Пирс Энтони - Голубой адепт

Стайл был во всеоружии, но совершенно не удовлетворен. Красная что-то задумала, не иначе. Она почему-то хочет совсем изгнать его с Протона, у нее есть план, и она осуществит его, каким бы жестоким он ни был. Стайлу нужно все время быть с нею рядом.

К нему подкатила повозка. Как он и думал, в ней сидела Шина. Она поспешила подобрать его, и, наращивая скорость, повозка помчалась за Красной.

Повозка Шина была шире, шла быстрее — постарались друзья-роботы, не подвели. Стайл не поинтересовался, как удалось сконструировать машину так быстро — не до того. Они неслись почти над песками со скоростью, какую даже Нейса не в состоянии была бы осилить. Наверняка она сейчас мчится вдоль Занавеса, делая шестьдесят-семьдесят миль в час, время от времени помогая себе с помощью магических приемов, например, превращается в светлячка, чтобы одолеть препятствия на пересеченной местности, но бесполезно — она отстала от их повозки.

Темное облако пыли вырвалось из-под колес несущейся впереди повозки Красной. Она обволокла Стайла и Шину густой оболочкой, ослепила, и они потеряли ее из виду. Красная вынудила их отклониться от курса. Они сделали маневр и вновь увидели преследуемую повозку. Увы, пыль была неотъемлемой частью бесплодной планеты, которую технический прогресс привел в столь плачевное состояние.

Красная повернула круто на юго-восток, в сторону Пурпурной Гряды. Что она задумала?

— Можем ли мы как-нибудь заставить ее остановиться? — спросил Стайл. — Я не хочу сильно опережать Нейсу. Она мне понадобится в случае, если придется действовать по ту сторону Занавеса.

— О да. Повозку можно атаковать. Можно открыть стрельбу и вывести из строя электронную систему управления!

— Идеально!

Но теперь Красная исчезла в расщелине горы. Повозка Шина последовала за ней, но уже не могла определить направление, видимо, Красная лучше их ориентировалась в Пурпурной Гряде.

Когда они спускались по склону на безумно опасной скорости, к тому же ничего не видя перед собой из-за облака пыли, Стайл сказал:

— Красная придумывает все новые и новые каверзы, поистине она неистощима. Не исключено, что в этой расщелине она наставила предметы, напичканные злыми духами. Как бы ненароком не вызвать их.

— Я могу связаться со своими друзьями прямо из повозки и спросить их, — предложила Шина.

— Нет, им нужно сохранить инкогнито. К тому же я должен действовать один.

— Кажется, я тебе говорила о твоей человеческой логике, которая имеет столько дефектов! — съязвила Шина.

— Кажется, говорила, — согласился Стайл.

— Есть ли у тебя хоть какая-то уверенность в том, что ты выйдешь живым из этой катавасии?

— Да. Оракул сказал, что я стану отцом сына Голубой Леди, на которой я недавно женился, а если все же…

Повозку тряхнуло и отбросило на самый край пропасти.

— Ты женился на Голубой Леди?!!

Он совсем забыл обо всех ответвлениях своей судьбы здесь, на Протоне.

— Да…

Она выправила курс повозки, но рука ее уже не была такой твердой.

— Тогда между нами все кончено?

— Нет! Нет! Не кончено! Только чуть изменилось. Мы остаемся друзьями…

— С машиной?

— С машиной?! — вскричал он. — Да ты — живая! Я люблю тебя, как живую!

Она увеличила скорость, сократив расстояние, которое разделяло повозки, хотя пыль по-прежнему заволокла все вокруг.

— Да… — задумчиво произнесла Шина.

И Стайл понял: то, что он нашел на Фазе, обязательно должно быть утрачено на Протоне. Наступила следующая ступень его неизбежного отчуждения от Шины, и ее нужно преодолеть. Они оба знали, что это должно случиться, но как болезненно все обернулось!

— Может, подумаем о Клятве Верности? — предложил он, делая попытку смягчить разрыв.

— Я не такое сложное существо, как Нейса. Клятвы не входят в мою программу.

Стайл был избавлен от дальнейшего продолжения этого тягостного диалога: они увидели, что сейчас столкнутся с повозкой Адепта. Колдунья нажала на аварийный стоп как раз на крутом повороте и катапультировалась. Теперь ее повозка полностью блокировала путь в узкий проход между скалами. Ее невозможно было обогнуть. Стайл увидел, как Красная бежала по склону, только что спасшаяся от неминуемой гибели.

Ловушка захлопнулась, и тогда палец Шины с автоматической скоростью и точностью нажал на круглую кнопку. Сработал выбрасывающий механизм, и Стайл катапультировался из повозки вместе с сиденьем. Щелкнуло устройство, смягчающее приземление, позволившее ему плавно опуститься вниз.

Их повозка с разбега врезалась в стоявшую. Раздался взрыв, и обе разлетелись на части. Огненный сноп и дым взвились вверх. Протонит так бы не сдетонировал. Видимо, повозка Красной была начинена взрывчатыми веществами.

Да, это была очередная ловушка. Он чудом спасся, но если бы не Шина…

И тут Стайл осознал, что он был в одиночестве.

— Шина! — в тоске прокричал он. — Почему ты не катапультировалась со мной?!

Но он знал почему. Она просила уничтожить себя, когда потеряет его. Она сделала это сама.

Он понимал, что не сможет ничем ей помочь. Нужно продолжать преследование Красной, и Стайл отстегнул ремни сиденья и бегом помчался наперерез Адепту.

У Красной был ручной лазер. Она нацелилась на Стайла, но он уворачивался, пользуясь неровностями горного ландшафта. Лазерный луч плавил песок, взметал снопы искр, дым. Стайл, в очередной раз увернувшись, поднял тяжелый обломок породы и метнул в Красную. Ей тоже пришлось покрутиться, чтобы избежать удара.

Только непрерывное движение спасло Стайла от луча лазера, но теперь он был вооружен несколькими увесистыми камнями. Он бы бросал их с отличным результатом, если бы мишень была неподвижной и если бы сам он в то же время не представлял мишень для лазера.

Так они маневрировали. Прячась, прислушиваясь, подкрадываясь. Красная не была любительницей подобной тактики: она знала местность, и у нее было превосходящее по силе оружие. А ему нужно было застать ее врасплох, воспользоваться камнем до того, как она прикончит его лазерным лучом;

Это был бой, похожий на некоторые виды состязаний в Большой Игре, и был совсем не плох.

И все же он переиграл ее! Занял удобную позицию и приготовился к нападению. Он хотел бросить камень ей в голову, но тот был недостаточно тяжел, чтобы сразить ее наповал. Значит, нужно нанести ранение, а потом начать рукопашный бой. Пусть так и будет. Какая досада, что с ним нет его меча. Это бы упростило дело и сэкономило время.

Он выждал немного и приподнялся. Раз! Камень с силой вылетел из его руки и попал точно в цель — Красной в голову. Она вскрикнула, но ее пышная красная грива волос защитила ее: камень, скользнув, лишь поранил кожу на голове.