Я стану твоим щитом - Юлия Арниева
– Вторую неделю к ним ездите, они еще и упираются, – поддержала экономка, положив передо мной список необходимого для новоселов, – и без того все замковые кладовые вытряхнули. Видано ли, отдать сарданское белье? А сколько пуховых подушек и одеял вчера вывезли, шерсть всю отдали…
– Ничего, это дело наживное, – примирительно промолвила, с тоской взирая на внушительный список. Решение перевезти всех пострадавших после пожара с теперь уже принадлежавших мне земель было делом благородным, но очень накладным. Однако, выделив подъемные в виде ткани для одежды, шерсти для матрасов и прочих необходимых вещей для жизни одним, я не могла обделить других, а кладовые, как выяснилось, были не безразмерны и с устрашающей быстротой опустошались.
– Может, Его Высочество чего отправит в помощь? – нерешительно проговорила экономка, думая, что делает это незаметно, подталкивая в мою сторону тарелку с пирогом.
– Может, – с сомнением кивнула, зная из писем Киана, что тому сейчас тоже было нелегко. Еще не став королем, он уже взялся разгребать то, что успели наворотить ставленники епископа. А казна, как оказалось, была пуста, сокровищница разграблена, и Рендан вторую неделю в сопровождении грозной стражи занимается сбором налогов. Сумма накопилась приличная, но расставаться со своим никто не желает, и лорду приходилось уговаривать знать.
– Или отец ваш чем подможет? – предложил Митчил, смущенно кашлянув, ощущая себя неловко сидя в кресле, тогда как слуга должен перед госпожой стоять. Но наши сборища стали проходить все чаще, а вопросы только множились, и стоять ему пришлось бы долго.
– Отец… он уже выслал две подводы с зерном и три с сеном, – произнесла я, записав на листочке, что надо бы попросить у лорда Рамси сукна, и вновь мысленно потянулась к ворону, в последнее время ставшему почтовым голубем, что ему претило. Однако птица, хоть и недовольно каркала, но все же доставляла мои послания адресатам.
– Госпожа, можно в графстве Досван муки купить, дороже выйдет, чем зерном, – подсказала Битэг, неловко мне улыбнувшись, – граф жаден больно и только мукой продает. Поговаривают, в этом году у него знатный урожай был, и хранилища заполнены, глядишь, скинет немного. И вроде у него соломы в достатке, а мы можем предложить шкуры, лесов-то у него нет.
– Отпишу ему сегодня. Тэга позовёшь, он послание графу доставит, – согласилась с предложением экономки, мысленно поблагодарив отца за оставленный сундук с золотыми монетами.
– Еще бы… – недоговорила Битэг, в дверь громко постучали, и после разрешения войти в кабинет прошел взволнованный капитан замковой стражи.
– Госпожа, в трех днях пути от замка отряд заметили, небольшой. С воинами, что оставил лорд Рамси, мы справимся, но…
– Они идут без штандарта? – спросила, рывком поднимаясь с кресла. Я понимала тревогу Гартли: справиться-то они справятся, но терять людей ни ему, ни мне не хотелось. И без того каждая пара рук на счету – все жители близлежащих поселков задействованы в строительстве и подготовке к зиме, а еще разбойный люд покоя не дает.
– Не знаю, госпожа, – пробормотал мужчина, виновато потупив взгляд, – дозвольте…
– Иди, – отпустила капитана и, обратив свой взор на Битэг, Митчила и Фостера, добавила, – и вы ступайте, на сегодня хватит.
– Госпожа, обед подавать сюда?
– Да, – коротко ответила и, дождавшись, когда в кабинете я останусь одна, устало опустилась назад в кресло.
Управлять землями оказалось непросто. Время было упущено, и сейчас приходилось буквально вырывать из когтистых лап приближающейся зимы крохи теплых денечков. Мы все не покладая рук работали до самого позднего вечера, но все равно не успевали. Я понимала, что объять необъятное не получится, как бы мне ни хотелось, однако я планировала сделать все, чтобы люди, доверившиеся мне, благополучно пережили эту зиму…
– Госпожа, есть штандарт, – облегченно выдохнул Гартли, вбежав в мой кабинет без стука. В последнее время мелкие шайки промышляли грабежом в ближайших окрестностях, две такие воины капитана Гартли поймали, но одной всегда удавалось уйти. Наскоком врываясь в дома, они тащили все, что под руку попадалось, ничем не гнушаясь. Жители и воины уже и ловушки на них ставили, и волчью яму выкопали у развилки, где их чаще всего видели, но все безрезультатно.
– Хм… и кто к нам в гости пожаловал в столь неспокойное время? – ровным голосом произнесла, догадываясь, кто бы это мог быть.
– Не знаю, леди Эйрин, на штандарте ящерицы, – проговорил мужчина, выжидающе на меня посмотрев.
– Лорд Алан Гэйр, друг Его Высочества, – назвала имя гостя, приближающего к замку Норфолк, и, натянуто улыбнувшись, добавила, – надо подготовиться к встрече, однако долго они здесь не задержатся.
– Как прикажете, госпожа, – промолвил капитан и тотчас вышел из кабинета, оставляя меня в одиночестве. Я же, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза и с тихой усмешкой промолвила:
– Киан, ты все же не оставил мне ни единого шанса отказаться от поездки в столицу…
Глава 40
– Милорд, – поприветствовала я великана с ослепительной улыбкой и суровым взглядом, спешившегося с такого же огромного, черного как ночь коня.
– Алан. Друзья Киана и мои друзья, – поправил меня гость, распахивая дверь кареты, – моя супруга – Таллия.
– Приятно познакомиться, – произнесла, окинув беглым взором хрупкую девушку примерно моего возраста, – ваши комнаты готовы, ванна наполнена – уверена, после столь долгого пути вы пожелаете смыть с себя дорожную пыль.
– Да, последние два дня я не могу ни о чем ином думать, кроме горячей воды и мягкой постели, – проговорила девушка, дружелюбно мне улыбнувшись, и осмотрев двор замка, добавила, – здесь красиво.
– Спасибо… пройдемте, слуги отнесут ваш багаж, – пригласила пару, с недоумением взглянув на слегка полноватого мужчину, замершего у кареты.
– Эйрин, позволь тебе представить – Арно, лучшей управляющий в Валгарде, не считая его отца, что служит моей семье больше двадцати лет. Ему ты можешь доверить свои земли. Киан сказал, что твой бывший управляющий бесследно исчез, а оставить земли Норфолк без присмотра ты не можешь.
– Верно, спасибо, хороший управляющий сейчас мне необходим, – поблагодарила Алана, мысленно восхитившись предусмотрительностью Киана, и возвратив свой взор на осматривающегося управляющего, добавила, – к делам мы приступим позже… пройдемте за мной.
Спустя полчаса, оставив гостей в своих покоях и распорядившись об ужине, я устроилась в кабинете и, достав из секретера документы и расходные книги, начала подготовку к передаче дел.
Алан, прежде чем закрыться в покоях вместе со своей женой, сообщил мне, что два дня отдыха будет достаточно и что утром третьего дня нам необходимо выехать в столицу, иначе мы не успеем на коронацию.
