Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби

Вдвоем они вошли в комнату. Горячий воздух был плотен и густ, как болотная жижа. Ищейка старался не дышать – просто чтобы не задохнуться. Кожа моментально покрылась испариной, или же на ней осел пар. Он осторожно ступал между горшков, венков и бутылок. Потными пальцами стискивал рукоять ножа, глядел в спину ведьме, между лопаток, готовый вонзить туда сталь…

Он задел ногой кувшин, и тот покатился по полу. Ведьма резко обернулась, прекратив петь. Сухим и бледным лицом она напоминала утопленника; подведенные черной краской узкие глаза были синими и холодными, как океан.

Круг замолчал. Щитники, чьи лица вытянулись, больше не держали границу. Толпа напирала на них сзади; жители Карлеона чуть не падали через парапет, но и на стенах воцарилась мертвая тишина.

Как ни напрягался Девятипалый, как ни выкручивался, великан держал его мертвой хваткой: под синей кожей бугрились мышцы; огромные ручищи выжимали жизнь. Вест, глядя на это, беспомощно кривился. Столько жертв, столько погибших – и все напрасно. Бетод уйдет.

И вдруг Девятипалый зарычал по-звериному. Хватка Ужасающего была крепка, но синяя рука дрожала, как будто не в силах окончательно сломать противника. Вест напряженно замер, глядя на это. Толстый ремень щита впился в ладонь, челюсти сжались так, что заболели зубы. Поединщики намертво сцепились, напрягая все свои силы, и застыли, словно окаменевшие, в центре круга.

Ищейка прыгнул на ведьму, занося нож для удара.

– Стой.

В мгновение ока он замер. Такого голоса он прежде не слышал. Одно слово – и в голове не осталось ни мысли. Ищейка почти не дышал, желая лишь, чтобы бледная женщина сказала еще что-нибудь.

– Ты тоже, – обернулась она к Молчуну. Тот опустил лук, и на его обмякшем лице мелькнула глупая улыбка.

Оглядев Ищейку с головы до пят, женщина разочарованно надула губы.

– Разве так ведут себя гости?

Ищейка недоуменно моргнул. О чем он только думал, врываясь сюда с ножом?! Разве можно так поступать? Ищейка зарделся до корней волос.

– Ой… прости… клянусь мертвыми…

– Угу! – сказал Молчун. Отбросил лук в угол, будто кусок дерьма, и озадаченно уставился на стрелу у себя в руке.

– Так-то лучше. – Она улыбнулась, и Ищейка сам осклабился как дурак. Изо рта у него потянулась струйка слюны. Пока она говорит, все остальное не имеет значения. Она поманила их длинным белым пальцем. – Что же вы стоите так далеко от меня? Давайте ближе.

Они с Молчуном бросились навстречу женщине, как малые дети. Ищейка так хотел угодить ей, что чуть не запутался в ногах; Молчун споткнулся о стол и едва не рухнул на пол лицом вниз.

– Меня зовут Кауриб.

– О-о, – протянул Ищейка. Прекраснее имени он не знал. Поразительно, каким чудесным может быть простое слово!

– А меня зовут Хардинг Молчун!

– Меня кличут Ищейкой из-за острого нюха и… э-э… – Мертвые, как же трудно сосредоточиться! У него было какое-то важное дело, но, хоть убей, он не мог вспомнить какое.

– Ищейка… великолепно. – Ее голос ласкал слух, как горячая вода в ванне – кожу, как мягкий поцелуй, как молоко и мед. – Не спать!

Ищейка уронил голову на грудь. Лицо Кауриб плыло перед глазами черно-белым смазанным пятном.

– Прости! – всхлипнул он, вновь покраснев и попытавшись спрятать нож за спину. – За нож мне жутко стыдно… ума не приложу, откуда…

– Не переживай. Это даже хорошо, что ты его принес. Им будет удобнее всего заколоть приятеля.

– Вот его? – Ищейка скосил взгляд на Молчуна.

Молчун осклабился и кивнул ему.

– Да-да!

– Верно, верно, добрая мысль. – Ищейка поднял внезапно потяжелевший нож. – Э-э… куда мне его ударить? В какое место?

– В сердце будет в самый раз.

– И правда. Сердце – самое оно. – Молчун развернулся к нему, подставляя грудь. Ищейка вытер пот со лба. – Сейчас все сделаем. – Проклятье, как кружится голова!.. Ищейка сощурился, стараясь ударить как можно точнее и заколоть Молчуна с первого раза, не оконфузиться. – Сейчас, сейчас…

– Быстрее! – прошипела женщина. – Не тяни…

Секира чавкнула, войдя ей в череп и раскроив его аккуратно до самого подбородка. Кровь брызнула в лицо ошарашенному Ищейке, а тонкое тело ведьмы рухнуло на пол как клубок тряпок.

Доу подергал за рукоять секиры, извлекая лезвие из черепа Кауриб.

– Вот ведь болтливая сука, – пробурчал он.

Девять Смертей почувствовал: что-то изменилось. Словно первые почки распускались по весне. Словно первый теплый ветерок приближающегося лета. Хватка Ужасающего ослабла. Кости не трещали, угрожая сломаться и разойтись. Силы гиганта убавились, а его выросли.

Он втянул в себя воздух, и пламя заполыхало с прежним жаром. Медленно, очень медленно Девять Смертей отвел лицо от плеча Ужасающего; стальной шип вышел из щеки. Девять Смертей высвободил шею и быстро, как стреляет сноп искр, метнулся вперед. Впился зубами в нижнюю губу великана.

Ужасающий хрюкнул и попытался отвести от себя голову Девяти Смертей, спастись от острых зубов. Легче было стряхнуть с себя чумные язвы. Ужасающий ослабил хватку, и Девять Смертей сумел наконец пошевелить рукой, что сжимала меч Делателя. Он начал медленно освобождать ее.

Синяя рука гиганта дернулась перехватить его запястье, но было поздно. Если семя найдет трещину в скале, то за годы неминуемо пойдет в рост, и корни его расколют каменный склон. Так и Девять Смертей, подобно ростку, что пронзает тело горы, напряг все мышцы и позволил времени неторопливо течь вокруг. Он шипел, будто вдыхал ненависть в рот Фенрису, а острие меча медленно ползло, придвигалось к нижнему разрисованному ребру гиганта.

Кровь потекла по рукояти меча, по сжатым пальцам. Кровь текла в рот из прокушенной губы Ужасающего, сбегала по шее, сочилась из ран на спине и капала на землю. Мягко, плавно клинок входил в татуированный бок великана. Неумолимо поднимался вверх и чуть в сторону.

Ужасающий держал противника за руку, за спину, пытаясь остановить ход меча, однако с каждым мгновением силы его таяли, будто лед – у открытой печной заслонки. Легче остановить Белую реку, чем Девять Смертей. Меч неуклонно поднимался, продвигаясь на волосок за каждый миг. Ни плоть, ни камень, ни металл не сдержали бы его.

Расписанная половина Фенриса была неуязвима. Гластрод об этом позаботился, покрыв ее магическим рисунком, однако другую половину тела не защитил. Медленно, но верно меч Делателя пересек границу меж двух частей и впился в потроха Ужасающего, как вертел входит в готовую для жарки тушу.

Гигант завопил, ослабнув окончательно. Девять Смертей разомкнул зубы и, удерживая великана за спину, вогнал меч ему в бок до самого эфеса. Он зашипел, смеясь; из раны на щеке брызнули кровь и