Ричард Кнаак - Хрустальный Дракон

По всему лагерю арамитов происходило одно и то же. Образовывающиеся возвышенности превращались в кратеры. И из каждого такого кратера на поверхность вырывался квель. Где бы в лагере арамитов ни появлялся холмик земли, из него тут же с воем вырастал бронированный подземный житель. Один за другим, дюжина за дюжиной, они вырывались из-под земли на дневной свет. У многих были огромные боевые топоры, другие довольствовались своими когтями. Не играло роли, где они появлялись, на открытом ли пространстве или под складом оружия, их число все росло, и росло, и росло. Грифон знал, что их будут сотни, тысячи, коричневатых неуклюжих созданий, одержимых единственным желанием — избавиться от наземных обитателей. Как армия неживых, высвобожденные Повелителями Мертвых, они продолжали прибывать.

Спящие не только проснулись, они были в гневе.

Только немногие знали всю историю, хотя легенда об этом и ходила по Драконьему царству. Однажды, еще до Королей-Драконов и даже до искателей, землей правили квели. Какое-то время их раса процветала, но, как и многие другие до них, броненосцы пережили и упадок своей империи. Стали набирать силу птицеобразные искатели.

Как искатели, так и их непосредственные предшественники имели одну общую черту. Ни те ни другие не признавали соперников своей власти. Пернатый народ старался уничтожить последний бастион владения квелей, полуостров. Но вместо этого искатели сотворили заклинание настолько ужасное, что оно чуть было не уничтожило не только всех квелей, но и самих птицеобразных. Пернатый народ собрал то немногое, что осталось от их птичьего базара, и попытался восстановить свои силы. Но они никогда так и не смогли достигнуть своей прежней численности, так как большинство их самок погибло.

Что же касается квелей, то они нашли другое решение для выхода из этого бедственного состояния. Их и без того негостеприимная земля была опустошена, соседние земли были не в лучшем состоянии, и выжившие придумали план, по которому их раса при помощи волшебства заснет до того часа, когда они смогут вновь объявить себя королевством. План был придуман еще до того, как наступил полный упадок, но ужасное заклинание искателей превратило его из возможного в необходимый.

Итак, вся раса квелей, включая и волшебников, которые должны были сотворить заклинание, собралась в одной самой большой подземной комнате. Волшебники и их подмастерья оставались бодрствовать, чтобы закончить заклинание и обучить нескольких отобранных, которые должны были остаться, чтобы следить за событиями, оберегать спящих и знать, как их разбудить, если наступит славный день.

Однако произошло что-то непредвиденное, и те, кто знал, как действует заклинание, погибли в процессе его сотворения. Таким образом, раса уснула, а секрет, как ее разбудить, был утерян. Но частично заклинание все же действовало: как только умирал кто-нибудь из бодрствующих квелей, тут же просыпался преемник. Должны были оставаться охранники, наблюдатели, но среди них не было никого, кто бы понимал, что произошло. Грифон знал, что столетиями квели испытывали бесконечное множество способов, чтобы вернуть свою спящую расу к жизни. Но все безуспешно.

До сегодняшнего дня.

Благодаря Нимту и волкам-рейдерам была разбужена такая мерзость, как раса квелей! — подумал он. Что случится с Драконьим царством, если квели будут бодрствовать, птица-лев сказать не мог. По его мнению, ничего хорошего из этого не выйдет. Он сомневался, что долгий сон научил переросших броненосцев мирному сосуществованию в этом мире.

Только вокруг Грифона уже выросло более дюжины квелей. Он поискал глазами волшебника, но не увидел его. В этом не было ничего удивительного. Грифона отбросило назад на несколько ярдов. Только благодаря своей изумительной конституции, Грифон смог подняться без особых повреждений, хотя и с головокружением, после своего полета и падения. Однако, к несчастью для него, квель, который откинул его в сторону, решил отобрать у него эту удачу. Тяжелая лапа с ужасными когтями потянулась к нему.

Грифон отскочил в сторону и стал звать Кейба, опасаясь, что тот может находиться или без сознания, или и того хуже. Ответа не последовало. Однако поднявшийся грохот позволял услышать человека, только если тот находился всего лишь в нескольких ярдах. Он прекратил свою попытку, так как в это время его опять начал атаковать тот же монстр. И опять Грифон уклонился от него, но на этот раз уже с трудом.

Звуки сражения становились все громче и громче. Волки-рейдеры быстро пришли в себя от такой неожиданности. Годы войны всему научили рейдеров. Они за это должны бы сказать спасибо мне, — подумал птица-лев.

Грифон увернулся еще от одного взмаха левиафановской лапы, постоянно высматривая что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Его руки были намного короче лап квеля, поэтому возможность рукопашного боя он оставлял на самый крайний случай.

Птица-лев нашел для себя в качестве оружия шест, воткнутый в том месте, где когда-то стояла разобранная кем-то палатка. Он посмотрел на ужасный наконечник шеста с мрачным удовлетворением. Только арамиты могут делать шесты для палатки с таким острым наконечником. Но еще лучше было то, что весь шест был сделан из твердого дерева. Металл, конечно, был бы лучше, но Грифон был не в том положении, чтобы выбирать. Он выдернул шест, крутанул им вокруг себя и тут же нырнул им квеля. На этот раз уклоняться пришлось квелю.

Воспользовавшись этим преимуществом, Грифон начал развивать атаку. Квель взвыл и, для защиты махнув лапой, попал по деревянному шесту.

Шест сломался пополам.

Перехватив инициативу, огромное создание стало надвигаться на Грифона в полной уверенности в своих силах. Оглядевшись, птица-лев не увидел ничего, что могло бы заменить сломавшийся шест. Нужно было только копье.

За свою долгую кровавую историю он не раз убивал, не имея в руках даже этого.

Птица-лев сделал выпад. Удивленный безрассудством маленькой фигурки, квель не удосужился закрыться. Грифон, хорошо зная слабые места представителей этой расы, нацелился в недостаточно бронированную шею.

С невероятной скоростью острый обломок впился в мягкое горло и вышел на затылке. Квель завыл и попытался вытащить обломок, но рана была смертельной. С сопением обливающееся кровью животное наконец рухнуло на землю. Грифон еле успел отскочить с дороги, чтобы не быть подмятым падающими на землю несколькими сотнями фунтов мертвого монстра.

Падение квеля лишило Грифона оружия, так как под весом монстра остатки шеста разломались на мелкие, совершенно никчемные кусочки.

И только после того, как он закончил собственную стычку, Грифон заметил, как разрослась битва вокруг него. Люди визжали, кричали или то и другое вместе. Вой квелей от боли время от времени перекрывал остальной шум битвы. Слышалось постоянное бряцание металла и выкрики команд волков-рейдеров. И на фоне всего этого он слышал раскаты грома, которые наводили его на мысль о дожде, если бы не то обстоятельство, что гром гремел и гремел без остановки. Временами то тут то там проскакивали зеленые молнии.