Альянс - Евгений Лисицин
— Разумеется! — барон потер ладони, предвкушая хороший торг. — Назови условия.
Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.
— Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.
— Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. — Кот пожал плечами. — Не вижу смысла спорить. Это все?
— Нет, мы только начали. — Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. — А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.
Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:
— Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…
— Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… — Грей покачал головой. — Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.
— Хочешь забрать парочку себе? — Кот недоуменно приподнял бровь. — Между вами находится мое баронство.
— Нет, юг мне ни к чему. — Грей провел пальцем по карте. — Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.
— Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? — Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. — Зачем же ты хочешь ее расширить?
Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина — что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.
— Раз могу, то почему бы не попробовать? — Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.
— А если они откажутся, будешь брать силой? — спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.
— Нет, завоевания мне ни к чему. — Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.
— Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. — Кот хитро улыбнулся. — Может, ограничишься Лейтримом?
— Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? — Грей издал ехидный смешок. — Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.
— Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. — Человек протянул эльфу открытую ладонь. — Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.
Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет…
Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.
* * *
Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант — суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.
Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.
Для интендантов наступили тяжелые времена — им нужно было снарядить в поход от тридцати сотен гвардейцев, стражников и наемников, правильно распределить припасы и очень постараться не воровать много, чтобы не привлекать внимания проверяющих, излишне бдительных во время войн.
Солнце за окном медленно скрывалось за горизонтом, возвещая об окончании очередного дня. Грей, Роза и Сильвер шли в обнимку по замковому коридору, горланя залихватскую трактирную песенку. Стражники и слуги провожали их удивленными или снисходительными взглядами — подобное поведение было в новинку для блистательного дворца, но сейчас герцог плевать хотел на мнение других. Грей наслаждался жизнью. Расплата настигла за очередным поворотом.
Предводитель зимнего пера Леар смотрел на троицу с нескрываемым презрением. Рядом с ним стояла высокая эльфийка. Из коротких зеленых волос с одинокой красной прядью торчало внушительное лазурное перо неведомой птицы, доходящее до бедер. Ярко-желтая юбка едва прикрывала пятую точку, а топик того же цвета с внушительным вырезом только подчеркивал черную кружевную нагрудную повязку. Из-под бежевого шарфа кокетливо выглядывал амулет великого магистра гильдии воздуха.
— Видишь, Сефир? И это наш новый герцог. Щенок и кутила. — Леар насмешливо кивнул. — У гильдии воздуха нет правителя как раз за тем, чтобы такие как он не получали власть благодаря удаче.
Сефир поклонилась как положено. На ее лице отпечаталось изумление, она не ожидала такого начала разговора.
— Леар. — Щеки Грея вспыхнули алым. Он отпустил напрягшихся девушек и выпрямился. — Кто бы говорил об удаче. Ты занял свое место только из-за пробудившегося дара и отцовских денег.
— Я стал великим магистром благодаря самоотверженному служению гильдии и упорному труду. А ты всего лишь родился в нужной семье, да и то бастардом. — Эльф приподнял губы в оскале. Казалось, его клыки вот-вот удлинятся, но нет, он всего лишь подражал зверолюдам, сам им не являясь.
— Обманывать очень нехорошо. Богатый отец, торговец тканями, долгие годы оплачивал твою учебу в академии и первые должности. Глава отделения в графстве Мелоди сразу после выпуска? Талант тут точно не причем. — Грей понятия не имел, откуда Амели все это знала, но он явно попал в самую
