Заклятый брат - Эйми Картер
Её слова утонули в поднявшемся крике. Но кричали не люди – животные.
Птицы.
Внезапно с юга на лагерь налетела громадная стая. Стервятники, ястребы, птицы-носороги, аисты – здесь были все крупные птицы Серенгети и не только. Они набросились на солдат Верховного Совета, но не с целью атаковать – они просто выхватывали из рук ружья и арбалеты, стаскивали противогазы, и безоружные люди оказывались среди облака газа. Саймон замер от восторга и удивления, глядя, как птицы поднимаются в воздух и сбрасывают оружие – а потом оборачиваются соколами и орлами и вновь кидаются в бой, выставив бритвенно-острые когти.
Наследники.
– Видишь? – усмехнулась Ариана. – Они сами справятся.
Возразить Саймон не успел, потому что, словно по чьей-то указке, над саванной вдруг разнеслись громовые раскаты, и с небес хлынул ливень. Тут же слон, на котором восседал Джем, вскинул хобот и затрубил. Остальные слоны вторили ему, и под их зов армия саванны вдруг бросилась к реке, оставляя ошарашенных солдат Верховного Совета за спиной.
– Что они делают? – удивлённо спросил Саймон. Ариана подошла к нему и прижала чистую тряпку к ноющей ране на шее. Саймон выругался, но Ариана даже не дрогнула, только придержала рукой за плечо, и по телу разлилось непонятное тепло.
– Подозреваю, что-то очень коварное, – сказала Ариана. – Напомни никогда не переходить дорогу Джему и его царству.
Она оказалась права. Сначала спешный побег напоминал отступление, но животные лишь перешли Крокодилий ручей и собрались на противоположном берегу. Солдаты Верховного Совета лишились самого опасного оружия, но у многих в руках виднелись ножи и тяжёлые дубинки, а некоторые даже сжимали арбалетные болты. Они уже ощутили вкус победы – и не собирались сдаваться.
– Они что… – начал Саймон, не веря своим глазам.
– Ага, именно, – отозвалась Ариана, ухмыляясь во весь рот. Солдаты Cовета загнали самых медленных животных в реку; дождь только начался, но течение уже усилилось, и вдруг…
Вдруг на солдат, переходящих реку, обрушилась волна грязной воды, и на поверхности показалось множество крокодилов. Схватив ближайших врагов, они потащили их под воду.
Ариана торжественно завопила; от её громкого голоса голову прострелило болью, но Саймон лишь истерически расхохотался, давясь смехом. Они справились! Животные саванны, Наследники, Фахари, Джем – они победили!
– Говорила же, что у них всё под контролем, – с усмешкой сказала Ариана. – Сможешь долететь с нами до логова? Или ты слишком…
– Нет, я в порядке, – ответил Саймон. И не соврал: пусть он истекал кровью, пусть только что чуть не потерял одну из самых близких подруг, он действительно был в полном порядке. – Что будем с ним делать?
Они повернулись к лежащему без сознания Вадиму, и Ариана пробормотала пару ругательств, которых Саймон от неё ещё ни разу не слышал.
– Я о нём позабочусь, – пробормотала она, снимая с пояса нож. – Сделаем миру одолжение…
– Ни с места.
Саймон, напрягшись, машинально закрыл собой Ариану, выставив перед собой когти. Он знал этот голос.
– Что тебе нужно? – сощурившись, прорычал он.
Леопард спрыгнул с дерева на противоположном конце кóпье и лениво направился к ним.
– Мне нужен он, – сказал он просто, кивая на Вадима. – Живым.
– Он заслуживает смерти, – сказала Ариана, вставая рядом с Саймоном. – Ты даже не представляешь, что он натворил…
– Я прекрасно всё представляю, – ответил леопард, – и знаю, что он собирается делать дальше. Лучше иметь дело со знакомым злом, чем с незнакомым.
Саймон нахмурился. Мысли путались то ли от шока, то ли от кровопотери – он не понимал, о чём говорит леопард.
– Он хотел убить моих друзей…
– Но не смог. – Леопард устроился на траве неподалёку, помахивая хвостом. – Рано или поздно он умрёт, и мне без разницы, кто нанесёт финальный удар. Но сейчас он мне нужен. А вот вы – не нужны.
Угроза в его словах была очевидна, и Саймон тяжело сглотнул.
– И что, нам его просто тут бросить?
– Да, – сказал леопард. – Ты получил то, что хотел. Уходи. Об остальном я позабочусь.
Саймон настороженно покосился на Ариану. Он не доверял леопарду ни капли. Убивать Вадима, впрочем, он тоже не хотел, но просто не представлял, что тот устроит, если переживёт этот день.
– Пожалуй, мы друг друга неправильно поняли, – произнёс леопард, нетерпеливо поднимаясь. – Я не хочу на вас нападать, но если через тридцать секунд вы не отступите, то не оставите мне выбора.
– Давай, рискни, – сказала Ариана серьёзно. Но Саймон коснулся её запястья и покачал головой. Он только чуть не лишился её. И не хотел рисковать снова.
– Я правда потерял много крови, – произнёс он, пусть и не хотел признавать слабость перед леопардом. – И нам надо вернуть По в лагерь.
Ариана мгновенно переключилась на него.
– Тебе нужно наложить швы, – пробормотала она, оглядывая его руку и ногу. – Ты точно справишься?
Голова кружилась, а плоская скала под ногами ходила ходуном, но Саймон кивнул.
– Если не будем тянуть, то справлюсь.
С очевидным неудовольствием Ариана вернулась к По и обернулась чёрной вдовой. Саймон, покачиваясь, превратился в чёрного орла с белыми полосами на спине – точно таким же становился Экон. Но он не сразу обернулся к Ариане и По. Сначала посмотрел на леопарда, вглядываясь в непонятный блеск его зелёных глаз.
– Вадим не перестанет убивать, просто потому что ты его спас, – сказал он, ощущая кровь, стекающую по перьям.
– Да, – спокойно согласился леопард. – Не перестанет.
Отвернувшись, Саймон подошёл к По и Ариане. Аккуратно подхватив их когтями, он поднялся в небо и направился к логову, устало надеясь, что ему хватит сил долететь.
23
Кровь и грязь
Лететь через северную часть заповедника оказалось куда сложнее и дольше, чем ожидал Саймон, но на чистейшем упорстве он всё же добрался до рощи акаций, не выронив По с Арианой.
Приземлившись, она тут же обернулась человеком, и Саймон кое-как доковылял до убежища, но уже на кухне тяжело опустился на деревянный пол. Взглянув на него, Ариана нахмурилась.
– Надо было дойти от водопоя пешком, – сказала она, но Саймон покачал головой.
– Так быстрее, – выдавил он, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Вздохнув, Ариана отнесла бесчувственного По на циновку и уложила в ворох одеял. Он не очнулся, но его дыхание выровнялось, и Ариана совершенно за него не волновалась.
– Ему надо отдохнуть, но он поправится, – сказала она, подходя к Саймону с небольшой аптечкой в руках. – А вот с тобой всё сложнее.
– Да всё нормально, – возразил Саймон, но когда попытался встать, голова
