Зеленая жемчужина. Мэдук - Джек Холбрук Вэнс
Вперед вырвался король Одри, бешено вращая длинным мечом. Рядом скакал принц Джасвин, дравшийся с не меньшей энергией. За ними ехал молодой герольд на белой лошади, с развевающимся серым и зеленым знаменем. Все смешалось в суматохе битвы. Стрела вонзилась в глаз принца Джасвина; он схватился руками за лицо, медленно сползая с коня, и умер прежде, чем коснулся земли. Одри громко застонал. Голова его поникла, меч бессильно опустился. Ехавший за ним молодой герольд откинулся спиной на круп лошади, пронзенный стрелой в грудь; серое с зеленым знамя Даота пошатнулось и упало на землю. Король Одри объявил отступление – даоты помчались обратно в лес.
В связи с тем, что Кассандр был ранен, сэр Эттард взял на себя командование и приказал лионесским всадникам не преследовать даотов, опасаясь понести дальнейшие потери; он был уверен, что даоты припасли лучников в глубине леса. Кассандр сидел на трупе лошади, схватившись за плечо; побелевшее лицо его отражало десятки эмоций – боль, унижение, страх при виде такого количества крови и тошноту, заставившую его согнуться в порыве рвоты как раз тогда, когда к нему приблизился сэр Эттард.
Сэр Эттард стоял и смотрел на принца, презрительно подняв брови.
– Что теперь? – воскликнул Кассандр. – Почему мы не догнали и не перебили мерзавцев всех до единого?
Сэр Эттард терпеливо объяснил:
– Мы не можем передвигаться бесшумно и незаметно – в лесу мы потеряем двух человек в расчете на одного даота. Погоня бессмысленна, в ней нет необходимости.
– Ай-ай! – заорал от боли Кассандр, пока один из герольдов перевязывал ему рану. – Полегче, полегче! Я еще не оправился от удара. – Морщась, он снова обратился к сэру Эттарду: – Но мы не можем здесь сидеть и ничего не делать! Если Одри сбежит, надо мной все будут смеяться при дворе! Преследуйте его в лесу!
– Как прикажете.
Лионесские отряды осторожно вошли в лес, но не встретили никакого сопротивления. Недовольство Кассандра приумножалось пульсирующей болью в плече. Он начал вполголоса ругаться:
– Где эти трусы? Почему не показываются?
– Они не хотят умирать, – заметил сэр Эттард.
– Пусть так, но я хочу, чтобы они умерли! Они на деревья забрались, что ли?
– Скорее всего, они направились туда, где, как я подозреваю, надеются спастись.
– Куда именно?
Подъехал запыхавшийся лазутчик:
– Ваше высочество, мы заметили даотов! Они скачут на запад – туда, где лес переходит в равнину.
– Что это значит? – в замешательстве спросил Кассандр. – Одри настолько обезумел от горя, что сам просится к нам в руки?
– Думаю, что это не так, – сказал сэр Эттард. – Пока мы рыщем в лесу, заглядывая в дупла и вороша мечами кусты, Одри приобретает свободу!
– Каким образом? – проблеял Кассандр.
– Над равниной за лесом – крепость Поэлитетц! Нужны еще какие-нибудь объяснения?
Кассандр зашипел от досады:
– Боль в плече мешает мне думать. Я забыл про Поэлитетц! Тогда поехали на равнину, скорее!
Снова оказавшись на просторах Равнины Теней, Кассандр и сэр Эттард разглядели остатки даотской армии, уже покрывшие половину расстояния до эскарпа. Сэр Эттард, его рыцари и прочая кавалерия пустились в погоню. Кассандр не мог скакать галопом и остался с пехотинцами.
Нижний вход в крепость Поэлитетц выглядел, как темное пятно в основании Дальнего Данна; остальные сооружения цитадели, встроенные в скалы, казались неотъемлемой частью эскарпа.
Сэр Эттард и его кавалерия нагнали даотов почти перед самым входом в Поэлитетц. В короткой бурной схватке погибли король Одри и дюжина его самых отважных рыцарей; другие рыцари пали под ударами мечей, защищая побежденных даотских бойцов, бегущих в крепость.
Наконец подъемные ворота упали. Лионесские всадники развернули коней и отступили под градом стрел, несущихся с парапетов. На равнине под эскарпом лежали, разбросанные в мрачном беспорядке, тела умерших и умирающих.
Решетчатые ворота крепости снова поднялись. Из-под них выехал герольд с белым флагом; за ним следовала дюжина солдат. Они разбрелись по полю битвы, нанося последние «удары сострадания» смертельно раненным – как союзникам, так и врагам – и перетаскивая в крепость тех, кого еще можно было спасти имеющимися примитивными средствами – как союзников, так и врагов.
Тем временем отставшие подразделения лионесской армии подтянулись и разбили лагерь на Равнине Теней неподалеку от крепости, на расстоянии чуть больше полета стрелы. Кассандр приказал установить шатер командования на холмике непосредственно напротив входа в цитадель. По настоянию сэра Эттарда он созвал военачальников на совещание.
Во время продолжавшегося больше часа обсуждения, прерывавшегося стонами и проклятиями Кассандра, военный совет оценил создавшееся положение. Все согласились с тем, что они с честью выполнили задание и теперь могли вернуться на восток, если будет принято такое решение. Мертвый король Одри лежал на Равнине Теней, раскинув руки и глядя в небо невидящими глазами; от его армии осталась горстка беглецов и раненых. Но все еще открывалась возможность достигнуть большего успеха и заслужить бóльшую славу. Рядом, соблазнительно уязвимая, находилась Северная Ульфляндия. Конечно, Дальний Данн преграждал путь, а единственный практически целесообразный проход охраняла крепость Поэлитетц.
Тем не менее, как заметил один из советников, следовало принимать во внимание еще одно обстоятельство. Годелийские кельты находились теперь в состоянии войны с королем Эйласом и фактически вторглись в Северную Ульфляндию. Поэтому можно было послать гонца к королю Дартвегу, настойчиво предлагая ему выступить на юг и атаковать Поэлитетц с уязвимого тыла. Если Поэлитетц падет, Северная и Южная Ульфляндии окажутся открытыми для вторжения лионесских армий.
Возможность казалась слишком выгодной для того, чтобы ее можно было игнорировать, и могла привести к победам, превосходившим все ожидания короля Казмира. В конце концов военачальники решили использовать такой шанс, но только после получения более надежных сведений.
Солдаты развели костры и варили в котелках вечернюю похлебку. Выставили часовых; армия приготовилась ко сну.
С восточной стороны Равнины Теней всходила полная луна. В шатре командования сэр Эттард и его боевые товарищи уже сняли доспехи, расстелили попоны и устроились настолько удобно, насколько это было возможно. Кассандр удалился в свой личный шатер, где он поглощал в больших количествах вино и ел растертую в порошок ивовую кору, чтобы притупить жгучую боль в искалеченном плече.
Утром сэр Геольм и три вооруженных всадника отправились на север, чтобы найти короля Дартвега и побудить его напасть на Поэлитетц. Во время их отсутствия лазутчики должны были исследовать эскарп Дальнего Данна в надежде обнаружить еще какой-нибудь подходящий проход на верхние луга.
В крепости Поэлитетц гарнизон
