Алекс Орлов - Меч, дорога и удача
За ним по цепочке пошли Каспар, мессир Маноло и Бертран. Самым последним, тщательно проверив свой лук, начал подъем эльф Аркуэнон.
81
Вершина выбранного Каспаром бархана действительно как нельзя лучше подходила для удержания обороны. Она была плоской и не слишком большой, чтобы перебегать от края к краю.
Углук бросил сумки и тут же полез за продуктами. Фрай положил свои и, посмотрев на север, заметил поднимавшийся над горизонтом дым.
– Что это такое, ваша милость? – тут же спросил гном. – Что там может гореть?
– Стойбище нашего приятеля Мансура, – ответил Фрай, отмечая про себя, что столбов дыма становится все больше.
– Наверное, он сошел с ума и жжет свои шатры, – предположил Бертран.
– Едва ли он стал бы это делать. Боюсь, ему сейчас не сладко приходится.
– Но у него же много конницы, – вспомнил мессир Маноло. – Когда он захватил нас возле колодца, с ним были тысячи.
– Кто знает, как все обернулось. Военная удача переменчива, – ответил Фрай. – Бертран и ты, Углук, спуститесь за лошадьми и приведите их сюда. Может так получиться, что нам придется принимать гостей и будет жалко, если они оставят нас без лошадок.
– Вы же не думаете, что это могут быть люди лорда Кремптона? – спросил мессир Маноло.
– Ничего нельзя исключать, ведь у лорда на Мансура большой зуб. Степняки регулярно грабят его приграничные территории. Эта война идет здесь не одно столетие.
Бертран и Углук совместными усилиями завели лошадей на бархан, и Каспар показал, как правильно нужно уложить их, чтобы они никому не мешали. Оказалось, что степные лошади умеют по-собачьи ложиться на песок, смешно укладывая перед собой передние ноги.
Лошадей разместили кольцом, в центре которого расположили все седельные сумки, чтобы они не мешались под ногами.
Между тем столбы дыма над стойбищем поднимались все выше. Одни истончались и таяли, другие, наоборот, только зарождались, поднимаясь к небу черными клочьями.
Маленький отряд был уже в полной боевой готовности, однако пока ничто не нарушало царившего вокруг спокойствия.
Углук снова вернулся к еде, и тут Аркуэнон сказал:
– Я что-то вижу.
– Где? – тут же спросил Фрай.
– Там, справа от белого бархана, всадник.
Каспар присмотрелся, и действительно – эта далекая точка была всадником.
Рядом с ней появилась вторая, третья, четвертая… А затем из-за белого бархана потекла целая лава черных точек.
– Как видно, Мансур пострадал за нас, – предположил мессир Маноло.
– Очень может быть, – согласился с ним Фрай и поднял положенный на сумки лук. Потом сунул за пояс «трехглавого дракона» и потуже затянул куртку, которую он не успел залатать, а потому красовался с прожженной на груди огромной дырой.
– Теперь уже ясно, что они скачут к нам. Что предпримем, Каспар?
– Да выбор у нас небольшой. Вы, мессир, займите место среди лошадок, чтобы вас, чего доброго, не задели мечом. Если у них есть луки или арбалеты, нам придется очень худо. Потому что их много.
Всадники стремительно приближались, ветер развевал их черные плащи. Каспар начал считать.
– Не меньше сотни, – сказал Бертран. Скачущая лава растекалась ручейками между барханами и снова соединялась.
– Будем начинать без объяснений? – спросил Аркуэнон, вкладывая стрелу.
– Нет, думаю, стоит подождать Арбалетов и луков я не вижу, так что можно их выслушать.
– Да, и провести с ними переговоры, – ухмыльнулся Фундинул, стоявший наготове со своим знаменитым топором.
– До чего же рожи у них поганые, – заметил Углук и даже перестал жевать.
– Это не рожи, это на их шлемах забрала опущены, – сказал Бертран. – Неужели им не жарко в закрытых шлемах в таком климате?
– А вот мы сейчас у них об этом и спросим.
Между тем черные всадники начали разгоняться и становилось все более очевидным, что вряд ли с ними можно вести какие-то переговоры.
Командира этого отряда Фрай определить не смог, все воины выглядели одинаково и переговаривались какими-то отрывистыми тявкающими звуками, словно собаки.
Один из них с ходу взлетел на соседний бархан и, дав лошади шпоры, попытался перескочить оттуда на бархан Фрая и его отряда, однако конь не допрыгнул и вместе с всадником скатился под уклон.
– Да они серьезно настроены! – заметил Углук, глядя, как чужаки в красивых, словно перламутровых доспехах кружат вокруг занятого бархана, высматривая, откуда будет лучше начать приступ.
– Кто вы и что вам нужно? – крикнул Фрай, приготавливаясь стрелять из лука.
Ему никто не ответил. Всадники кружили вокруг песчаной горы, обменивались рычащими и тявкающими звуками, и собирались нанести решительный удар.
– Если вы не уберетесь, мы начнем стрелять! – пригрозил Фрай.
Ответом ему была внезапная атака.
Хрипя от ярости, черные кони понесли своих всадников вверх по склону, однако у них это плохо получалось.
Каспар в упор выпустил стрелу в первого всадника, та звонко щелкнула по кирасе. Однако пробить хорошую сталь не сумела и, сломавшись, отскочила в сторону.
Второй выстрел сделал Аркуэнон, его стрела вошла в смотровую щель забрала. Всадник тонко заверещал, выронил меч и, вывалившись из седла, покатился вниз по склону. Его лошадь, всхрапнув, последовала за хозяином.
На место первого всадника выскочил второй. Каспар выстрелил, целясь в смотровую щель, и тоже поразил противника.
Потеряв за пару мгновений сразу двоих, атакующие отошли к основанию бархана и принялись совещаться на непонятном языке.
Аркуэнон не стал ждать и, растянув лук, всадил стрелу еще в одного противника, притом очень удачно – точно в шею, между шлемом и кирасой.
Оставив раненого умирать, авангард отряда спешно отошел на безопасное расстояние. Теперь уже никто не кружил вокруг неприступного бархана.
– Хорошо, что Аркуэнон на нашей стороне, – со вздохом произнес Фундинул.
Эльф недоуменно покосился на гнома. Он не мог понять, что имел виду Фундинул.
– Спешиваться будут, – сообщил сзади мессир Маноло.
И действительно, вскоре половина всадников оставила лошадей и стала скапливаться неподалеку, обсуждая последние детали предстоящей атаки.
Наконец они приняли решение и бросились вперед с обнаженными мечами, быстро карабкаясь по склонам со всех сторон. Однако, как и предвидел Каспар, крутой сыпучий склон им не дался, а там, где они могли пройти, не хватало нужной для атаки скорости.
Каспар и Аркуэнон били на выбор, хотя им и не всегда везло и, случалось, стрелы отскакивали от тонких перемычек на забрале.
– Давай-давай, подходи ближе! – крикнул Углук, поигрывая огромным мечом. Первый же добравшийся до площадки враг получил страшный удар по голове и, хотя его шлем и не был разрублен, покатился вниз, сбив со склона несколько своих товарищей.
Атака стала захлебываться, а точная стрельба Аркуэнона доводила чужаков до истерики. Они то и дело начинали лаяться между собой, когда очередная жертва эльфа скатывалась по склону.
Отступив в очередной раз, чужаки собрали около полутора десятков своих убитых и стали мостить из них настоящую дорогу, по которой собирались взойти на дюну. Такая решимость несколько обескуражила Фрая. Уж если эти существа мостили костьми дорогу к победе, значит, им это было очень нужно.
– Ты смотри, они же просто одержимые… – сказал он.
– Да, – согласился Аркуэнон, внимательно следя за противником.
Улучив момент, он послал очередную стрелу, когда один из чужаков слишком высоко приподнял руку. Остальные гневно забормотали и тут же уложили павшего в новую дорогу.
Пока шло это странное строительство, другие всадники не выбирались из седел и наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, однако из предосторожности прикрывали забрала стальными перчатками.
Каспар и Аркуэнон продолжали стрелять, не давая противнику расслабиться. Однако теперь уже все тявкающие солдаты закрывали забрала перчатками. Каспару даже удалось попасть в одну из них, но стрела ушла в рикошет.
– Смотрите, они готовятся атаковать! – закричал Фундинул, подпрыгивая от возбуждения. – Давай сюда, тупоголовые железки! Первому, кто сунется, сниму башку!
Словно испугавшись угроз гнома, противник вдруг начал отходить, однако больше это было похоже на то, что атакующие брали дистанцию для разгона.
– Неужели они думают разогнаться по телам и быстро преодолеть вторую половину склона? – удивился Бертран. – По-моему, это глупо. Как вы думаете, Каспар?
– Я никак не думаю. Я собираюсь стрелять, – ответил Фрай, хотя также полагал, что атака с разгона обречена на провал.
Тем не менее атака все же началась.
Прикрывая забрала от стрел одной рукой и держа мечи в другой, закованные в броню воины пошли на приступ.
Они легко взбежали по вымощенной телами половине склона, а затем, неожиданно для защитников, начали падать на песок, продолжая собою мостить дорогу.
