Дмитрий Казаков - Солнце цвета меда

– Спасибо, – Ивар склонил голову, – ты сделал для нас очень много, и я даже не знаю, как благодарить…

– Э, пустое… – махнул степняк рукой. – Мы были все как в ошейниках под властью хозяина черной башни, а ты вернул нам свободу. Я лишь возвращаю долг!

– Пусть жеребятся кобылицы в твоих табунах, – сказал Ивар, забираясь в седло, Со степной вежливостью он уже немного освоился. – И не иссякнет храбрость в печени твоих воинов!

– Пусть дорога сама ложится под копыта твоего коня. – Хан поднял руку. – Прощай.

– Прощай и ты. – Конунг ткнул коня пятками в бока, тот рванул с места так стремительно, что Ивар едва не свалился на землю.

С места сорвались остальные кони, в воздух взвилась пыль. Провожающие степняки что-то кричали, но слов было не разобрать. Черный жеребец несся стремительно, и когда Ивар оглянулся, то шатры стойбища виднелись далеко позади, а люди около них выглядели крохотными, не больше мизинца.

Свежий, пахнущий сырой землей ветер хлестал в лицо. Во все стороны простиралась степь.

Черный Камень за прошедшее время не изменился. Его округлые бока слегка поблескивали под солнечными лучами. К востоку от монолита виднелась яма – вход в Тридесятое царство.

Около исполинского сооружения невольно придержали коней.

– До земель тиверцев осталось три дня пути, – сказал, догнав Ивара, сотенный воинов племени Черного Барса. – Дальше вы доберетесь сами. Мы возвращаемся домой.

– Хорошо, – кивнул конунг, – пусть будет ваш путь легким.

– И ваш, – Сотник повернул коня, выкрикнул что-то гортанное.

Некоторое время викинги стояли, наблюдая за тем, как бывшие спутники удаляются на юго-восток. Когда фигурки всадников исчезли за горизонтом, тишину нарушил Нерейд.

– Я тут посчитал, – сказал он задумчиво, глядя куда-то в сторону Черного Камня, – что по Тридесятому царству дорога не сильно короче была, чем по степи… Стоило ли туда соваться?

– Ага, ты предпочел бы, чтобы тебя привезли к Золотуштре в цепях, – хмыкнул Ивар, – а то и попросту порубили бы на куски его воины? Поскакали, солнце еще высоко…

Копыта мягко топтали землю степи, которая, в отличие от Камня, разительно переменилась. Она больше не выглядела мертвой, сквозь сухую траву там и сям пробивалась свежая зелень. Тяжко гудя, пролетали насекомые, чертили небо гоняющиеся за ними птицы. Ветер нес сладкий запах молодой травы..

– А жизнь-то налаживается, – сказал Ингьяльд, оглядываясь вокруг, – Хотя бы ради этого стоило одолеть Золотуштру!

– Стоило, – согласился Ивар, – а вот это мы, пожалуй, объедем…

Широкое пространство впереди выглядело так, словно на нем жгли тысячи костров – землю покрывали уродливые черные пятна. Блестели жирно, словно кожа упырей.

Сотворенные Золотуштрой воины в тот момент, когда рухнуло его колдовство, обратились в ядовитую слизь, и следы ее до сих пор уродовали степь. За время пути викинги не раз натыкались на них.

– Немаленькая орда тут полегла, – сказал Нерейд, когда загаженное место осталось позади. – И ведь шла-то наверняка на тиверцев!

– Это уж точно, – кивнул Лычко, осклабился. – Выручили княжество, не иначе!

– Доберемся до него – узнаем, – пожал плечами Ивар.

Подаренные степняками кони бежали неутомимо, степь уносилась назад, и неспешно катилось по небосклону, отмеряя время, солнце, желтое, как кусок свежего меда.

Легкий свист пронзил уши Ивара – в дерево, мимо которого он только что проехал, впилась стрела. Она раздраженно дрожала длинным тельцем, словно жалея, что не попробовала крови.

Конунг дернулся, потянулся к мечу.

– Придержите коней! – В голосе Лычко не было страха. – Это предупреждение!

Степь покинули вчера, и уже сутки ехали лесными дорогами. После степных просторов они казались тесными и узкими, под копытами коней чавкали грязные лужи, которые в тени деревьев не просыхают даже в самую жару.

Викинги послушно остановились.

Кусты в стороне от дороги затрещали, из них выбрался хмурый ратник в чиненой кольчуге. С бородатого лица настороженно глядели голубые глаза, в руке воин держал меч.

– Кто такие? – Вопрос был задан таким гулким голосом, словно дозорный говорил из бочки.

– Ты не узнаёшь меня, воин? – Лычко выехал вперед, его желтые глаза смотрели внимательно и строго.

– Трудно узнать, – ответил дозорный хмуро. – На степняка не похож, как и остальные. А были бы похожи, мы бы сначала стрелами истыкали, а потом вопросы задавали бы… коням!

Он хихикнул.

– Веди к воеводе, – сказал Лычко. – Уж он-то меня узнает…

– К воеводе? – Дозорный скривился, размышляя, не пришибить ли наглого незнакомца сразу, чтобы избежать лишней мороки, – Ладно. Пойдем потихоньку… Но смотрите за оружие не хватайтесь, а то мои приятели вас мигом в ежей превратят. Только иголки будут остриями внутрь… Хе-хе!

– Ну шутник, – покачал головой русич.

За медленно шагающим тиверцем ехали не спеша. Через пару сотен шагов открылась широкая поляна. В центре дымился костер, около которого сидели, ходили и лежали рослые воины, пирамидами стояли копья, словно сброшенные панцири громадных жуков лежали щиты. С них, гневно растопырив острые лучи, глядел нахмуренный лик солнца.

– Ждите, воевода сейчас будет. – Насмешливый ратник засеменил в направлении одинокого шатра, похожего на большую палатку.

– Что за бардак? – спросил Ивар негромко, – Вот так бросить чужаков около лагеря?

– Не бойся, за нами наблюдают. – Лычко усмехнулся. – И если ты тронешь коня с места, то быстро об этом пожалеешь.

У шатра возник какой-то шум, к викингам двинулся высокий человек. Шлем его сверкал на солнце. Когда он приблизился, стало видно, что лицо его украшают рыжие усы, похожие на две морковки.

При виде Лычко глаза рыжеусого расширились, а губы раздвинулись в широкой ухмылке.

– Ты? Не может быть?

– Может, – ответил Лычко, – Что, Огнен, не ожидал увидеть?

– Давай ко мне в шатер, у меня там есть пара бочонков браги, – воевода махнул ручищей и облизнулся, – а в стольный град тут же отправим гонца!

– Опять брага. – Нерейд содрогнулся и тоскливо вздохнул. – Но уж лучше она, чем ничего!

Ивар безмолвно согласился со своим дружинником.

Ворота Пересечена были широко распахнуты, а охраняющие их стражи лениво дремали, укрывшись в тени. Солнце, решившее в последние летние дни излить на землю остатки тепла, старалось вовсю. Воздух дрожал от жары, а над дорогой поднималось пыльное марево.

– Чего это нас не встречают? – с обидой осведомился Нерейд. – Ну… там девушки с цветами… восторженная толпа.. Все такое!

– Ты думаешь, кто-то из горожан знает, что их спас именно ты? – Ивар усмехнулся.