Железный меч - Джули Кагава
– Страх? – ехидно поинтересовался Пак, с вызывающей ухмылкой размахивая кинжалами. – Известно ли тебе, сколько страшных злодеев мы на своем веку повидали, рогатая башка? Твой зубастый огр был отвратителен, нужно отдать ему должное, но чтобы напугать нас, придется приложить больше усилий.
– Междумирье знает, – прошелестел Сумеречный фейри, как будто Пак ничего не сказал. – От него нельзя скрыть свои страхи. Оно все видит. От него не убежать.
Фигуры в плащах достигли подножия лестницы и продолжили движение вперед. Я поднял меч, когда одна из них направилась ко мне, не являя своего скрытого капюшоном лица. В голове промелькнуло воспоминание о другом испытании, выпавшем на мою долю много лет назад. Я тогда стоял в узком коридоре с сотнями зеркал и наблюдал за тем, как собственное отражение выходит из стекла, чтобы сразиться со мной. Только это был не я, а Эш Зимний Король. Эш бездушный Монстр.
Фигура в капюшоне неуклонно приближалась, и я приготовился увидеть своего двойника. Я уже убивал злую часть себя раньше и был готов еще раз встретиться с самим собой.
Фигура подняла голову и посмотрела прямо на меня.
– Здравствуй, отец, – тихо молвил Кирран. – Я знал, что ты придешь.
Глава 14
Персональные кошмары
– Кирран.
Во внезапной абсолютной тишине мой голос прозвучал чересчур громко. Повернув голову, я обнаружил, что стою посреди бескрайней замерзшей пустоши. Руины исчезли, из темноты выступал лес скрюченных, скованных льдом деревьев, согнувшихся под тяжестью сосулек. Устилавший землю снег побагровел от крови бесчисленных тел, сваленных в бесформенные кучи. Большинство замерзло насмерть, их кожа и губы посинели; некоторых закололи ледяными копьями или зарубили клинком.
Медленно повернувшись, я увидел парящую над землей фигуру: из ее груди торчала вошедшая со спины ощеренная шипами терновая ветвь, которая и удерживала ее в воздухе. То была Мэб с безучастно свисающими конечностями и устремленными в никуда глазами. Снежок мягко садился на нее, касался губ и кожи – и уносился ветерком. У меня внутри все сжалось, и я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.
«Это Междумирье, – напомнил я себе. – Реальностью здесь можно манипулировать, а худшие страхи и самые темные секреты способны воплотиться в жизнь и предстать перед тобой. Что бы мне ни привиделось, кто бы ни появился из-за молочной пелены, настоящими они не будут».
Благодаря клубящемуся туману все вокруг казалось зыбким и сюрреалистичным, и мой разум то и дело уплывал, а воспоминания мешались. Вдруг стало трудно различать, какие образы подлинные, а какие – всего лишь плод воображения.
«Это не твой мир, не твоя реальность, – в очередной раз сказал я себе и покачал головой, чтобы прогнать навязчивую путаницу. – Не забывай, где находишься».
Взяв себя в руки, я обернулся и поискал глазами Киррана. Он теперь стоял в нескольких шагах от меня, и полы его черного плаща неистово трепетали на ветру. Серебристые волосы и обнаженный меч сверкали в неестественном свете, в глазах отражалась смесь ярости, печали и пугающего упрямства. Внезапно я понял, что он намерен сделать, и поспешно подавил мелькнувшее в душе отчаяние.
– Ничего не выйдет, – обратился я к двойнику своего сына. – Я знаю, что ты ненастоящий Кирран. Использовать мои страхи против меня бессмысленно, ведь я понимаю, что все вокруг нереально.
– Так уж и нереально? – тихо спросил Кирран. – Как ты вообще определяешь, что реально, а что нет? Посмотри вокруг. – Он жестом указал на горы тел, умерщвленных моей собственной рукой. – Это реальность, отец, – пробормотал Кирран. – В этом мире Зимний Король уничтожил всех, кого мы знали, и теперь ему придется столкнуться с последствиями своих действий.
Тут из-за деревьев на свет вышли две фигуры. То были Пак и Меган, на лицах которых читалась мрачная решимость. У меня упало сердце. «Нет. Только не они. Я не хочу этого делать».
– Эш, – прошептала Меган. – Прости меня. Это моя вина. Мне следовало предвидеть подобное. – Остановив взгляд на безвольно свисающем с ледяного терна теле Мэб, она поджала губы. – Но дальше так продолжаться не может, ты зашел слишком далеко. Поэтому я вынуждена сделать выбор, о котором прежде и не задумывалась.
«Это происходит не на самом деле».
Я покачал головой.
– Вы все ненастоящие, – воскликнул я, когда три самых дорогих моему сердцу существа окружили меня с угрюмыми выражениями лиц. – Я все еще нахожусь в Междумирье.
– Это ты притащил нас сюда, Ледышка, – возразил Пак нехарактерно суровым голосом и выступил вперед; в его зеленых, полускрытых веками глазах сверкал страх. – Ты знаешь нас лучше, чем кто-либо другой. Твои воспоминания, мысли и эмоции привели нас в это место. Мы так же реальны, как и ты, уж поверь мне. Как тебе отлично известно, я не могу солгать.
– Это не одно и то же, – стоял на своем я, удивляясь, зачем ввязался в спор с тенями. Они могли быть безупречными копиями, но все же не являлись теми, с кем я вошел в Междумирье. Меган и Пака здесь не было, да и Кирран находился в безопасности Густолесья под присмотром Волка. Я должен в это верить, иначе мне конец.
Меган шагнула ко мне со страдальческим выражением лица. Боль в ее глазах рвала мне сердце в клочья, как если бы это была настоящая Меган.
– Я могу покончить со всем быстро, – прошептала она, не сумев справиться с дрожью в голосе. – Да, именно так я и предпочла бы поступить, ради всех нас. Но я знаю тебя, Эш. Ты не сдашься. Тем не менее предлагаю тебе единственный шанс – брось меч, закрой глаза… и позволь мне сделать то, что должна. Больше никакой боли, крови, убийств и смертей. Все наконец-то закончится.
– Меган.
Я смотрел на нее, чувствуя, как сжимается сердце, и думал: «Черт возьми, все в ней идеально. Я не могу отличить одну от другой. Как будто она действительно стоит передо мной».
– Я не хочу с тобой драться, – в отчаянии воскликнул я. – Я уже говорил, мне нет места в мире, в котором мы с тобой враги. Но, – продолжил я, заметив, как подозрительно ярко вдруг заблестели ее глаза, – я не могу позволить тебе убить меня. Не здесь. Меня ждет моя настоящая семья, и я их не подведу.
Меган склонила голову, но я успел заметить слезу, скатившуюся по ее лицу, прежде чем та упала на окровавленный снег.
– Если ты так решил, – прошептала она, сжимая
