Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
– Значит, лучше бы нам идти осторожно.
– Опять чертово задание.
Ищейка порядком устал от нытья Доу – как и Тридуба в свое время.
– А ты как думал? Для чего мы вообще живем? Жизнь – это череда заданий, и если ты хоть чего-то стоишь, то работай как следует. Что с тобой такое?
– Вот что! – Доу мотнул головой в сторону леса. – Всего-то! Ничего не меняется. Мы могли бы уйти за Белую, могли бы вернуться на Север, а Бетод так и сидел бы, не пуская Союз к Карлеону и всякий раз задавая им трепку. И пусть даже они выбьют его из засады, что тогда? Ну, придут они в Карлеон, спалят его, как спалил в прошлый раз Девятипалый, – что дальше? Ничего. Бетод не сдастся, будет биться, отступая, находя другие холмы, где можно засесть. У него фокусов хватит. Пройдет время, Союз пресытится войной и слиняет к себе на юг, бросит нас. Тогда Бетод развернется и станет гонять нас по всему сраному Северу. Зимой и летом, зимой и летом… конца этому не было и не будет. Нас меньше и меньше, а мы все валандаемся по лесам. Не надоело еще?
И правда надоело, но Ищейка не придумал, как быть.
– Логен вернулся. Он поможет.
Доу опять фыркнул.
– Ну-ну! Девять Смертей только и умеет, что сеять смерть.
– Тише, – осадил его Тул. – Ты должен ему, не забыл? Мы все ему должны.
– Любым долгам есть предел. – Бросив сковороду на землю, Доу поднялся и вытер руки о куртку. – Где его носило, а? Он бросил нас в долинах, не сказав ни слова. Оставил с плоскоголовыми, а сам удрал на другой конец мира! Кто поручится, что он вновь не убежит, когда ему надоест воевать? или не переметнется к Бетоду? или не пустится почем зря крошить всех подряд? Или сделает еще мертвые знают что?
Ищейка взглянул на Тула, и тот виновато отвел глаза. Все они видели, как Логен впадает в проклятый боевой раж.
– Это было давно, – сказал Тул. – Люди меняются.
– Не-ет, – ухмыльнулся Доу. – Не меняются. Себя таким враньем успокаивайте. Я буду держать ушки на макушке! Девять Смертей – не хрен собачий. Кто знает, что он выкинет дальше?
– Есть идея.
Обернувшись, Ищейка увидел Логена – тот стоял, прислонившись к дереву. Ищейка хотел было улыбнуться, но так и не смог, стоило ему заметить взгляд Логена. Взгляд, который Ищейка знал издавна и который вызывал в памяти все самое страшное. Так смотрят на тебя мертвые, когда из них совсем утекла жизнь и когда им уже на все наплевать.
– Если желаешь говорить, говори со мной прямо.
Логен приблизился чуть не вплотную к Доу. Он свесил голову набок; на его обмякшем лице отчетливо проступили белые шрамы. У Ищейки аж волоски на руках встали дыбом; хотя солнце припекало, его пробрал озноб.
– Будет тебе, Логен, – примирительно произнес Тул, стараясь обернуть все в шутку. – Доу просто так ляпнул. Он же…
Логен перебил его, обращаясь к Доу.
– Когда я в прошлый раз преподал тебе урок, – не меняя мертвецкого взгляда, проговорил он, – то думал, что ты его усвоил. Похоже, у кого-то из нас короткая память. – Он встал к Доу еще ближе, чуть не впритирку. – Ну? Тебе нужен еще урок, парень?
Ищейка вздрогнул. Если эти двое сейчас сцепятся не на жизнь, а на смерть, то их не остановишь. В напряжении, казалось, прошла целая вечность. Черный Доу никому не позволил бы так с собой разговаривать, ни живому, ни мертвому, даже самому Тридуба, но вот он наконец ощерил желтые зубы и произнес:
– Не, одного урока мне хватит. – Доу отхаркнул комок слизи, сплюнул в сторону и, по-прежнему улыбаясь, стал медленно пятиться. Своим видом он словно бы говорил: на этот раз уступаю, однако в следующий последнее слово останется за мной.
Когда Доу скрылся из виду, Тул шумно выдохнул. Крови не пролилось.
– Ладно, – произнес Грозовая Туча, – Север, да? Надо парням рассказать.
– Угу, – хмыкнул Молчун и, сунув в колчан последнюю стрелу, отправился следом за Тулом.
Когда они исчезли в чаще, Логен присел на корточки у костра и положил руки на колени.
– Благодарение мертвым, я чуть не обосрался.
Только сейчас Ищейка понял, что все это время не дышал. Шумно вдохнув, он произнес:
– Зато я вроде как штаны чуток измарал. Зачем так вести себя?
– Сам знаешь. Дай человеку вроде Доу волю, и он уже не остановится. Затем остальные парни решат, мол, Девять Смертей не такой уж страшный, как про него говорят, и рано или поздно кто-нибудь – у кого на меня зуб – попытается всадить мне в спину нож.
Ищейка покачал головой:
– Тяжело тебе, наверное, живется?
– А кому легко? Жизнь не меняется. Никогда не менялась.
И то правда… если самому ничего не менять, то жизнь, понятное дело, никогда не изменится.
– Все же ты уверен, что это было нужно?
– Тебе, может, и нет. Тебя-то люди признают. – Логен поскреб подбородок, печально глядя на лес. – Я свой шанс нравиться людям упустил лет пятнадцать назад. Второго не будет.
Лес был теплым и знакомым. Птицы щебетали себе, наплевав и на Бетода, и на Союз, и вообще на дела людей. Тишь да благодать. Это-то Ищейке и не нравилось. Он потянул носом воздух, попробовал его на вкус, как бы покатав на языке. С момента, когда стрелой в бою убило Катиль, он был вдвойне осторожен. Доверься Ищейка своему чутью полнее, он бы спас ее. Но что впустую сожалеть о прошлом?
Засев в кустах, Доу глядел в сторону неподвижного леса.
– В чем дело, Ищейка? Что унюхал?
– Запах людей, но какой-то кислый. – Он снова принюхался. – Пахнет как…
Из лесу вылетела стрела и вонзилась в дерево рядом с Ищейкой.
– Дерьмо! – вскрикнул он, плюхаясь на зад и доставая из-за спины свой собственный лук. Как всегда, не вовремя, с опозданием, потому что рядом – матерясь – прильнул к земле Доу. Доставая секиру, он чуть не выбил уголком лезвия ему глаз.
Ищейка только хотел приказать своим людям остановиться и даже вскинул руку, а те уже кто попадал на пузо, кто прыгнул за дерево или за камень. Обнажив оружие, воины тревожно глядели в сторону леса.
Из чащи донесся окрик:
– Вы с Бетодом? – Выговор у невидимого стрелка был необычный.
Переглянувшись, Ищейка и Доу одновременно пожали плечами.
– Нет! – крикнул Доу. – А если ты – с ним, то приготовься сдохнуть!
Повисла пауза.
– Мы не с ним и никогда с этим ублюдком не будем!
– Вот и славно! – вступил
