Феникс - Архелая Романова
Они схлестнулись в схватке – вновь зазвенела сталь. Я расширенными глазами взирала на весь этот ужас. В воздухе пахло кровью, пальцы Каллума в моей ладони были холодны, как лед.
Это было хуже любого кошмара.
– Последнее слово? – спросил Ядгар, выбив меч из рук Рейгана.
– А твое? – разнесся по залу женский голос.
Ядгар торопливо обернулся, выставив клинок перед собой. Я вскрикнула от радости: Ари!
Ари медленно шла к Ядгару – как кошка на охоте, плавно и не торопясь, рассматривая жертву со всех сторон. Ее лицо изменилось – стало жестоким, бледные губы налились цветом, кожа стала золотистой. Вокруг Ари танцевал огонь, ластился к ее ногам, как домашнее животное, в глазах мелькали янтарные искры.
– Не может быть, – прошептал Ядгар, заикаясь. – Т-ты?
– Склонись перед богиней, – прокричала Ари. От ее голоса задрожали стены, огонь взметнулся до потолка.
Я инстинктивно прикрылась руками, спасаясь от жаркого пламени.
– Ты не можешь… Т-ты не могла…
– Посмотри, – она хищно улыбнулась. – Куда стекла кровь от того юноши, что ты убил.
Ядгар посмотрел на нас с Каллумом – от его тела вела красная дорожка, стекая в трещины, ведущие к четвертому камню. Ранее темный, он заалел, словно напитался кровью.
– Нет…
– Да, – усмехнулась Ари. – Как же долго я ждала этого часа!
Ари…
Нет, не Ари, – с ужасом поняла я. – Арандхати…
Великая богиня стояла перед нами. Вытянув руку, она указала на Ядгара, а потом сжала пальцы в кулак – и тотчас его тело обхватил ослепительный огонь. Крик, полный мучений, исторгся из его горла – истошно вопя, Ядгар рухнул, начав кататься по полу, а Арандхати…
Смеялась. Захлебывалась от хохота – ужасного и громкого. Я всхлипнула, собираясь закрыть глаза, чтобы не смотреть на это, но не вышло – даже глаз отвести не удалось.
Сквозь вопли боли послышался слабый голос Рейгана:
– Ари… Остановись. Не убивай его, – взмолился Карре.
Она послушалась. Огонь погас, Ядгар пару раз дернулся и затих.
– Так уж и быть, – кивнула богиня. – Сегодня я щедра. Ты будешь жить, Ядгар – я выжгла тебя, выжгла всю твою магию. Будешь жить и помнить обо всем, что ты сделал. И ждать, что в любой момент я приду за тобой.
Грациозно повернувшись, она приблизилась ко мне.
– Николина Дамаре, – протянула Арандхати. – Управлять тобой было легко, хоть и кошмары, что я насылала, отнимали много сил. Ты дала мне клятву, а я высоко ценю своих слуг. Поэтому…
Она подула на раскрытую ладонь. Несколько искр сорвалось с ее тонких пальцев и упали на Каллума, растворившись в нем.
– Для пробуждения богов нужна человеческая жертва, – сказала Арандхати. – Я велела тебе замолчать, когда ты хотела предупредить Каллума – он должен был умереть. Его кровь пробудила мою украденную силу, а моя смерть позволила ей беспрепятственно вернуться ко мне. Фениксы всегда возрождаются, Николина. Но сегодня возрожусь не только я.
Я оцепенела, когда пальцы Каллума дрогнули в моей руки. Посмотрела вниз, на его лицо – ресницы слабо шевельнулись. Он открыл глаза – синие, как самые прекрасные цветы на полях, – и взглянул на меня.
– Нико…
– Каллум, – я всхлипнула. – Ты жив!
– Не забудьте мою щедрость, – высокомерно произнесла Арандхати. – После ста лет скитаний я вернула себе то, что мое по праву, и в честь этого позволю вам всем жить.
– Где Ари, тварь? – проскрежетал Рейган. – Что ты с ней сделала?
Он все еще не понял. Я поджала губы, боясь смотреть на него.
– Где Ари? – закричал он.
Арандхати изящно выгнула бровь. На ее губах играла усмешка.
Рейган осел на пол, глядя на нее.
– Ты и была ею, – ответил он сам на свой вопрос. – Не было никакой Ари… Это все время была ты.
Арандхати кивнула и исчезла в снопе искр. Напоследок по залу пронесся ее голос:
– Когда все боги очнутся, вас ждет выжженая дочерна земля, реки, вышедшие из берегов, вихри, вырывающие деревья с корнем и горы, поднимающиеся до небес… Ждите нас с трепетом и страхом.
Мы остались одни посреди развороченного зала. Три из четырех камней все еще стояли на месте, а последний раскололся пополам. Я гладила лицо Каллума, боясь, что все это – лишь шутка богини, и с ее исчезновением он вновь умрет.
Рейган подошел к лежащему без сил Ядгару. Опустился рядом с ним и с горечью спросил:
– Как ты мог?
– Я…
Ядгар закашлялся и прошептал:
– Что вы наделали… Нельзя выпускать богов. Человеческие жертвы нужны не мне, а им. Им, чтобы держать их в темнице…
– О чем ты говоришь? – рявкнул Рейган.
Ядгар слабо ответил:
– Когда я отправился в леса Коринты… То встретил нашего отца. Мы думали, он погиб, но стал Фолкором. Фолкор – всего лишь титул, а не какой-то монстр. Вместе с титулом приходят и обязанности – держать богов в темнице. Никогда Фолкор не сражался с ними… Фолкора придумали позже. Изначально маги вышли против богов, потому что те злоупотребляли властью и могли отнять подаренную магию в любой момент. Им удалось заманить богов в ловушку, лишить силы, оставив им лишь уязвимые, слабые тела. Сто лет боги бродили по земле, прячась и не имея возможности отомстить, и все это время члены нашей семьи один за другим сменяли друг друга, чтобы стеречь силу богов в темнице. Для этого и нужны были жертвы – свет их душ помогал удерживать божественную сущность. Отец рассказал мне все это и передал магию. Вместе с ней пришла и боль – я жил, как во сне, не осознавая, что делаю. Магия подчинила меня себе, поработила полностью… Я стал ее марионеткой.
– А сейчас ты в своем уме? – гневно спросил Рейган.
– Арандхати все выжгла… Выжгла всю магию, – Ядгара затрясло. – Что я наделал… Скольких я убил?
Я встала, помогла Каллуму подняться.
– Где последние жертвы? – потребовала я ответа.
– Внизу, – Ядгар содрогнулся. – Они живы.
Я смотрела на него, не зная, как теперь к нему относиться – он стал убийцей не по своей воле, но кровь на его руках уже не отмыть.
– Идем, – потянул меня за собой Каллум.
– Да, идем к Таше, – откликнулась я.
Вместе мы спустились в подвал, где к стенам жались перепуганные люди. Каллум принялся объяснять, что произошло, а я нашла сестру – она сидела в самом углу, с той девушкой, что обнимала ее в повозке.
– Таша, – я улыбнулась сквозь слезы.
Она побежала ко мне – я присела и раскинула руки, – и Таша едва не сбила меня с ног объятиями.
– Николина, – бурно забормотала она мне в волосы, – я знала, что ты придешь, знала! Я же говорила – моя сестра спасет меня!
– Моя милая, – я ощупывала ее, гладила по рукам и целовала щеки. – Ты цела? Не ранена?
– Нет, я в порядке, – Таша не скрывала облегчения. – Но было очень страшно, Николина… Особенно здесь, в замке. Иногда я закрывала глаза и представляла, что ты рядом.
Она прижалась ко мне, заплакав.
– Я всегда буду рядом, –
