Джек Коннел - Валузийские Бои
— Сейчас начнется, — мрачно вздохнул король- Что будем делать?
— Не надо объявлять его победителем, — посоветовал Ту. — Пусть поднимется в ложу, а там что-нибудь придумаем. Объявим, что по обоюдному желанию бой будет продолжен… завтра.
— Нет, — устало махнул рукой король. — Не получится.
Трибуны пришли в движение. Тысячи голов поворачивались в сторону королевской ложи, куда не спеша шел Воин-тайна. Краем глаза король заметил, что кое-где взявшиеся за руки стражники с трудом сдерживают натиск взбудораженной толпы.
«Произошло самое худшее, — с горечью подумал атлант. — Воин-тайна не просто победил: он взял верх из-за замешательства противника, воспользовался тем, что в последний момент кто-то отвлек несчастного юношу. Но если я отменю результат боя, это будет не по правилам. Меня обвинят в нарушении обычаев, зато никто не пострадает. Но они все слишком чтут свои правила. Валузия — страна цивилизованная…»
Воин-тайна поднялся в ложу.
— Ты победил! — громко произнес король. — Все было честно.
Он протянул атлету футляр из слоновой кости. Ту и Келкор хранили молчание. Внизу как-то неуверенно и вразнобой запели фанфары. Первые группы негодующих зрителей просочились на арену.
— Теперь хватит смелости снять маску? — отвернувшись в сторону, бесстрастно спросил Кулл.
— Да… конечно, — прохрипел победитель, и в то же мгновение внизу раздался шум.
Под возбужденные возгласы охраны в ложу вошли Ка-ну и Брул.
— Брул? — не веря своим глазам, воскликнул король. В недоумении повернувшись к победителю, он увидел перед собой улыбающегося Скирка.
— Что такое? Скирк? — Атлант уставился на оружейника так, словно видел его впервые. — Но как же…
Договорить он не успел. Схватив мастера за шиворот, Келкор рывком подтащил его к перилам ложи и, перекрывая гул толпы, громовым голосом прокричал:
— Славьте оружейника Скирка — победителя Больших Валузийских Боев!
— Славьте Скирка… Скирка… Скирка… — в разных концах Арены подхватили Алые Стражи. Им уже вторили те, кто успел приблизиться к ложе и видел все своими глазами. Настроение толпы стремительно менялось. Негодующий ропот перерос в недоверчивый шепот, который, в свою очередь, превратился в восторженный гул. Миру и спокойствию в Хрустальном городе больше ничего не угрожало.
— Почему ты выступал в маске? — подал голос пришедший в себя Ту.
Сиявший от радости Скирк смущенно развел руками.
— Я счел неудобным сражаться без нее. Не хотел снисхождения от судей.
«Ему, видите ли, было неудобно», — зло подумал Кулл. Он вдруг представил себе, как беснующаяся толпа швыряет булыжники в солдат, как вырываются языки пламени из домов знати, как вода в придорожных канавах чернеет от человеческой крови.
— Ладно, ты молодец, Скирк, — вслух сказал он. — Только вот парня жаль.
Король кивнул на приближающегося Парафта, который, узнав, кто скрывается под зеленой маской, решил поздравить победителя.
— Ему надо было выиграть Большие Бои, чтобы жениться на возлюбленной. Есть такие изверги-отцы, которые издеваются над женихами своих дочерей.
— Да, Ваше Величество. — Тяжело вздохнув, оружейник опустил голову. — Они еще имеют наглость стоять перед тобой. Этот изверг — я. В оправдание могу сказать, что я встретился с Парафтом лишь накануне состязаний. Я и сейчас не знаю, откуда он и чем занимается. Правда, теперь я с радостью отдам ему Сэлу — он настоящий мужчина. Надо же, сломал мой меч!
Король лишь покачал головой и взглянул на вошедшего в ложу Парафта.
— Поздравляю, Скирк, — с трудом произнес раненый юноша. — Она знала об этом?
— Да, — кивнул оружейник. — Но я строго-настрого запретил ей раскрывать тайну. Особенно тебе.
— Парафт, — откашлявшись, обратился к раненому Келкор. — Алые Стражи не прочь увеличить свою численность. Давай вечером потолкуем об этом.
— Нет-нет! — решительно возразил Скирк. — Сегодня вечером я буду ждать тебя дома. Вместе с Сэлой…
Парафт обвел присутствующих взглядом.
— Значит, все хорошо… — Он попытался усмехнуться, но силы уже оставляли его. — Дело лишь в одном: я обещал выиграть Большие Бои — и не выиграл. Подвига не получилось. Я не сдержал слова. Поэтому я не приду, Скирк. Лучше бы она… научилась свистеть…
Последние, скорее похожие на бред, слова он произнес уже еле слышно. Закрыв глаза, Парафт начал сползать на пол, но его тут же подхватили чьи-то сильные руки. Ту распорядился отправить раненого во дворец.
Некоторое время все молчали.
— Да, — виновато пробормотал оружейник, — руки себе оторвать хочется.
— Он скоро придет в себя, — уверенно заявил Ту. — Полежит, поправится, успокоится, а потом придет к тебе, Скирк. И к тебе, Келкор.
— Он не придет, — неожиданно раздалось из угла. Все обернулись и увидели Ка-ну, возлежавшего у стола с вином и фруктами. — Ни к Скирку, ни к Келкору.
— Откуда ты знаешь? — нахмурился Кулл.
— Это мой человек, — бесстрастно пояснил посол. — Среди нашей молодежи один из самых-самых. Слово держать умеет.
— Парафт — твой лазутчик? — поразился король. Так вот почему бедный влюбленный не мог рассказать отцу своей невесты, чем он занимается. — И он не вернется?
Что мог ответить Куллу старый пикт? Его люди могли прыгнуть в чан с кипящей смолой и умереть от страшных мучений на дыбе, не проронив ни слова. Они знали цену слов и понапрасну их не произносили.
И Ка-ну промолчал.
* * *
Брул никак не мог понять, почему король принял Воина-тайну за него, и еще долгое время надоедал с расспросами, пока в конце концов Кулл не приказал ему забыть эту историю. За образцовое проведение состязаний хранителю Арены пожаловали графский титул и небольшое поместье близ столицы, чему тот был несказанно рад, — оказывается, он всю жизнь мечтал иметь собственный сад. Гораздо дальше судьба забросила Шикана — рыжего гиганта поставили во главе пограничного гарнизона, и он стал стеречь рубежи королевства от ненавистных ему чужеземцев.
Ложась спать полным надежд на счастливое будущее своей дочери, наутро Скирк проснулся самым несчастным отцом на свете. Прихватив с собой толстушку Тиру, Сэла сбежала из дому и отправилась на поиски Парафта. Выяснив, что накануне ее видели у посольства пиктов, оружейник нашел Ка-ну и долго беседовал с ним. О чем шла речь, никто не знает, но с тех пор Скирк замкнулся, передал дела и кузницы своим ученикам и почти не покидал маленькую мастерскую, колдуя над вечно раскаленными тиглями. Говорят, он выполняет какие-то специальные заказы для людей Ка-ну, не беря за это никакой платы.
Вечерами усталый оружейник спускается в гостиную и допоздна сидит у пылающего камина. За его спиной висит меч-красавец. Огненные блики играют на гранях лезвия, а две сапфировые звезды и рубиновый шарик своим сиянием напоминают кусочек звездного неба, на которое так любят смотреть влюбленные.
