Полуночный охотник - Мария Васильевна Семенова
– А у меня нет ни дома, ни жены, – весело сказал Мороз. – И если синеглазая красотка-богиня станет признаваться мне в любви – я уж ее отталкивать не стану…
– Что ты сказал?
Бранд оборвал речь.
– Э-э, прости, ярл… я сболтнул лишнего?
– Ты сказал – синеглазая, – ледяным голосом повторил Арнгрим. – Почему?
Мороз выругал себя за беспечность. Слова случайно сорвались с языка – он просто задумался о своем пьяном сне, о беседе с манящим призраком, – но теперь, глядя на окаменевшее лицо Арнгрима, воин понял, что дело-то нешуточное.
– Она что, и тебе являлась?
– Снилась… один раз… – осторожно начал Мороз. – Смеялась…
– Что-то сказала?
– Гм-м…
«Если вкратце – сказала, что мой ярл глуп, и спросила, не хочу ли я стать ярлом, а заодно и ее мужем вместо него…»
– Она испытывала меня, – неожиданно для себя совершенно искренне признался Мороз. – Дразнила… Но я не дурак. И дорожу своей жизнью.
Арнгрим скривился.
– Так на нее похоже! Но это подтверждает: она совсем рядом! И в то же время далеко… Она еле слышит меня, я ее тоже… Она слаба – и сильна… И очень упряма. Она все время пытается дозваться меня… Через мертвого Одда, через сны… – Он уставился прямо на собеседника. – А теперь и через тебя.
Мороз подумал, что это похоже на правду. И ощутил какое-то непонятное разочарование.
– Значит, богиня либо очень далеко, либо слаба, – повторил он. – Что мы делаем с ослабленным человеком? Кормим его! А что больше всего любят боги?
Глаза двух воинов встретились: неподвижные, отливающие желтизной, и черные, словно торфяное болото.
– Боги любят жертвенную кровь, – ровным голосом произнёс Арнгрим. – Ну что, покормишь местных духов?
Мороз подумал, прикидывая последствия.
– Ладно, попробуем…
Он достал нож и уколол палец. Кровь закапала на остатки древней вежи. По белой коже поползли алые нити…
– Гляди! – воскликнул вдруг Бранд. – Вон там!
Он шагнул в развалины, наклонился, раскидывая кости и обрывки кожи, и вытащил на свет черный браслет. Отер рукавом, принялся разглядывать…
– Красота-то какая! – вырвалось у него.
Браслет, видно, был серебряным, но сейчас полностью почернел. Он был отлит в виде змеи с яркими изумрудными глазками.
– Ну прямо смотрит, – пробормотал Мороз, любуясь находкой. – Так и уговаривает: надень…
– Отдай, – раздался приказ Арнгрима.
– Что ты сказал?
Мороз вскинул голову, и не думая выпускать браслет из руки.
– Почему это я должен отдать его тебе?
– Потому что я узнал его. Он принадлежит мне.
Лицо Бранда стало жестким.
– Это ведь я принес жертву…
– Ты должен отдать мне браслет, – перебил его Арнгрим. – Тебе приказывает твой ярл!
Они смотрели друг на друга, не мигая и не отводя взглядов. Ни одно движение не ускользало от их внимания.
Мороз отлично знал, что может легко убить Арнгрима. Тот неплохо владел мечом, но не более. У Бранда же был истинный дар. То немногое, что было в его жизни ценным и истинным.
Приказ ярла разозлил его настолько сильно, что Бранд – потом, уже остыв, – и сам этому удивился. Это же его находка, его добыча! Он заплатил за браслет кровью! Даже по праву вождь не может отобрать его, а только потребовать свою долю…
Арнгрим молчал и смотрел невидящим взглядом. Такой взгляд Мороз видел у берсерков. У людей, которые уже не владеют собой, а владеет ими захвативший их дух.
«Эге, ярл-то сейчас не соображает, что делает, – подумал он. – Он прав, ему кто-то нашептывает… Он, пожалуй, в самом деле меч вытащит, если я не отдам ему браслет, – а я не отдам, – и тогда…»
Неожиданно Мороз понял, что происходит.
– Ярл, – хрипло произнес он. – Она стравливает нас. Ей нужна жизнь одного из нас… И, похоже, все равно кого. А я тоже не хочу быть игрушкой в руках богов…
И Бранд протянул браслет Арнгриму. Тот молча надел его на запястье, и в его глаза медленно вернулся разум.
– Хорошо, – прошептал он. И повернулся к морю. – Вот теперь… я тебя слушаю.
* * *
– Ты надел обручальный браслет… Хорошо! Ты подтвердил наш брак!
– Никакой брак я не подтверждал. Я просто узнал браслет. Я когда-то носил такой же.
– О да, когда принимал человеческий облик, в те времена, когда мир был другим! Но ты же вспомнил меня?
– Нет, я по-прежнему не знаю, кто ты.
– Это потому, что я еще слаба. Но то, что ты сейчас сделал, очень помогло мне! Теперь часть твоих сил будет все время питать меня, ибо супруги суть одно целое… Никогда его не снимай!
– А мне-то это все зачем?
– Как зачем? Браслет даст тебе власть над силами моря… Ты сможешь управлять погодой, течениями, вызывать ветер и туман! Тебе будут подчиняться все морские существа, от червей до китов; ты сумеешь видеть морских духов, и все они склонятся перед тобой. Теперь они тебя услышат, а ты их…
– И все это только потому, что я надел браслет?
– Нет, не только. Ты же ярл, ты знаешь, что лучшему войску нужна плата! Несколько капель крови мало… Морскому воинству надо больше!
– Какому еще морскому воинству?
– Если оно тебе не нужно – сними браслет. Отдай тому викингу, он мне тоже нравится…
– Нет! Это мой браслет!
– То-то же! Ну тогда иди на берег. Скоро увидишь кое-что занятное.
* * *
Еще издалека Арнгрим и Мороз услышали крики, доносящиеся со стороны моря. Поспешив на берег, они увидели, что две лодки охотников изо всех сил гребут к берегу. Причина была видна сразу: высокий черный плавник резал волны прямо за отстающей лодкой.
– Косатка! – задыхаясь, воскликнул Мороз. – Ну и здоровая! Какого рожна ей надо, они ж не нападают на корабли…
Громадная косатка обогнала обе лодки, описала плавный круг и ушла под воду.
– Говоришь, не нападают? – стиснув зубы, отозвался Арнгрим.
Море взорвалось брызгами, поднялась и хлынула во все стороны волна, а лодка подлетела в воздух и перевернулась. Охотники посыпались в воду. Когда бурление чуть улеглось, стало видно, как люди быстро плывут в сторону берега. Они спешили изо всех сил, скидывая на ходу кожаные штаны и рубахи. У них было совсем немного времени – воды Змеева моря были холодны даже в разгар лета.
– Помогите им! – закричал Арнгрим, выбегая на берег.
Застывшие на берегу люди побежали к вытащенным на песок лодкам, подхватили их, потащили в море…
И тут один из охотников с криком взлетел над водой.
– Лодин, – бледнея, произнес Мороз. – Храни его боги…
Навстречу ему из-под воды показалась черно-белая
