Полуночный охотник - Мария Васильевна Семенова
– Гм, я слышал почти такую же песню, – заметил Снорри со своей лежанки. – Только там был не Треска, а древний конунг Агнар. Теща так ненавидела его, что превратилась в огромную ядовитую змею, подползла к нему ночью и укусила. Однако перестаралась и отрастила себе слишком длинные клыки…
– А вот еще! – поспешно объявил Дарри. – Эту вы точно не слышали! История о ведьме и трех викингах, у которых кончилось пиво!
Все притихли, услышав такое берущее за душу начало.
– Как-то раз три викинга, зазимовавшие в дальнем фьорде, обнаружили, что выпили все свои запасы пива. Беда! Загрустили парни – а потом вспомнили, что неподалеку в пещере живет ведьма, умеющая делать отменную брагу из белены и болиголова.
– Брагу? – сразу послышались полные сомнения голоса. – Из белены? Что-то ты, Дарри, того… совсем заврался…
– Не нравится – не слушайте! – обиделся Дарри. – Сказал же – ведьма!
– Да пусть рассказывает!
– Нашлись знатоки… – ворчал Дарри. – Ладно, слушайте дальше. Викинги решили пойти к ведьме. «Выпросим у нее бочонок-другой-третий!»
– А почему не «купим»? – спросил Лодин.
– Серебро у них тоже кончилось, – объяснил младший Хальфинн. – Да, вот такие невезучие викинги… Так вот, поскольку денег у них не осталось, все трое решили очаровать ведьму. Первый расчесал бороду. Второй впервые с начала зимы помылся. А третий сказал, что она должна радоваться уже тому, что он ее не убил… Словом, пришли они к ведьме и давай ее охмурять, каждый на свой лад…
В землянку в облаке мороси и холодного воздуха ворвался Бранд Мороз. Он был на себя не похож: глаза вытаращены, руки дрожат…
– Треска погиб! – задыхаясь, выпалил он. – Его утащило чудовище!
Все повскакали с мест.
– Где?!
– Что за чудовище?
– То ли медведь, то ли злой морской дух… Из моря вылез… Там, в дюнах, где брошенная вежа шамана…
– А зачем вас туда понесло?! – закричал Крум. – Я же сказал, ярл велел не ходить! Вы там что-нибудь трогали?
– Д-да. – Мороз опустился возле огня, протягивая к нему дрожащие руки. Все изумленно смотрели на того, кого привыкли считать храбрейшим – после ярла, конечно.
Арнгрим подсел к нему и приказал:
– Говори!
Мороз глухим голосом принялся рассказывать. И как нашел Одда с его брагой, и как они напились и решили сыграть в саххко. И как ему потом явился призрак выпотрошенного нойды: пришла, мол, пора за прошлые ошибки платить… И как он проснулся и обнаружил, что Треска исчез, а все вокруг в медвежьих следах. И как пошел по следу и увидел… это.
Про явление матери и призрачного синеглазого духа Мороз умолчал.
– Да он рехнулся, добавлять мухоморы в брагу? – возмутился Дарри. – Я же что, я байки травлю, но в самом деле такое пить… Тут из Нижнего мира что угодно полезет!
– Умолкни, – сурово оборвал Арнгрим. – Не время балагурить. Одд Треска, возможно, уже мертв.
– Ну да, призрак шамана, растерзанного медведем, – произнес Крум. – И его дух, который пришел предупредить незваных гостей… А может, он и есть тот медведь! Дуралей Сушеная Треска! Вот же нашел, где гнать самогон! Сам виноват, конечно…
– Уходить надо, – послышался голос Смиди Тощего, и его поддержали прочие бывшие закупы. – Это место проклято! Недаром чудь отсюда сбежала!
– Медведь, который забрался в вежу и унес человека в море? Не-е, медведи так себя не ведут…
– Не медведь там был, – проскрипел Старый Гнуп. – Слыхали, что сказал Мороз? У чудища лицо человечье. Эту тварь в северных землях зовут немертвым. Имени у него нет – накликать боятся. Его шьет сильный колдун из кусков тел самых опасных тварей севера. А голову сверху приспособит непременно человечью, чтобы объяснить ему, куда пойти и кого убить. Чернейшая магия! Говорят, убить его невозможно…
– Поистине редкостное чудище! – заметил Снорри то ли с ужасом, то ли с восхищением.
– Уходим! – раздались голоса, и на этот раз еще увереннее и громче. – Ярл, прикажи собираться!
Арнгрим встал, повесил на пояс меч и набросил на плечи плащ.
– Я пойду туда, к брошенной веже, – сказал он. – Надо выручать Одда. Кто со мной?
– Я с тобой, ярл, – поднялся Лодин. – Надо Треске помочь, он мужик хороший…
– И я, – сказал Крум, – хотя чует мое сердце, нас там уже ждут.
– Куда ж, братья, без меня собрались? – подал голос Дарри.
– И я пойду! – подскочил Снорри. – Не могу упустить такое зрелище!
Арнгрим покосился на Мороза, но тот сидел у огня бледный и молчал.
– Вы просто его не видели, – буркнул он.
– Пошли, Мороз, – устало сказал Арнгрим. – Хоть покажешь, в какую сторону тварь потащила Одда. Остальные, ждите здесь.
Он скользнул взглядом по лицам, на которых явно читалось облегчение.
– Смотреть на вас противно.
* * *
Когда шестеро добрались до берега, непогода уже отступала. Море почти успокоилось, северный ветер затих, однако на дюнах было по-прежнему серо, мрачно и холодно.
Арнгрим молча шел первым. За ним следовали братья Хальфинны и Снорри, после них – Лодин, а позади плелся Бранд Мороз, угрюмый, как зимняя туча. Он все же опомнился и теперь стыдился своего страха.
– Он не простит нам, что мы видели его таким, – шепнул Крум брату.
Идти по следам было несложно. Глубокие вмятины в песке нашел бы и ребенок, и кто угодно опознал бы в них медвежьи лапы.
– Ошкуй, ледяной медведь, – заметил Дарри. – Только у него такие большие следы…
Крум покачал головой. Оба они знали, что ледяному медведю в этих краях, да еще летом, делать нечего.
Отпечатки привели к самой кромке воды и исчезли.
– Вот тут Одда и затащили в воду, – сказал Крум, наклоняясь. – Медведь, или кто бы это ни был. Обратно не вышли…
– Надо собираться и проваливать с этого берега, – добавил Дарри, – пока тварь не вернулась за следующим.
При словах «за следующим» Мороз словно очнулся и подошел к братьям.
– Честно сказать, я так ничего и не понял, – кривясь, проговорил он. – Почему тварь не утащила нас обоих? Ему ж ничего не мешало, мы оба спали… И зачем ему этот пропитанный мухоморовкой Треска? Как я понял со слов Гнупа, немертвого посылает темный колдун против своего худшего недруга… Это кому же Одд так дорогу перешел? Может, мертвый нойда обиделся, что Треска
