Ольга Хожевец - Пламя на воде

   Приняв решение, Алина почувствовала себя уверенней - настолько, что даже смогла немного поесть, убедив себя, что силы ей еще понадобятся. Выждала некоторое время, чтобы не вызвать подозрений излишней поспешностью. Начала даже устраивать себе местечко для сна - подгребла изрядный ворох соломы, застелила его большой хозяйкиной шалью. Шаль придется оставить, а жалко - она теплая, а одета Алина для сырой промозглой ночи не слишком подходяще. Ну да ничего. На бегу не замерзнешь, пусть лучше гвардейцы как можно дольше пребывают в убеждении, что девушка вот-вот вернется.

   Когда принцесса робко попросилась в уборную, караульный, подпиравший спиной дверной косяк, лишь лениво кивнул. Двор гостиницы освещался только небольшим масляным светильником, подвешенным на крюк под козырьком крыльца. Порывистый ветер раскачивал светильник, и круг желтоватого неровного света танцевал по двору, выхватывая из темноты то стену сарая, то козлы для пилки дров, то нетесаные слеги примитивной коновязи. Ветер шумел и посвистывал в кронах старых вязов, окружавших гостиницу. За пределами круга света лежал мрак столь непроглядно-чернильный, что казался непроницаемой стеной, окружившей последний островок человеческого тепла. В довершение картины начинал накрапывать мелкий моросящий дождик.

   Алина поежилась, когда первые брызги холодного дождя упали ей за воротник. Зато для побега такая ночь подходила идеально - уже на противоположной стороне двора караульный на крыльце полностью терял девушку из вида, да и постовому можно было попасться, разве что налетев на него в темноте. Принцесса не стала медлить. Нырнув в тьму под шепчущими и покрехтывающими вязами, она обогнула подъездную аллейку, делая безопасности ради приличный крюк, почти наощупь выбирая направление. Вскоре чуть-чуть посветлело - вязы кончились, впереди лежало вспаханное чернеющее поле. Подобрав полы длинноватой домотканной юбки, девушка припустила по бездорожью, оскальзываясь на предательски расползающихся под ногами комьях земли, проваливаясь по щиколотку в грязь - туда, где, по ее представлениям, лежала дорога на Умбру.

   На дорогу Алине удалось выбраться просто-таки чудом. Когда принцессе уже стало казаться, что мерзкое поле никогда не кончится и ей предстоит брести, падать, подниматься и снова брести в этой грязюке до конца своих дней, земля вдруг уплыла из-под ног, и девушка мягко съехала по глинистому откосу в глубокую канаву, неожиданно оказавшись по колено в пронзительно-ледяной воде. Проклиная все на свете канавы в выражениях, которые принцессе знать вовсе не подобало (слышал бы ее сейчас тот лейтенант!), Алина выкарабкалась на противоположный берег, на четвереньках, вымазавшись в грязи с ног до головы. И обнаружила, что стоит на твердой укатанной почве, а в обе стороны от нее тянется среди темных полей чуть белесоватая полоса дороги. На мгновение радость сменилась паникой - когда принцесса поняла, что не может с уверенностью выбрать направление на Умбру. Но то ли глаза ее слегка привыкли к темени, то ли стало чуть светлее (дождь, который на протяжении всего этого времени то усиливался, то прекращался, сейчас как раз попритих) - Алина разглядела чуть позади чернеющие купы вязов, скрывающие покинутую ею гостиницу. Совсем близко, она и не ожидала, что прошла так мало! Сориентировавшись и определив направление, принцесса торопливо зашагала по дороге, на ходу стряхивая приставшие к башмакам и подолу комья грязи. Вода в промокших башмаках противно хлюпала, но холода Алина не чувствовала. Решив, что движется слишком медленно, она побежала, неловко прижимая локти к бокам, и бежала, пока бешено колотящееся сердце не переместилось куда-то в горло, не позволяя дышать. После бега шаг показался еще более медленным - словно сам воздух сгустился и упорно не пускал принцессу вперед, да и в боку противно кололо. Вдобавок вдалеке послышался топот копыт, пришлось снова нырять в канаву и прятаться, прижавшись всем телом к откосу. Опять заморосил мелкий противный дождь. Природа к Алине явно не благоволила.

   Дождь то утихал, то барабанил в полную силу, пару раз в разрывах туч робко проглядывал молодой месяц и тут же поспешно прятался, словно то, что он увидел внизу, ему не понравилось. После нескольких экспериментов принцесса нашла наконец оптимальный ритм передвижения: по ровной местности она быстро шла, стараясь ступать широко и размашисто, под горку бежала, считая шаги на вдохе и на выдохе - это помогало не сбиться с дыхания. Неприятней всего было идти на подъем. Поля вдоль дороги сменились лесом, потом зарослями кустов, потом опять потянулись поля. Порой сгустками черноты появлялись обочь дороги дома - в таких местах принцесса бывала особенно осторожна. Еще несколько раз ей приходилось прятаться, заслышав топот копыт или голоса на дороге, пару раз - делать крюк, обходя стороной дорожные посты. Она не знала, вышла ли уже из зоны, курируемой частью того недоброй памяти лейтенанта, и проверить это возможности не видела, а потому предпочитала не рисковать.

   В конце концов к Алине пришло некое странное состояние, описывать которое она не взялась бы, да и не задумывалась над этим. Она не шла, она парила над дорогой, едва касаясь ее пальцами ног, а та стелилась перед ней услужливой лентой, и принцесса захихикала, представив, как торопливо будет менять направление дорога, если ей, Алине, вдруг придет в голову резко свернуть. Скорость движения тоже, наверное, изменилась: во всяком случае, вон та деревенька только что маячила далеко впереди, а нынче вот она, прилепилась сбоку на косогоре. Небо отчетливо посветлело - Алина не успела заметить, когда, и осталась недовольна - зачем ей свет, когда дорога и так сама ложится под ноги? В какой-то момент ей захотелось пить, девушка запрокинула голову и долго стояла с открытым ртом, ловя капли дождя. Вода почему-то оказалась отвратительно теплой. Вообще было ужасно жарко - и почему это прежде она замерзала? Снова почему-то стало темнеть. ``Безобразие. - Подумала Алина. - Вот уже вечер. А день что же, отменили?'` Смутно она помнила, что этот день был чем-то важен, что-то она должна была успеть - но думать было отчего-то больно, и Алина махнула рукой. Все, что надо, она и так успеет, зачем волноваться, когда так хорошо?

   Потом вдруг исчезла дорога. Алина обиделась - это было неправильно, несправедливо, что ее послушная дорога куда-то исчезла. Но подумала: ``Зачем мне дорога, если я летаю?'`. И полетела дальше, раскинув руки, навстречу бездонному небу, одетому серыми купами облаков, таких близких, мягких... Почему-то рядом были какие-то люди, и это было неправильно - откуда люди в небе? Слышались голоса: