Железный предатель - Кагава Джули

– Поверь, я уже думал об этом, – сказал он, когда мы прошли через дверь. Мои ноги утонули почти по колено в снегу, а невероятно холодный воздух обжигал нос и легкие при каждом вдохе. Дрожа, я стиснул зубы и упрямо двинулся вперед, пока Пак с Кензи разговаривали, будто просто вышли на прогулку в лес. – К сожалению, этому плану не суждено сбыться по двум простым причинам, – продолжил Пак и поднял один палец. – Во-первых, огненный плод растет только рядом с реками расплавленной лавы, поэтому, если ты не проживаешь около вулкана, его очень трудно будет взрастить. А во‐вторых, если съешь слишком много или слишком быстро… произойдет самопроизвольное воспламенение. Это вызовет много интересных разговоров.

– Можем мы, пожалуйста, сосредоточиться на нашей цели? – раздраженно спросил Кирран. – Нам надо найти существо, которое спит под лесом, а я понятия не имею, как это сделать. Есть мысли?

Ледяной ветер проносился по лесу, позвякивая сосульками и заставляя мою кожу покрываться мурашками от холода. Я не хотел есть волшебные фрукты, но сила воли, как и тепло моего тела, быстро покидали меня, и я сунул плод в рот, быстро проглотив.

В следующее мгновение мне стало тепло, как будто я только что сделал большой глоток горячего чая или кофе, но это ощущение не исчезло, а, напротив, разлилось по всему телу. Теперь, снова почувствовав свое лицо, я сосредоточился на том, что Пак говорил Киррану.

– В нескольких милях к северу отсюда есть несколько пещер, – сказал Пак и кивнул в сторону, где заснеженные вершины горного хребта выглядывали над ледяным лесом. – Мы с ледышкой натыкались на них несколько раз, но никогда не спускались до самого низа. Не знаю, как там можно жить, но думаю, именно там и прячется ваш зверек.

Кензи подошла ко мне ближе и взяла меня за руку. А пока мы пробирались через лес, единственным звуком был хруст снега под нашими ногами.

– Я беспокоюсь за Киррана, – шепнула Кензи, наблюдая, как Железный Принц целеустремленно шагает вперед. – В последнее время он ведет себя странно, будто сам не свой. Думаю, какой бы ни была сила амулета, она начала на него влиять.

– Знаю, – пробормотал я, тоже переживая за принца. – Но пока мы ничего не можем сделать, кроме как выполнить эту дурацкую задачу побыстрее. Тогда Аннуил вернется в Летний Двор, и мы уничтожим амулет.

Когда мы проходили мимо скопления деревьев, между стволами мелькнула огромная фигура, и я вздрогнул, потянувшись за мечом. Это оказался лось, косматый и крупный, с огромными рогами, торчащими из головы. Он стоял на коленях в снегу между двумя деревьями, запрокинув голову и закрыв глаза.

И был полностью покрыт льдом.

Кензи моргнула и шагнула к нему, в то время как я попятился назад.

– Кензи, – предупреждающе произнес я, когда она протянула руку, чтобы коснуться замерзшей морды. Лось был совершенно спокоен, как неподвижная статуя, хотя мне казалось, что он вот-вот с ревом поднимется на ноги и бросится на нас. Он был слишком спокойным, как «трупы» в фильмах ужасов, которые, как вы знаете, могут вскакивать и убивать героев, стоит им только приблизиться. – Лучше этого не делать, – сказал я Кензи. – Мы не знаем, что может произойти.

Конечно, она проигнорировала меня. И дрожащими пальцами провела по морде лося.

– Он такой холодный, – прошептала она. – Интересно, сколько времени он здесь?

– Кензи…

Позади меня раздался крик, и кто-то схватил меня за руки. Я закричал и резко развернулся, мгновенно обнажив мечи и яростно атакуя то, что подкралось ко мне сзади.

Пак – конечно, это был Пак – увернулся от моих мечей и, задыхаясь от смеха, отшатнулся. Я расслабился, опуская оружие, когда раздражение мгновенно сменилось тревогой.

– Очень уморительно. – Я вложил свои клинки в ножны и свирепо посмотрел на Плута. Он все продолжал хихикать, а мне едва удалось подавить желание подойти и ударить его в ухмыляющийся рот. – Ты хоть понимаешь, что я мог отрубить тебе голову?

– Ты слишком напряжен, малыш, – отозвался Пак, по-дружески подмигнув мне. – Ты прямо как твоя сестра, когда она впервые прибыла в Небыль. Та тоже каждый раз подпрыгивала, как испуганный кролик. А насчет головы, нет, не отрубил бы. Я десятилетиями мучил ледышку, а у него рефлексы куда лучше, чем у тебя. Боюсь, ты не Неблагой принц, который просто может сказать: «Тронь меня, и я тебя убью», человек.

На плече Киррана радостно хихикал Рэйзор, который подпрыгивал вверх-вниз и выкрикивал тоненьким голоском: «Забавно, забавно!» Принц же выглядел гораздо менее веселым.

– Нам нужно торопиться, – сказал он, стараясь скрыть свое нетерпение. – Кензи, Итан, по дороге к пещерам нам могут попасться еще несколько замерших животных или даже людей. Не обращайте на них внимания.

Кензи погладила лося по мохнатой шее.

– Он когда-нибудь проснется?

– Он мертв, – мягко ответил Кирран, и Кензи в ужасе отдернула руку. – Холод забрал его жизнь в тот момент, когда он уснул. Если будем стоять на одном месте слишком долго, оно попытается усыпить и нас тоже. Давайте, надо двигаться дальше.

Мы молча продолжили идти, а звук наших шагов приглушал снег. Лес вокруг был устрашающе тихим и неподвижным, за исключением кратких вспышек цвета от некогда живых зверей, теперь запертых во льду. Прикрывшись пушистым хвостом, внутри полого бревна спала лиса. Еще один лось, рога которого запутались в ветвях невысокого дерева, неподвижно застыл в снегу навечно. К веткам примерзло бесчисленное количество птиц, которые в попытке спастись от холода распушили свои перья и напоминали сейчас пушистые мячики для гольфа. Даже серый волк, шерсть которого покрылась сосульками, лежал, свернувшись калачиком, у дерева. Торжественный и красивый, в каком-то нездоровом смысле. Когда день начал клониться к вечеру, мы с Кензи съели еще один огненный плод, но эффект от его магии понемногу сходил на нет. Наши запасы истощались, и я надеялся, что у нас получится быстро справиться с заданием и вернуться в Аркадию прежде, чем мы ослабнем и замерзнем насмерть.

Когда стемнело и небо над нашими головами окрасилось в темно-синий, температура резко снизилась. И даже сквозь теплое марево огненного плода я ощущал, как холод покалывает мою кожу. Пак нервно взглянул на небо и посоветовал нам поторопиться.

– Почему? – спросила Кензи, оживленно потирая руки. – Ночью здесь что-то происходит?

– О, ничего серьезного, – с весельем в голосе заверил Пак. – Просто ночью выползают морозные духи, и нам лучше с ними не сталкиваться. Мерзкие паразиты не имеют чувства юмора. Они высасывают тепло, да так, что все огненные плоды мира не спасут.

Я почувствовал странное движение вдоль своих предплечий, опустил взгляд и увидел, как мороз ползет по моей коже. Вздрогнув, я поспешил стряхнуть его.

– Пещеры совсем близко, – сообщил Кирран, глядя на горные вершины. Рэйзор выглядывал из-под его воротника так, что видны были только его огромные уши и глаза. – Если поторопимся, прибудем на место через…

Откуда-то с деревьев донесся неземной вой. Пак вздрогнул, все остальные в ужасе подскочили на месте, а Рэйзор тревожно зажужжал и спрятался под рубашкой своего хозяина.

– Ну, я же говорил, – заметил Пак, вытаскивая свои кинжалы. – Лучше приготовиться. А вот и они!

Между деревьями скользили размытые, едва различимые фигуры. Когда они подплыли ближе, я увидел, что они похожи на серые клочки рваной ткани, развевавшиеся над землей. Пылающие голубые глаза воззрились на нас, а из-под слоев тряпья выскользнули костлявые руки, которые тянулись к нам, царапая и пытаясь схватить.

Я толкнул Кензи себе за спину и встретился с первыми двумя существами, чьи бледные пальцы уже тянулись к моему лицу. Мой первый удар пришелся прямо в центр парящих в воздухе лохмотьев, и те с воем разлетелись на части, а ткань упала на землю. Второй дух попытался обогнуть меня, чтобы напасть на Кензи. Зарычав, я развернулся и яростно взмахнул своим мечом, перерезая того прямо в воздухе. Существо шлепнулось на снег безвольной кучей тряпок, которую после унес ветер. Еще больше размытых фигур выплыло ко мне из темноты. В нескольких ярдах от себя я мельком увидел Пака и Киррана, которые размахивали оружием и кружили вокруг собственных противников. Кензи была под защитой в центре этого треугольника, и я намеревался сохранить это положение. Подняв мечи, я столкнулся с тремя духами, пикирующими с ветвей деревьев.