Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ) - Элевская Лина

– Больно мне надо – высовываться перед твоими южанами! – фыркнула Инерис. – Но знаешь, если так дальше пойдет, как бы у тебя комнаты не закончились прежде, чем иссякнут советники.

У демона от удивления дрогнула рука, и он раздраженно стащил с головы шарф и принялся повязывать его заново.

Инерис несколько секунд понаблюдала за ним, оценила непривычный костюм, облегающий, с обилием золотых деталей, явно неудобные узкие кожаные сапоги, своеобразный головной убор, а затем в лоб спросила:

– Ты что делаешь?!

– Собираюсь на встречу, – сквозь зубы процедил Ассаэр. – Сама не видишь?

Девушка раздраженно вздохнула и скорбно покачала головой, а затем скомандовала:

– Раздевайся.

– ?!

– Раздевайся. Так не пойдет. Придворный костюм южан в этой ситуации ни к чему. Не подлаживайся под их вкусы. Сейчас не они нужны тебе, а ты нужен им. Пусть наконец докажут, что принимают тебя таким, какой ты есть. Пусть ведут переговоры с тобой, а не с тем, кого ты привык изображать перед ними. Зачем ты этот шарф нацепил?

Ассаэр тихо зарычал, досадуя на ее недогадливость.

– Скрыть лоб, Иней, ведь рога не прирастить! Я всегда его носил...

– Разматывай, – и Инерис тут же дернула кончик, только-только любовно подоткнутый Ассаэром. – Хватит стыдиться, ты такой, какой есть Ассаэр. А если их с этого перекашивает, то пусть и дальше радуются чистокровности Дахаэра. Ты играл роль полукровки у нас, где демонов ненавидят и боятся. Играл роль изгоя на юге. Но здесь ты – правитель. Ты не должен показывать страх, будь то страх высоты или боязнь несоответствия чужим ожиданиям. Ты не экзамен на пригодность сдаешь кучке знатных выскочек, а выступаешь от лица своих народов. Ты должен быть олицетворением Севера, разнообразного, вольного, единого в своей любви к родной земле и гордого своими традициями. А ты опять под шарфами прятаться собрался? Поставь ты уже этих южан на место раз и навсегда!

Ассаэр поскрипел-поскрипел зубами… а потом, к ее удивлению, принялся разматывать шарф, попутно второй рукой пытаясь расстегнуть явно неудобный камзол.

– Если не выгорит, и они попытаются таки меня прибить, – сквозь зубы выдохнул он, – я буду тебя преследовать бестелесным призраком до конца твоих дней!

Инерис рассмеялась, натянуто, пытаясь скрыть неловкость, вызванную тем, что он впервые открыто согласился с ее советом.

– Выгорит. Они пришли как просители, а в твоем положении необходимо уметь давить, Ассаэр. Знать пределы – и с вежливой улыбкой безжалостно давить на больную мозоль. Себя ты не переделаешь, поэтому пусть принимают тебя сейчас, без условий… или потом действительно может случиться заговор уже против тебя самого.

Пророчество вышло зловещим.

– И что будет лучше надеть, по-твоему? – ворчливо поинтересовался наконец демон.

– У тебя ведь есть какое-нибудь традиционное облачение Севера?

– Только воинское.

В глазах девушки зажглись азартные огоньки.

– Идеально!

Она сдернула с его головы дурацкий шарф. Вздохнув, Ассаэр кое-как справился с застежками камзола и принялся возиться с вычурными пуговицами на рукаве.

– И да, Иней, не надо озвучивать мне мои же собственные страхи, – коротко попросил он, с трудом расстегивая первую пуговицу. – Я и так из-за этих южан на взводе.

Она пожала плечами.

– Лучше озвучить неприятную истину, чем надеяться, что собеседник и так все понял.

– Кто предупрежден, тот вооружен, да? – невесело усмехнулся демон.

– Именно. Помочь расстегнуть? – не выдержала девушка.

– Сам справлюсь.

Раздраженно выдохнув, Инерис подошла к демону.

– Дай сюда, – она невежливо дернула на себя рукав лилового одеяния и ловко расстегнула четыре пуговицы на предплечье, из-за которых он и обтягивал руку, почти как драконьей чешуей.

Ассаэр замер, глядя на нее. В этом, в общем-то, обычном, бытовом жесте его что-то внезапно смутило, но девушка странной реакции даже не заметила, потянув к себе вторую руку не сопротивляющегося демона.

– Ну вот, теперь можешь из него вытряхиваться, – улыбнулась она и подняла голову.

Глаза в глаза, с неприлично близкого расстояния, наедине, в покоях хозяина, куда из всех женщин может входить лишь хозяйка…

...Именно. Так когда-то мать поправляла галстук отцу. Так Даная помогала ему самому застегнуть глухой, под горло, ворот тогдашней военной формы...

Лишние воспоминания, ненужные! Надо что-то сказать...

– Ты что, так и будешь тут стоять? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь? – ляпнул демон первое, что пришло в голову.

В первый миг Инерис непонимающе нахмурилась, затем покраснела и отскочила от Ассаэра. И вот смолчать бы ему…

– Какой румянец! – поддразнил он, нервно сглотнув. – Редкое зрелище.

Из серых глаз проглянула обида.

– Я просто помочь хотела! Но к тебе с добрыми намерениями нельзя подходить, да? Сразу ядом плюешься! Я только подумала, что ты изменился, и вот, опять, стоит только на минуту расслабиться – тут же издеваешься!

Голос дрогнул, и Инерис отвернулась, успокаиваясь.

– Что ж, полагаю, тебе моя помощь более не требуется, – выпрямившись, ровным тоном произнесла она. – Прости, если посоветовала лишнее.

Уже у выхода за спиной раздались торопливые шаги, и на ее плечо легла горячая ладонь.

– Я не хотел задеть. Ситуация непривычная, много дел, весь день на нервах… Сказал первое, что в голову пришло. Возможно, эту привычку пора научиться контролировать.

– Знаешь, простое «извини» прозвучало бы лучше, – не сдержалась Инерис.

Молчание. Тяжелый вздох.

– Мы с тобой просто не можем сосуществовать мирно, да, Иней?

Инерис застыла, не решаясь обернуться, не зная, верить ли этому тихому сожалению, прозвучавшему в глубоком голосе демона.

– Конфликт сильных характеров, ничего удивительного, – пытаясь сохранять спокойствие, пожала плечами девушка. – К тому же мы наследники двух государств с очень разными ценностями.

Вторая рука накрыла другое плечо, и Ассаэр тихо вздохнул.

– Мне… сложно принимать советы, Иней, – сдавленно признался он. – Еще сложнее принимать их от тебя.

Она возмутилась.

– Ты же сам!..

– …сам попросил, я помню. Только это не отменяет факта – я к подобному не привык. Но я стараюсь меняться. И признаю твои заслуги. Я не хочу походить на южан, закостеневших в своих предрассудках. Надеюсь, ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы всерьез обидеться. А за неуместные слова… извини.

Не вытерпев, она обернулась.

Расстегнутые пуговицы камзола царапнули ткань платья на спине, но демон не убрал руки. Взгляды снова встретились – удивленно-взволнованный и смущенно-серьезный. Красиво очерченные губы демона были стиснуты, словно он хотел сказать еще что-то, но сдержался. Горячие пальцы на плече чуть шевельнулись, сжались…

Раздался стук в дверь.

Инерис отскочила, как ужаленная. Первой ее мыслью было, как ни странно: «Эн’Крарго!»

Она в панике рванулась к креслу, где лежал ее черный головной платок, но тут из-за двери раздалось:

– Милорд, вам срочное послание.

Доргер.

И перевести бы дыхание, но куда там!

– Вот ведь напугал, – буркнула она, пытаясь скрыть смущение.

После секундной заминки из-за двери раздалось:

– Прошу прощения, миледи, не думал, что вы можете в такой час находиться в личных покоях великого лорда.

И так это прозвучало, словно она нарушила все мыслимые и немыслимые нормы и может с честью именоваться падшей женщиной! Проклятый скелет!

– Входи, Доргер, – наконец чуть заторможенно разрешил сам великий лорд, так и стоявший истуканом возле столика.

«Скелет» осторожно заглянул в комнату, но ничего предосудительного не узрел.

– Заодно поможешь мне переодеться, – прибавил Ассаэр. – Я принял решение не надевать традиционное южное облачение, тем более что оно мне стало немного тесновато.

– Разумеется, милорд.

– Я тогда не буду вам мешать, – пробормотала Инерис, сгребая в охапку "душегубку" – но ее взгляд волей-неволей притянулся к конверту в руках дворецкого. В следующий миг его ловким жестом фокусника перевернули, скрывая от нее печать. Только и успела заметить, что алая.