Александр Романов - Осенний марафон

А приводили в движение это дело специальные маги. Маги-механики, ага — так и просилось название… Но нет — местные его не употребляли. А называли — не поверите — двигателями. Ну — еще тягловыми магами…

Я просто не знал, как на это среагировать, когда услышал. Пашке проще было: он не джинн — заржал. Чем вызвал недоумение со стороны местных участников экспедиции. И отнял некоторое время на разъяснение ситуации.

Но куда более существенным было другое. Волок имел длину примерно сто километров. И в верхней своей точке — высоту над уровнем моря в один километр!

Можете сами оценить размах и, не побоюсь этого слова, гениальность древних инженеров, решивших наладить в таком месте переправу. А заодно прикинуть, во что обходилось преодоление Луки вплавь — раз замахнулись на такое!

Так вот. Сложность была в том, что трасса для удобства протаскивания по ней тяжелых крупногабаритных грузов, каковыми являются корабельные корпуса, была проложена не напрямую. А зигзагом. Из-за того, что на слишком уж большую высоту приходилось эти корабли втаскивать. А потом — спускать. А кроме того — весь путь, само собой, был специально сглажен. Что в общем понятно — не переть же такую тяжесть по буеракам…

Ясное дело — пока волок функционировал — все это поддерживалось в порядке. Трасса расчищалась, профиль пути ремонтировался. Пребывало в общем в рабочем состоянии.

Но со времени последнего ремонта прошло полвека! И сейчас без карт найти, где именно был проложен этот самый хитрый зигзаг, было весьма проблематично.

Все лесом заросло. Насыпи дождями размыло. Все сооружения, какие были, — развалились. Или растащены местными на дрова и запчасти. На глаз теперь ничего не определишь!

Черт побери!

Бусоле очень повезло, что, когда я об этом услышал, он находился вне моей досягаемости. Потому что не знаю, чем бы я его огорошил… Может статься — сразу же пентоталом. Чтобы узнать, на какую разведку работает, соб-бака?!

Хорошо, Дан успел остановить… Как чрезвычайный и полномочный посол в… черт знает куда. То есть — ко мне. Указав, что на волоке, безусловно, уничтожена вся инфраструктура. Но для «Стрелы» она ведь и не обязательна. Если и встретится где промытый дождями овраг — так для Посланца Великого Дома это явно не смертельно…

Главное — именно трассу знать. А в архивах все карты наверняка имеются. Просто сейчас, за ненадобностью, все, что касается этого пути, засунуто куда-нибудь в самый дальний угол. И на то, чтобы эти сундуки из того угла выковырять, требуется время.

То же самое касалось и проводника. Но тут уж — как повезет. В смысле — либо найдется, либо нет. Но сие было уже не так критично: по картам и сами как-нибудь сориентируемся.

Да и в любом случае, рассудительно закончил свои разъяснения эльф, задержка с поиском карт здесь получалась в разы меньше, чем время, потребное на разборку завала.

Дипломат, блин… Заботливый…

Ну — обошлось вроде…

Нервный я стал, да…

Ну так станешь тут!..

Ползем как… вошь по мокрому месту! Шаг вперед — два назад! И на каждом шагу какие-нибудь грабли. Кого хошь достанет!.. А нервы у меня не стальные и не резиновые…

Опять же снова пришлось жрать стимуляторы. Так как выяснилось, что последний раз я спал едва ли не в Сердце Леса, у эльфов. И со всеми этими похищениями и нападениями напрочь о том забыл.

Вот и начал дергаться по любому поводу.

Да еще Держава…

Точнее, Беран. Все время продолжал доставать по связи относительно хода погони. Требуя новостей.

Что тоже не успокаивало. Потому как единственной новостью, которую мы могли передать, было сообщение Флуору о нахождении нами пропавшей армии корредов. И, значит, о прекращении поисков оной армии в окрестностях города.

Берану, сами понимаете, сие было глубоко по барабану…

Один раз, правда, еще появлялся в эфире Сметак. Сообщивший, что они добрались до известного постоялого двора. Где становятся базой и высылают на разведку разъезды. Но это в общем было уже так — до кучи…

Ну пришлось в общем, кроме архивных поисков, устраивать еще и тотальный прочес по всему городу. В поисках того самого знатока волока… С привлечением для этого дела всего наличного состава городской стражи, стучанием в каждый дом и поголовным опросом всех, кто подвернется…

Просто уже традиция какая-то сложилась, честное слово! В какой город ни приеду — так там обязательно повальную проверку производить приходится… Прямо шайтан какой-то…

К счастью, мне лично на этот раз в веселухе участвовать не потребовалось. Я оставался на борту. Гонял чаи с Мэллоном, Пашкой и Даном, не вошедшими в десантную партию. Смолил сигареты одну за другой. Пялился через заметенное стекло на городскую стену. И время от времени матерился себе под нос.

Кстати, хотите знать, как этот городишко назывался? Волоколукск. С добавлением — Великий. Волоколукск Великий! Во имечко! Спьяну ведь и не выговоришь…

Правда, вот уже все те же последние пятьдесят лет слово «Великий» из названия города куда-то делось. Заменившись на «Верхний». Но сами великоволоколукцы (каково, а?!) пока еще упорно продолжали называть свой город по-старому…

Тем более что никакого «Нижнего» Волоколукска в природе не существовало. Что в общем в какой-то мере оправдывало местных патриотов. Да и Великим Волоколукск когда-то и в самом деле был…

Это все рассказал Мэллон. От нечего делать взявшийся нас просвещать по местной истории.

В частности — по истории княжества Великолукского. Как когда-то называлось государство, расположенное вот на этой самой этерской петле. Которая так мешала судоходству…

Петля называлась Лукой. Изгибом то есть. А из-за размеров — и значения — Великой Лукой. А самым главным элементом этой Луки был, разумеется, тот самый волок. Настоящая золотая жила.

На которой и стоял Волоколукск. Полностью запирая проход по Этеру и принося своим обитателям баснословные прибыли. До тех пор, пока не был сокрушен начавшей набирать силы Остравой.

— Сто лет назад противостояние княжества и Остравы, длившееся несколько веков, вылилось в затяжную войну, — говорил Мэллон, прихлебывая горячий свежезаваренный чай. До которого оказался великим охотником. — Даже в череду из нескольких войн. Волоколукск, опираясь на поддержку Планины и Бранбора, трижды выходил победителем в этой последней схватке… Но еще в самом начале этих войн Острава захватила Державу. Ключевой пункт в верхнем течении Этера, как вы понимаете. И тем самым полностью перерезала все поставки из северных земель. И именно это действие подорвало в конце концов экономику Великолукского княжества. Его богатство сильно уменьшилось. Нечем стало платить наемникам. Произошел ряд проигранных сражений… В итоге которых армия Остравы подошла к самому Волоколукску и взяла город после длительной осады и ожесточенного штурма. После которого мало кто уцелел… В городе практически не осталось жителей. Пришлось даже заселять его переселенцами…