Джена Шоуолтер - Невеста вампира

В мгновение ока участники драки, раненые и истекающие кровью, оказались на коленях, смиренно склонив головы и хватая ртом воздух. Прозрачное желеобразное существо материализовалось перед ними. А вслед за ним другие. Их было пять. Пять существ! У Лайела глаза на лоб полезли. Он знал, что бог, дергавший их за веревочки, был не один, но он не предполагал, что их было так много.

— Можно только удивляться твоему пылу, вампир, — сказало одно из существ, принимая облик высокого, мускулистого мужчины мрачного вида. Его глаза сверкали яростным, убийственным огнём. Арес. Когда-то во дворце Лайела хранилось много древних свитков и портретов этого бога. Он без труда его узнал. После смерти Сьюзан царь вампиров избавился от них подчистую. Лайел чувствовал себя тогда преданным забвению, покинутым, и не хотел иметь в своём доме ни малейшего напоминания о существах, которые, очевидно, были намного больше озабочены своими эгоистичными стремлениями к удовольствиям, чем мыслями о благополучии своих детей.

— Довольно, значит, довольно, — произнесла богиня, также являя себя. Гестия. Обладая самой заурядной внешностью, она, однако, излучала такую чувственность, что любой другой мужчина при виде подобного зрелища сделался бы твёрдым, как камень. Любой другой, но не Лайел. Его тело отзывалось только Делайле.

— Пришло время, наконец, покончить с этим, — произнёс другой женский голос. Эта богиня, облачённая в великолепное жёлтое платье, оказалась темноволосой и безоговорочно прелестной. Артемида, узнал вампир.

— Я тоже утомился ожиданием, — согласился мускулистый блондин, возникший в сиянии такой лучезарной ауры, что Лайелу пришлось прищуриться. Аполлон.

— Вампиры, амазонки, драконы и нимфы. Наконец, мы встретились лицом к лицу. Вы стали предсказуемы, по крайней мере, большинство из вас. И мой интерес к этой маленькой забаве быстро пошёл на спад. Вы должны были доказать нам вашу силу и продемонстрировать превосходство одной расы над другими, — это заговорил тёмноволосый бог, высокий и мускулистый муж с пронзительными синими глазами, бездонными, как само море. Посейдон. — Видите ли, мы между собой так и не пришли к согласию и даже поссорились. И вы здесь оказались, чтобы разрешить этот наш спор раз и навсегда. Однако вы пошли на поводу у своих сердец вместо того, чтобы думать о выживании, и, в результате, показали себя столь же слабыми и глупыми существами, как люди.

— Чего ещё вы хотите от нас? — спросил его Лайел, выдвигаясь вперёд и закрывая Делайлу своим телом. Он не доверял этим существам и не мог позволить, чтобы их внимание обратилось на его женщину. — Мы выполнили всё, чего вы от нас требовали.

В следующее мгновенье Лайел валялся на земле, корчась от невообразимой боли, и едва не поперхнувшись грязью, набившейся в рот, когда он попытался вдохнуть.

— Тебе тут никто не позволял задавать вопросы, вампир, — изрёк Арес. — Проклятье, ты меня разочаровал. К этому времени ты уже должен был всех их перебить.

— А ты тоже хороша, — Гестия посмотрела на Делайлу и зацокала языком. — Я возлагала такие надежды на твою независимость и силу, но ты предпочла сосредоточиться на мужчине и совершенно позабыла о главной цели.

— Я тебя знаю, — ответила Делайла, нахмурившись. — Твой голос. Ты была там. В лесу. Ты…

— Хватит болтать, — Гестия ринулась вперёд, и Делайла упала на колени. К счастью, она, по крайней мере, не корчилась от боли.

— Это всех касается! У каждого из вас был шанс, но никто им не воспользовался. И, хотя нас восхищает ваша сила духа, то, что ни один из вас так и не набрался мужества устранить угрозу со стороны своих соперников,… невероятно разочаровало нас, — сообщил Арес троице, все ещё стоявшей на коленях в нелепо склонённых позах. — Пришло время сократить количество соперников до одного представителя от каждой расы. Это значит, что в вас троих больше нет нужды. Брэнд, Зейн, Нола, встаньте!

Когда они повиновались, Гестия выступила вперёд. Все трое побледнели и открыли рот, пытаясь протестовать, но ни звука не слетало с их губ.

— Дракон, вампир, вы дрались за Амазонку, так что скоро будете окружены ими. Мы приговариваем вас обоих быть их рабами.

Зейн отпрыгнул назад, заревев с яростью и ужасом.

— Нет, — закричал он, наконец, обретя дар речи. — Нет!

— Я умоляю тебя не делать этого, — произнёс, задыхаясь, Брэнд. — Я никогда не хотел амазонку. Она мне, как сестра.

Все их мольбы остались без внимания. Боги одновременным, жутким движением взмахнули руками, и оба воина исчезли. Лишь следы их ног на песке свидетельствовали, что они вообще здесь были. Лайел, потянувшийся, было, к своему солдату, схватил один воздух. Делайла рядом с ним даже не шелохнулась. Вампир опустил руку и погладил ногу амазонки, пытаясь успокоить её, хотя, казалось, что она не испытывала страха.

— О, Великие, пожалуйста, — дрожащим голосом выдохнула Нола и попятилась. — Я умоляю вас, не надо…

— Молчать! — закричала Артемида.

И наступила тишина, даже насекомые прекратили свои трели.

— Так-то лучше, — расслабленно произнесла Гестия, и черты её лица смягчились. — Мне не нравится, когда женщин делают рабынями. Одновременно, меня не прельщает и мысль о том, чтобы лишить тебя жизни, ведь у тебя так и не было шанса по-настоящему пожить. Стало быть, тебя не отдадут ни вампирам, ни драконам.

Мало-помалу Нола тоже расслабилась. Но, ненадолго…

— Ты раз за разом проваливала такую простую задачу — убить тех, кого тебе указали, — продолжила Гестия ледяным тоном, — поэтому ты приговариваешься быть рядом с ними, невидимой и неслышимой, наблюдая, как они живут полной жизнью, тогда как ты обратишься в бесплотную тень.

Богиня сделала паузу и добавила:

— Пусть это послужит тебе уроком. Когда богиня просит тебя об услуге, обещая невообразимое вознаграждение взамен, следует доводить дело до конца. Если бы ты об этом позаботилась, для тебя исход дела сегодня был бы совсем другим.

Все краски сбежали с лица Нолы. Шок и ужас отразились в её глазах, а тело сотрясала такая дрожь, будто в неё били волны океана, шумевшего неподалеку.

— Нет. Умоляю, нет. Я не стравливала их друг с другом. Не стравливала. И я пыталась убить царя. Пыталась, но он…

И Нола, не успев договорить, исчезла.

— Верни её. Немедленно, — Делайла поднялась и неспешным шагом, так не соответствовавшим её словам, пошла вперёд. Она, как будто, делала то, что ей казалось необходимым сделать, но не могла заставить себя по-настоящему переживать.

Лайел вцепился в лодыжки амазонки и дёрнул. Делайла свалилась на песок и сразу же поднялась, отплевываясь. Несмотря на всё ещё не отпустившую боль, вампир вскочил на ноги и преградил ей путь. Все остальные были бледны и безмолвны. Он хотел сказать Делайле, что позже ещё будет время, чтобы спасти их друзей, но не мог заставить себя открыть рот, опасаясь навлечь ещё большее недовольство богов.