Ловцы кошмаров - Джастин Брайер
— Нет, — покачал головой Ин. — Архимаг Моир доложил, что по-прежнему нет никаких признаков прямого воздействия на людей. Сейчас в коллегии исследуют ауры людей, погружённых в сон. Однако мы всё ещё не знаем причины происходящего.
— Да… Загадка… Эти кошмары и войска на западе не могут быть не связаны. Что, если враги пришли из-за моря? Что, если они несут за собой ещё невиданную нашим континентом угрозу? Может быть, это новая магия…
— Боюсь, ответы на эти вопросы мы сможем найти не раньше, чем случится первая битва, ваше величество. И то, если удастся захватить пленника.
— Да, но кое-что мы можем сделать уже сейчас. Пошли ястребов нашим соседям: в княжества Эдельстен и Беркруин, а также в королевства Таламтор и Аранскад. Узнаем, мучат ли их жителей кошмары. Используй жёлтый сургуч для печати — не хочу ждать ответа на письма несколько месяцев, но и не нужно привлекать внимание к нашим злоключениям. Мы пока не знаем, кому можем доверять.
— Как прикажете, моя королева. Я могу идти? — спросил Ин.
— Нет, постой. Как обстоят дела с поисками девочки?
Ин шумно выдохнул. Очутившись в привычной колее, погруженный в работу, он почти забыл о неделе блужданий по тавернам и грязным переулкам. А сейчас перед ним вновь возник образ Леста с испачканным наркотиком носом, и кулаки советника непроизвольно сжались.
— К сожалению, я ничего не нашёл. Я лично обыскал Хаддельгон и окрестные поселения, включая город Эдохас. Я общался с разными людьми, платил за слухи и сведения, но — ничего. Ни единой зацепки.
— Что ж, думаю, это и не должно было стать лёгким поручением, — королева не заметила недовольства Ина. — Нужно искать дальше. За пределами Хаддельгона и окрестностей. Она может оказаться где угодно в королевстве.
— Но, моя королева, искать безымянную девчонку в такой большой стране — всё равно что пытаться найти зерно пшеницы в мешке ячменя.
— И всё же нам нужно найти это пшеничное зерно, — ответила королева. — Разошли письма наместникам остальных провинций. Пусть они организуют поиски в своих вотчинах, начав с главных городов, и, если потребуется, дойдя до самых мелких деревень.
— Ваше величество, подобный ход может привести к непониманию со стороны народа. В то время как люди страдают от ночных кошмаров, их королева занята поисками десятилетней девочки. Люди могут подумать, что вы преследуете личные цели, вместо того чтобы решать общую проблему.
— Но ведь девочка и нужна для решения общей проблемы.
— Если мы свяжем девочку с проклятием в этих письмах, многие подумают, что она и есть причина всех злоключений. И всех, кто хоть немного будет на неё похож, ждёт самосуд.
— Нет-нет, — ужаснулась королева, — этого нельзя допустить! В послании наместникам ясно нужно указать, что мы ищем девочку, которая поможет снять проклятие.
— А если она не справится? Ведь вы основываетесь лишь на неясном предсказании ведуньи.
Королева вымученно и слегка снисходительно улыбнулась:
— Слишком много «если», Ин.
— Моя роль рядом с вами обязывает просчитывать всевозможные варианты и гораздо больше «если», нежели я успел назвать.
— Хорошо, озвучь, что ещё может случиться?
Ин молчал.
— Ну же, я прошу.
— Получив письма с призывом искать девочку сейчас, наместники могут усомниться в том, что их королева находится в здравом уме. Вот-вот начнётся война, люди напуганы. У них сейчас две мысли: сбежать от проблем или защищаться. И они ждут соответствующих приказов. Если они их не получат, то начнут задумываться о смене власти.
Гвелеста выслушала Ина и, казалось, круги у неё под глазами сделались ещё темнее. Королева опустила взгляд в пол и глухим голосом спросила:
— Ты тоже считаешь, что я потеряла рассудок, раз готова бросить все силы на поиски девочки?
— Нет… Я думаю, вы так сильно хотите помочь жителям Фэранфада, что готовы пойти почти на всё. И то, что вы никак не найдёте способа им помочь, вот-вот приведёт вас к отчаянию.
— Ты прав, — сказала Гвелеста, всё так же глядя в пол, — я и правда близка к отчаянию. Но если мы бросим искать девочку, то у нас не останется ничего. Нет никаких других решений загадки. Я верю, что эта девочка где-то ждёт, когда её найдут. Я верю, что она сумеет победить кошмары, терзающие королевство. И только это даёт мне надежду на то, что моё королевство выстоит и не сдастся врагу.
Ин снова шумно выдохнул. Вид у него был мрачный. Часть его сознания противилась тому, что он собирался сказать, но другая часть настаивала, что так будет правильнее всего. Чувства были схожи с тем, когда в юности боишься прыгнуть в реку с небольшого обрыва, но за спиной стоят приятели, которые не забудут твоей трусости. Советник закрыл глаза и «сделал шаг с обрыва».
— Ваше величество… если вы считаете, что поиски девочки необходимы, то позвольте мне заняться ими.
— Но ты ведь уже пытался…
— Значит, я пытался недостаточно.
— Тебе не справиться в одиночку, Ин. Ты сам сказал: королевство огромное, а это всего лишь одна неизвестная девочка.
— Кажется, вы стали забывать, моя королева, что я когда-то был наёмником. Мне не впервой браться за невыполнимые задания.
Гвелеста не моргая смотрела на Ина.
— Ты правда сделаешь это?
— Да.
— Но мне казалось, что ты далеко не в восторге от этой затеи. Особенно учитывая твоё скептическое отношение к приметам и предсказаниям.
— Вы ясно дали понять, что не оставите попыток отыскать девочку. А раз так, то я лучше сделаю это по-своему, и мы защитим вашу репутацию. Жителям королевства сейчас тоже нужна надежда. А они могут надеяться только на свою королеву.
— Ин… Если бы мне было дано прожить иную жизнь, я бы хотела, чтобы в ней ты был моим другом. Твою преданность невозможно переоценить.
Ин не ответил ничего.
— Ступай. Используй для поисков всё, что сочтёшь необходимым.
— Моя королева, — Ин с почтением опустился на одно колено, а после отправился к выходу из тронного зала.
Закрыв за собой двери, он прислонился к ним спиной. Тяжело вздохнув, советник поднял правую руку на уровень груди и присмотрелся к ней. Пальцы и кисть едва заметно содрогались. Ин сжал кулаки и энергично зашагал прочь.
***
Ин задержался во дворце ещё на два дня, только чтобы получить ответные письма из Эдельстена, Беркруина, Таламтора и Аранскада. Но он знал, что прочтёт в них, ещё до того, как взломал скрепляющие печати. Ни о каких поголовных проблемах с кошмарами в соседних государствах не слышали — там
