Николай Степанов - Тень власти

– Зато тут нет драконов, – возразил Малицкий.

– Погоди, мы только въехали на просеку. Может, здесь что-то пострашнее водится. – Скальнов решил подшутить над студентом.

– Всадники! – закричал Эдуард, вскинув руку.

Три неизвестно откуда появившиеся фигуры быстрой рысью мчались навстречу.

– Будем надеяться, нам выслали делегацию встречающих, – без особой надежды в голосе высказал предположение Михаил.

– А почему они несутся, как ошалелые? Да и кони у них…

«Гном» оборвал речь на полуслове, поскольку лишь сейчас разглядел необычных скакунов. Лошадиными у них были только ноги, а остальное… Удлиненное туловище, на котором свободно размещались два седока, низкая шея с бычьей головой, украшенной длинными рогами, неестественно вытянутая приоткрытая пасть, демонстрировавшая острые клыки…

Сидевший впереди всадник в закрытом рогатом шлеме одной рукой держал поводья, а в другой сжимал массивный топор. Задний пассажир двухместной «лошадки» был вооружен копьем. Грозный вид скакунов и наездников не предвещал ничего хорошего, а потому Мишка сразу приготовился использовать невидимую силу, чтобы в случае необходимости притормозить ретивых встречающих.

К счастью, те остановились сами.

– Ты погляди, один из них с клеймом! – с сожалением пробасил всадник с топором.

Он спешился и подбежал к лошади Марицкого.

– Ничего, за двоих тоже можно выручить неплохие деньги. А скакунов пустим на мясо, – утешил его другой.

– Чего делим? Шкуру неубитого медведя? – спросил Сомов.

– Ты можешь ехать куда угодно. Мы чужую собственность не трогаем. Но эти двое – наша добыча.

– Они со мной.

– Были с тобой, теперь поедут с нами, – то ли закашлялся, то ли засмеялся один из наездников.

– Я бы вам не советовал с нами сориться.

– С кем? С тобой, что ли?

– Со мной в особенности. – Мишка направил коня прямо на спешившегося воина.

От такой наглости тот выпустил поводья чужого скакуна.

– Я ведь могу и не посмотреть, что ты с клеймом.

– Ты можешь смотреть куда угодно, – в тон захватчику ответил Сомов. – Желаешь со мной сразиться?

Ответом ему послужил громогласный хохот шести глоток.

– Ну рассмешил. Да таких, как ты, мне с десяток нужно. Чтобы я не сильно зевал во время разминки.

– Гога, подержи мою лошадь. – Сомов спешился и передал поводья Скальнову. – Даже интересно узнать, как тут местные аборигены храпят во время боя.

Он вышел вперед, обнажил меч и демонстративно зевнул, слегка прикрыв рот ладонью:

– Мне еще долго ждать?

– Ща, потерпи малость. – Противник добежал до края просеки, углубился в лес и через минуту оказался возле Михаила с дубинкой в руках. Топор был пристегнут к ремню. – Специально принес прутик, что б не сильно испортить чужую собственность. Заодно и узнаю, какие у тебя шансы выжить в Темьграде.

«Так, значит, это темьградцы», – решил парень.

Сомову хотелось в деле проверить новый меч, поэтому он не последовал примеру темьградца и не пошел в лес, чтобы уравнять шансы. Противник сам выбрал оружие – это его право.

– Начнем, что ли? – спросил чемпион кантилимских игр.

Ему ответили кивком рогатого шлема.

У Мишки не было времени на изучение соперника, но он успел заметить слабые места в его доспехах. И первым в списке шел именно шлем, который неплотно сидел на голове хвастуна. Вторым являлась открытая шнуровка доспехов с обоих боков: пластины, прикрывавшие грудь и спину, плотно удерживались на грузном теле лишь за счет стяжки по бокам. Верхнее крепление на плечах почему-то отсутствовало.

«Странное обмундирование у этих ребят», – пришел к выводу Сомов, устремляясь к противнику…

Дубинка пострадала первой. Затем хвастливому воину не помог и топор, поскольку первый же удар меча по рогам шлема развернул его на девяносто градусов. Прорези для глаз сдвинулись к ушам, лишив бойца зрения. Дальше последовал небольшой стриптиз с падением тяжелой стальной пластины на ногу, оглушительный рев, проклятия… Наконец воин избавился от мешавшего ему шлема.

Лучше бы он этого не делал. Лицо незнакомца лишь отдаленно напоминало человеческое. Приблизительно так же, как морда его скакуна – лошадиную. Два глаза, два уха, нос и рот… Пожалуй, на этом сходство и заканчивалось. Подбородков было сразу три, и не один под одним, как это иногда бывает у людей, а слева и справа. Лоб практически отсутствовал, его заменяла одна густая бровь над глазами, от которой сразу начинался лысый череп.

– Ну что, есть у меня шансы выжить в Темьграде? – спросил Мишка.

– Есть, – прорычал соперник, – только добраться туда тебе не светит.

Он что-то шепнул своему топору, и его оружие, как амеба, дважды размножилось делением.

Четыре топора дружно набросились на парня. Практически без участия хозяина.

– Зря ты так!

Сначала Сомов перерубил первое топорище, затем второе, а два других отправил обратно к хозяину. Они по очереди воткнулись возле ног владельца.

– Ты чей будешь? – испуганно спросил моментально утихомирившийся задира.

Трюк с его собственным оружием стал для желавшего размяться чем-то вроде холодного душа.

– Что значит – чей? Я свой собственный.

– А клеймо на шее? Я же вижу! Значит, ты чей-то! – не отступал темьградец.

– Клеймо? С ним я еще разберусь. Не проводите нас в город?

– Почему бы и нет? Добро пожаловать! – оскалился «красавец».

Мишка очень удивился, что обладатель трех подбородков знает такие слова.

Город, издалека выглядевший крайне хмуро, вблизи оказался еще мрачнее. Темные унылые здания, мостовые, выложенные черными булыжниками, полное отсутствие хоть какой-то растительности на серой земле и неприветливые взгляды прохожих…

Как оказалось, не все обитатели Темьграда походили на Мишкиного соперника. Встречались тут и люди, которых можно было отличить от остальных по ошейникам. Кольев, о которых упоминал Зерг, пока на глаза не попадалось.

– Веселый у них городишко, – заметил Гога.

– А мне вот что-то смеяться не хочется, – поежился Марицкий.

– Я всегда подозревал, что с чувством юмора у тебя проблемы.

Скальнов перебрасывался фразами со студентом, чтобы взбодрить себя звуком собственного голоса. У него буквально мурашки по коже бегали от увиденного.

Когда парни проезжали через ворота, их заставили расстегнуть рубахи. Не обнаружив ошейников, стражники долго перешептывались, бросая на людей недобрые взгляды. Если бы не подкова седого и некоторые объяснения сопровождающих, неизвестно куда бы их отправили.

Всадники проехали две улицы и свернули на третью. Сопровождавшие отстали от них только здесь – видимо, не каждому было дозволено посещать эту часть города. Судя по роскошным особнякам, отсюда начинались кварталы богатых темьградцев. На прощание воин с согнутым рогом на шлеме даже рукой помахал.