Генерал-коммандант - Башибузук Александр

Ну а сам я только и делал, что мотался как оглашенный между Блумфонтейном и Дурбаном. И не только.

Наконец пришли итальянские крейсеры. Ну что могу сказать… как говорится, хочешь разорить небольшую страну — купи ей крейсер. Черт побери, дорогущее удовольствие получается. Впрочем — тянем. И потянем дальше. Выхода другого нет.

Крейсеры назвали «Громом» и «Ураганом», хотя до сих пор они официально не включены с состав флота Республик. Капитаном первого был назначен германец корветтен-капитан Теодор Родт, с треском изгнанный из Кайзерлихмарине за высказанную прилюдно критику и нелюбовь к кайзеру Вилли, второй возглавил опытный военный моряк аналогичного германскому звания чилиец Хаймо Альенде.

Есть и русские специалисты: первый помощник Родта, Кирилл Иванович Мещеряков — в прошлом старший лейтенант Балтийского флота, отправленный в отставку за то, что женился без разрешения начальства на даме купеческого сословия. Да, в Российской империи с женитьбой флотских офицеров все очень сложно.

Второй русский — Теодор Иванович Розенбладт, тоже со своей историей — старший артиллерийский офицер у Хаймо Альенде. Есть и другие специалисты из России, и много, благо стараниями Витте разного рода военным отставникам создали полный режим благоприятствования для найма к бурам.

В общем, с грехом пополам, команды крейсеров удалось укомплектовать, причем в полном составе и с резервом. «Гром» и «Ураган» уже полным ходом проводят учения, в том числе и боевые стрельбы.

Ну что могу сказать… пока все плохо. Даже очень. Во-первых — сами итальянские кораблики — не идеал нынешнего кораблестроения, а во-вторых — неслаженность разнокалиберной команды тоже дает о себе знать. Едва ли не четвертую часть личного состава уже пришлось сменить, не помогают даже недавно введенные телесные наказания.

Хотя, честно говоря, ничего иного и не ожидалось. Но, как я всегда говорю, на безрыбье и сам раком станешь. Мусор рано или поздно отсеется, останутся только пригодные кадры.

Впрочем, вопреки всему, крейсеры стреляют уже довольно прилично. В прошлую среду «Гром» на дистанции шестнадцать километров в движении с третьего залпа главного калибра разнес в клочья баржу-мишень. Капитаны только плечами пожимают, говорят, сами не знают, почему так. Но я думаю, причина в том, что почти все артиллерийские должности заняли недоучившиеся кадеты из Республик. А у нас даже дети, образно говоря, белку в глаз бьют. Шучу, конечно, но приятно осознавать, что хоть с чем-то на этих долбаных посудинах у нас дела идут лучше, чем отвратительно.

Несмотря на то, что «гарибальдийцы» пришли в Дурбан якобы с дружественным визитом под флагом Перуанской республики и до сих пор остаются под ним, бритты обо всем догадались, закатили грандиозный скандал и усилили свою экспедиционную эскадру еще парой броненосцев. Впрочем, и это, в некоторой степени, сыграло нам на руку — удалось выиграть по времени еще почти месяц.

В остальном подготовка идет по плану. А точнее, уже почти завершилась. Все наличные кадровые силы уже на своих позициях, а еще, неделю назад, мы объявили сбор ополчения, под видом ежегодных учений — для пущей маскировки. Сборы резервистов я ввел сразу после второй кампании, но чертовы буры саботировали службу как только могли, пока не удалось выбить на законодательном уровне финансовую компенсацию ополченцам. Накладно государству, понятное дело, зато теперь никого понукать не надо. Идут сами, как миленькие. Еще бы не идти — свалить с опостылевшей фермы и от жены, всласть наиграться в войнушку, полный казенный кошт, да еще и платят! Я сам бы с удовольствием оторвался.

Понятное дело, разведка у бриттов работает как надо, военные приготовления в Республиках не остались незамеченными, но, насколько знаю, истинные наши намерения пока им неизвестны.

А когда станут известны — будет уже поздно.

Я глянул на часы, потом машинально потянулся к карману брезентового дождевика, но сразу же улыбнулся и убрал руку. Увы, но портсигара при мне сейчас нет. Не дело забивать никотином легкие перед погружением. И вообще, давно стоило бы бросить дымить, но, пожалуй, уже не в этой жизни.

Ладно, о чем это я…

Да, вчера британская эскадра бросила якоря в Порт-Элизабет. Маховик событий начал раскручиваться.

— Кэп, гляньте… — Тощий жилистый коротышка в длинной штормовке протянул мне бинокль.

Я кивком поблагодарил Тима О’Хару, капитана небольшого каботажного пароходика с игривым названием «Муза», и приложился к оптике.

Так, что у нас там?..

В наступающей темноте проявился неуклюжий приземистый силуэт, обвешанный со всех сторон противоминными сетями. Мореходная канонерская лодка. Всемерно. Пару канонерок и один бронепалубник англы отрядили на охрану акватории, а остальные посудины сразу по прибытии стали на бункеровку и ремонт. А вот сети означают, что появление у буров катеров с самодвижущимися минами не осталось незамеченным. Ну что же, досадно, но тоже вполне ожидаемо. Полностью устранить утечку информации невозможно — разведка есть не только у нас. Но возможность вздрючить своих контрразведчиков я не упущу.

— Подает сигнал лечь в дрейф и приготовиться к принятию досмотровой команды, — сообщил Тим.

— Выполняй… — бросил я ирландцу, а сам пошел на выход из рубки.

Ничего из ряда вон выходящего пока не случилось. Мало того, я на этот досмотр очень рассчитываю. И не только на досмотр, а даже на то, что нас задержат и отконвоируют в Порт-Элизабет. По документам «Муза» следует с грузом копры из Дурбана в Германскую Юго-Западную Африку. Но на борту кроме копры досмотровая партия найдет еще очень много подозрительного, так что арест практически обеспечен. Да, мы специально подставляемся, главное, чтобы судно оказалось в порту. Отсек с группой и шлюзовыми камерами обнаружить практически невозможно, для этого придется разбирать корпус, чего никто не будет делать, ну а дальше мы просто исчезнем без следа. Тим с командой должны пропетлять без последствий — бриттам им будет просто нечего предъявить.

Как будем уходить после операции?

Никак. Отход не предусмотрен.

Матрос потянул на себя рычаг, фрагмент переборки беззвучно отошел в сторону. В тесном помещении на длинных скамьях, сидела большая группа молодых парней. Выглядели они совершенно расслабленными, многие вообще дремали, но как только я переступил порог, взгляды абсолютно всех сошлись на мне.

И в этих взглядах читалось только одно.

Дикое нетерпение.

— Пока ждем… — тихо бросил я и сел на свое место.

Через несколько минут стихла вибрация корпуса, «Муза» легла в дрейф.

Я закрыл глаза, привалился спиной к переборке и полностью ушел в себя.

Запах машинного масла и ржавчины незаметно сменился острым ароматом хвои. Тяжелая влажная духота исчезла, по телу пробежал приятный морозный озноб.

Вокруг появились громадные ели, покрытые шапками снега. В прозрачном воздухе закружились искрящиеся словно алмазная крошка снежинки.

Как уже говорил, я до такой степени привык к Африке, что почти не тосковал по России, но сейчас ощущение было таким реальным, что щемящая ностальгия заставила вздрогнуть.

«Обязательно свожу Пенни и детей на родину… — в который раз пообещал я себе. — Обязательно. Но для этого надо сначала выжить…»

Выжить…

Если честно, мое присутствие здесь — совершенно лишнее. Парни отлично подготовлены, а Рауль потенциально способен вытащить акцию как командир группы. Но, черт побери, операция настолько важна, что я просто не смог остаться дома. От нее зависит все, абсолютно все, в том числе и существование Южно-Африканского Союза как самостоятельного государства. Если провалимся… тогда буры обречены.

Неожиданно раздался тихий, но отчетливый стук, грубо выкинув меня в действительность.

— Задержали, на борту обезьяны, идем в порт, — перевел с морзянки Рауль.

Я провел по лицу ладонью, окончательно прогоняя видение, глубоко вздохнул и глянул на часы.

Так… до порта чапать около часа с небольшим. Вроде укладываемся по времени. Но пора уже собираться.