Повелитель чудовищ - Владислав Зритнев

— Ивейн выжил! — крикнула Роксана.

Она давно потеряла способность чувствовать. Но бередить память все еще оказалось больно!

— Какое это теперь имеет значение? — развел руками Повелитель. — Ты ведь была готова его убить? Правда? И честь готова была отдать за коня, лишь бы потешить свою гордыню. Ты ведь сама сказала: «Согласна на все!». Помнишь: «На все!» Не правда ли?!

— Правда, — прошептала Роксана, язык не слушался. — Не мучьте меня! Чего вы хотели?

Он в общем-то уже получил, что хотел. Ощущение власти. Подтверждение превосходства. Роксана всегда давала ему это. Как и другие марионетки. Некроманту нравилось повелевать привидениями не только с помощью магии, но и морально подавляя произведения своего жуткого ремесла. Впрочем, были у Роксаны и другие функции…

— Ты — командир моей армии, — сухо напомнил Повелитель — и я хочу дать тебе поручение, относящееся к твоим основным обязанностям. Ты, конечно, помнишь, что главной целью для меня является месть королевству людей, из столицы которого меня изгнали несколько веков назад, когда я был еще неопытным юношей, играющим с силами, непонятными мне самому… — в глубине глаз Повелителя промелькнуло что-то похожее на сожаление (или Роксане только показалось так?). — Долгие годы рыцари оставались слишком сильны, чтобы я мог расправиться с ними. Но сейчас в королевстве начались волнения. Не буду отрицать своей некоторой причастности к этому. Пришло время нанести удар! Однако мое войско еще недостаточно многочисленно. Нужно пополнить ряды. Отправляйся в эльфийское пограничье, Роксана. Оно слабо защищено. Жги деревни, убивай всех. Приведи оттуда новую армию призраков!

***

Пард был рад, что гном отправился с ним. Со старым другом и в обычном пути веселее, а в военном походе — тем более! Беседа скрашивает дорогу между привалами, а дрянной армейский эль, распиваемый у костра на стоянках, в хорошей компании не кажется таким кислым. Эльфийская знать, к которой принадлежал Пард, предпочитала изысканные вина и горькие настойки из чародейственных трав. Но стрелок так много странствовал и воевал, что давно привык к самой дешевой браге. И потому с удовольствием пил из походных фляг то же самое, что простые солдаты.

В этом, кстати, состоял один из полководческих секретов Парда. Будучи командиром, он всегда делал то же, что его подчиненные. Плыли в ладьях — греб веслами, как и все. Рубили лес для сооружения укреплений — таскал бревна. Шли в атаку — сам вынимал меч. Пили грошовый эль, выданный экономными интендантами, — значит и он пил такой же. Поэтому в его войске никогда не возникало проблем с дисциплиной.

Довольно скоро армия добралась до пограничья. Эльфийское порубежье представляло собой обширные вересковые пустоши, упиравшиеся в скалистые горы, между которых змеились причудливые ущелья. Какой только нечисти не водилось в них! Местные крестьяне даже в светлое время суток обходили неприютные долины и расщелины за несколько десятков верст. А уж ночью и подавно никто не отваживался гулять в каньонах. Только ветер. Да что ему сделается? Вот он и завывал там вместе с оборотнями и другими порождениями тьмы, наполняя ужасом сердца тех, кому не посчастливилось оказаться поблизости.

Население здешних мест состояло из эльфов и людей. Причем последних насчитывалось заметно больше. Однако, несмотря на данное обстоятельство, земли порубежья относились к владениям эльфийской короны. Но опять-таки — на равнине. В горах никакого закона не знали, и жили там самые разные существа, значительную часть из которых нельзя было назвать добрыми.

По пустошам тут и там, нигде не приближаясь к опасным скалистым кряжам, были разбросаны хутора и деревни. Часть земли распахали и выращивали пшеницу, которую перемалывали на мельницах, изредка попадавшихся на пути. Часть так и оставалась заросшей вереском, отчего в воздухе распространялся сильный медовый запах.

Порубежье!.. Пард и запомнил его таким. За прошедшие годы эта местность ничуть не изменилась. Именно здесь начинался его воинский путь. Сначала простым стрелком, затем — капитаном лучников. Одно время ему даже довелось исполнять обязанности воеводы провинции. Но административная работа быстро наскучила, и Пард предпочел вернуться к своим стрелкам. В те времена и враги, и друзья называли его Вересковой Рысью. Одни со страхом, другие с почтением.

Ехавший рядом Рыжебрад тоже немало странствовал в этих краях. Однако первое знакомство Парда с гномом случилось не здесь, а далеко отсюда и гораздо позже, когда уже прославившийся в пограничье эльф возглавил армию княжества в затяжной кровопролитной войне против западных лордов.

Вспомнив все это, Пард украдкой покачал головой. Где он только не воевал…

Однако предаваться воспоминаниям было не время. Остроглазый Рыжебрад заметил вдалеке непонятную суету, но не мог разобрать, что именно там происходит.

— Кажется, сражение, — неуверенно проговорил он.

Пард вгляделся, куда показывал гном. Возле горной гряды, похоже, действительно шел бой.

— Поспешим! — коротко промолвил стрелок, давая лошади шпор.

По мере приближения к месту битвы на душе Парда становилось все тягостней. В пути им повстречалось несколько деревень, сожженных дотла. Стрелок пытался заставлять себя думать, что на селения напали разбойники, орки-налетчики или еще какие-нибудь привычные и понятные твари, с которыми он много раз сражался здесь в прошлом. И все-таки чувствовал, что на этот раз в пограничье пришла иная беда.

Интуиция не подвела. Вскоре они увидели поле боя. Отсюда, с небольшой возвышенности, мечущиеся там люди казались игрушечными. С упавшим сердцем Пард узнал закованную в черные латы фигурку, восседающую на вороном коне. В одной руке темный рыцарь сжимал окровавленный меч, а в другой — опаленное лиловое знамя.

— Корни земные! — воскликнул гном. — Да ведь это же мертвецы!

Рыжебрад был прав: с крестьянами бились навьи. Пард почувствовал, как страх наползает на него парализующей липкой волной. Секунду гном с удивлением смотрел на друга, и вдруг, ни слова не говоря, развернулся и помчался в бой. Пехота ломанулась за ним. Чувство стыда помогло Парду сбросить оцепенение. Усилием воли он разжал стиснувшие его когти ужаса и устремился вперед. Вытащив меч, Пард рубанул первого ближайшего к нему врага.

Темный рыцарь, не ожидавший нападения с фланга, кажется, растерялся, однако быстро сориентировался и, собрав силы, контратаковал. Удары своих войск он подкреплял, бросая в противников магические огненные шары. По всей видимости, кроме некромантии темный рыцарь хорошо владел чарами огня.

Бой получился ожесточенный и скоротечный. Эльфы полегли почти все, нежить тем временем только прибывала. Пард вновь почувствовал горький вкус поражения.

— Отступаем! — крикнул стрелок, пытаясь спасти хотя бы остатки войска. — Отступаем к горам!

Он надеялся укрыться в лабиринте ущелий, расположение которых хорошо помнил. Обернувшись, Пард увидел, как темный рыцарь выстраивает навий в боевые порядки