся солдаты рассекали пламя Ливея словно ленты. Натянув лук, я выпустила стрелу, молния Небесного огня вонзилась в диск на груди стража. Он пошатнулся, но нефрит выдержал. Неужели диск усилили? Я выпустила еще одну стрелу, но вокруг солдат возник щит, закрывший их от удара.
– Они научились защищаться и помогать друг другу, – сказал Ливей напряженным голосом.
Мой взгляд остановился на приближающихся солдатах, кожа покрылась мурашками при виде гуаньдао в их руках. Клинки мерцали зловещей магией. Через мгновение они будут рядом с нами.
– Тогда мы сразу должны ударить в полную силу, – сказала я.
Огонь вырвался из ладоней Ливея, дугой устремившись к солдатам и взметнувшись вверх словно пылающее облако. Головы стражей одновременно качнулись вверх, на их лицах отразилась пугающая отрешенность. Дрожь пробежала по моей коже, но я заставила себя выпрямиться и выпустила стрелу в пламя Ливея. Небесный огонь вонзился в кипящую массу, обрушив на солдат огненный поток. В воздухе запахло едкой горечью, обожженной плотью и кожей – если они были сделаны из таких вещей. Но солдаты не издали ни звука, а бледные раны расцвели на их телах, как плесень на гнилых фруктах.
Ливей обнажил свой меч, разрубая невидимые узы, связывавшие наше облако. Когда их хватка оборвалась, мы взмыли в небо. Магия текла из наших пальцев, направляя ветер. Наши плащи бешено развевались, мои волосы выбились из узла. Я оглянулась и увидела, что солдаты стоят там же, где мы их оставили. Их тела заливал жуткий свет: они уже восстанавливались.
Желудок скрутило. Они были идеальным оружием: неутомимым и бесстрашным, быстрым и сильным. Такая армия снесла бы царства, как коса – ячмень. В этот раз мы улизнули, а в следующий? Что, если бежать будет некуда?
Мы стремительно летели на юг, над густыми лесами империи Феникс, подальше от границ Небесной. Наконец на горизонте заблестели пески Золотой пустыни. К нам неслась высокая фигура на фиолетово-сером облаке.
– Я почувствовал ваше присутствие, – сказал Вэньчжи, подлетая ближе. – Почему вы здесь?
– Солдаты Уганга нашли нас. Они стали сильнее; мы еле спаслись, – ответила я ему.
– Они не смогут войти в Стену Облаков, – заверил он меня. – У нас есть способы не пускать незваных гостей.
– Они могут не подействовать
