Томас Рейли - Кормчие судьбы
К полудню неизвестное судно уже казалось совсем близко, и ясно стало, что его команда не стремится к встрече с «Тигрицей». Весла мелькали над его бортами — но пиратская галера все равно настигала жертву. Более маневренная и легкая, она неслась, словно не касаясь волн, и движения ее весел подчинялись ритму боевого гимна Белит.
Пиратка сидела на мостике и низким, хрипловатым голосом пела боевую песню субанцев, прославлявших, подвиги первых людей, пришедших в джунгли. Размеренные звуки с четким ритмом заставляли весла в едином порыве вспенивать воду, а гребцы, не замечая этого, все ускоряли и ускоряли темп.
Сумерки подкрались незаметно. Дистанция между кораблями сократилась почти наполовину, когда Конан подал сигнал остановиться.
— В чем дело? — спросила подбежавшая Белит.
— Что-то здесь не так. В воздухе какой-то странный запах!
— Что ты хочешь этим сказать? — удивился подошедший Н’Гона.
— Пахнет землей. Сырой землей после дождя, а вокруг нас — только вода.
— Пожалуй, ты прав…— Н’Гона принюхался. — Я чую запах прелой травы.
— Мне не по себе, Н’Гона,— откровенно признался варвар.— Что-то тревожит меня, и это связано с тем кораблем. Не угодить бы нам в ловушку!
Пустые страхи были чужды неукротимой натуре варвара, но он боялся не за себя, а за возлюбленную, и это делало его осторожным вдвойне.
— Я скажу людям, чтобы держали оружие при себе.— Н’Гона побежал к гонгу, висевшему на корме. По глазам старого штурмана было видно, что он разделяет худшие опасения киммерийца.
Молчавшая все это время Белит тронула Конана за локоть.
— Что тревожит тебя, мой Лев?
— Не могу объяснить, но что-то неладное творится вокруг. Магию я чую за сотню лиг — а сейчас ею так и разит! — Варвар сплюнул сквозь зубы. Затем обернулся к Белит, пытаясь улыбкой подбодрить ее. — Ладно, нечего зря болтать! Нет такой опасности, перед которой спасовали бы Леи и Тигрица. Но прошу тебя об одном, любимая: надень кольчугу.
— Слушаю и повинуюсь, мой господин! — Белит засмеялась, стараясь не показать, как взволновало ее предчувствие Конана.
Киммериец пристально огляделся, задержав взор на чужой галере, затем с силой, подобно дикому зверю, втянул носом воздух. Ноздри его затрепетали, и Белит невольно залюбовалась им. Воистину, не зря субанцы нарекли его Львом — ее возлюбленный был дик, неукротим и прекрасен, как хищник!.. Неожиданно Конан обернулся к ней, и угрюмая складка залегла меж черных бровей.
— Нет, Белит, пожалуй, нам лучше оставить тот корабль в покое. Я знаю, это против твоих правил, но мудрый человек всегда должен знать, где отступить. Сейчас как раз тот случай. Чутье никогда не подводило меня, а от той галеры веет чем-то слишком опасным. Негоже ввязываться в драку, не зная толком, с чем придется столкнуться.
— Н’Гона,— зычный голос Белит перекрыл шум, поднятый вооружавшимися пиратами,— приготовиться к повороту. Погоня окончена.— Она пыталась не выдать своего облегчения. Остальные же члены команды даже не пытались скрыть радость. Странный корабль всем им внушал суеверный страх. Связываться с ним никому не хотелось.
С веселым смехом и шутками пираты бросились выполнять команду Белит. Галера медленно начала разворот.
— Слишком поздно.— Конан показал рукой на ускользающую добычу. Со стороны удалявшегося корабли стороны расползалось алое клубящееся облако.
— Я уже видела раньше нечто подобное. Таким ядом стигийцы одурманили воинов Субы,— спокойно сказала Белит.— В тот день, когда погибла моя семья.
— Яд стигийцев был другого цвета, — вмешался Н’Гона. — Я точно помню.
— Не все ли равно, какого он цвета, лишь бы до нас не добрался! — Белит стиснула зубы. — К счастью, ветер против него.
— Куда бы ни дул ветер, но эта отрава все равно движется к нам — и очень быстро. Слишком быстро… Все на весла! — Н’Гона бросился к гребцам.
— Что за проклятье! — Белит невольно всхлипнула — редкое проявление чувств у столь сильной женщины.— Сперва забрали у меня сына — а теперь еще и это…
— Ничего, тигрица! — варвар с размаху хлопну но плечу, так что женщина пошатнулась.— Я и веку перебил немало стигийцев и знаю, какого у них цвета кровь!
— Мне тоже не раз приходилось иметь с ними дело. Но нельзя недооценивать противника, тем более такого.
— Плевать я хотел, кто они. Умирают все одинаково.
Варвар развернулся и собрался уходить, но нежная ладонь подруги вдруг легла на его руку.
— Конан, поклянись, что не позволишь им взять меня живой!
— Что? — брови варвара поползли вверх. Он развернулся и стиснул любимую в объятиях.
— Никогда не проси меня об этом, слышишь. Никогда! Нельзя сдаваться до начала битвы — за это боги отнимают победу!
— Но я не хочу снова…
— Я буду защищать тебя до последнего дыхания, и если будет воля Крома, мы умрем вместе, но от моей руки ты не умрешь. Я не смогу…
Белит уткнулась лицом в широкое плечо возлюбленного.
— Спасибо, Лев.
— Прекрати! Вся команда смотрит на нас, а ты собираешься лить слезы, как…— варвар запнулся, подбирая слово, — как…
— Скудоумная женщина! — закончила за него Белит. Она уже улыбалась. — Ладно, отпусти меня и иди займись чем-нибудь полезным, а то найду себе другого мужа — не такого ленивого и болтливого.
— Слушаюсь, моя королева.— Конан склонился в нелепом дурашливом поклоне.
— Так-то лучше, северянин,— рассмеялась женщина.
Алый туман приближался, упрямо двигаясь против ветра. Его цвет и очертания менялись, он становился то розовым, то багровым — по мере того, как расстояние между ним и судном уменьшалось. От попыток уйти на веслах вскоре пришлось отказаться: чем больше галера набирала скорость, тем скорее полз туман. Проще было не изматывать себя понапрасну, а приготовиться к битве.
Вооружившиеся до зубов пираты сгрудились на корме вокруг огромного варвара.
— Раз сбежать мы не успели, то принимаем бой. Неизвестно еще, что за твари прячутся там, за стеной тумана,— сказала им Белит.
— Что за странное колдовство! — Н’Гона цокнул языком. — Не знаю народа, способного вызывать такое.
— В любом случае это не порошок черного лотоса,— уверено произнес Конан.
— Довольно! Рассуждаете, как будто больше нечем заняться…
Пиратка не успела договорить. Алые клубы накатили на корабль и поглотили его от киля до верхушки мачты. На расстоянии локтя ничего не было видно. Пираты негромко перекликались друг с другом, пытаясь разобраться, в этом красном колышущемся мареве.
— Эй, все живы? — звонко крикнула Белит,— Старшие, пересчитайте людей.
