Север Снег - Чужак. Сапсан и нетопырь

Дар обошел гигантский хаотический комплекс Старого дворца — административный центр империи, чиновничий улей, из которого с деловитым жужжанием разлетались курьеры с депешами… Осмотрел издали Новый дворец — резиденцию императора, белые с позолотой фасады которой утопали в парковой зелени и отражались в зеркалах прудов. С набережной северного берега столичного острова Эгион можно было разглядеть очертания материка — там располагался город-спутник столицы Вейя. Дар знал, что это было царство мануфактур, верфей и военных городков. Там же размещалась основная база 1-го Лакаанского флота. Три других флота базировались в Вольсинии, Этрурии и Фалере — защищая основные коммуникации и порты империи от главного врага — мерканских пиратов.

Дар никак не мог толком понять местной политики, по которой с Меркой был официальный мир, а неофициально — непрекращающаяся война. Хотя ему и рассказывали, что за действия контрабандистов, работорговцев и пиратов власти Мерки, вроде как бы, ответственности не несли, и, обычно, от своих подданных, пойманных с поличным, немедленно отказывались. Когда он, еще на пакетботе, задал как-то наивный вопрос — а почему бы просто-напросто не сделать налет силами флотского соединения на базы этих самых пиратов и не пожечь всё, к такой-то матери, то над ним лишь грустно посмеялись. А затем, похлопав по плечу, разъяснили, что в лабиринтах мерканских островов и фьордов сам Мантус с Тульхой ногу сломят. Корабли там могут проходить, как правило, только по одному в ряд, а расстреливать их из береговых "драконов" и магией будут, как на учениях… Так что морской десант в Мерку — дело вполне безнадежное.

Выждав дня три, Дар решил навестить друзей. Начал он, как и предполагалось, с поисков Элеаны. Добраться до резиденции мэтра Гистоса оказалось проще простого — первый попавшийся извозчик отвез его к вилле мага за пять денариев. Но оказалось, что хозяев дома нет, и когда они ожидаются — неизвестно. На следующий день повторилось то же самое… Дару пришлось еще пару раз уезжать, несолоно нахлебавшись, и он уже заподозрил, что Гистос попросту велел его не принимать. Но на пятый раз привратник, наконец, сообщил, что хозяйка и юная госпожа дома. Дар велел передать, что пришел наемник, сопровождавший племянницу мэтрессы. Ему пришлось подождать еще с четверть часа, после чего вышколенный слуга проводил его внутрь виллы.

Дар с интересом осматривался — архитектура атриума напоминала ему знакомые по книжкам (в основном — по описаниям восстания Спартака) древнеримские усадьбы. Было светло, просторно, никакого нагромождения дорогого барахла, какое он встречал в хоромах у земных нуворишей. Дару предложили присесть у бассейна во внутреннем дворике, и подождать еще немного. Слуга подал прохладительные напитки — какие-то соки из местных и экзотических фруктов. Через несколько минут, к Дару вышла элегантная дама, которую он уже встречал в день прибытия в столицу — тетя Элеаны, мэтресса Летия.

Дар вскочил, и слегка наклонил голову, как это было принято в империи, между равными. Брови Летии поползли вверх, но она вежливо ответила на приветствие гостя. Дар не знал, что именно Элеана рассказала о нем родственникам — они уговорились, что Элеана сама решит, по обстоятельствам, что говорить, а что — нет. Поэтому он держался настороженно. Обменявшись малозначащими замечаниями, он, как бы между делом, спросил о здоровье племянницы мэтрессы. Летия ответила, что здоровье в полном порядке. Дар не решился просить о встрече, и задал вопрос о Квинте. Он упирал при этом на их побратимство, и на то, что иного способа узнать о названном брате и боевом товарище он не имеет. Оказалось, что Квинт всё это время был на казарменном положении, только вчера он впервые получил разрешение выйти в город и навестить дом Муциев (родовое имя Гистоса, как запомнилось Дару).

— И это так принято — держать третьего центуриона на казарменном положении? — изумился Дар.

И тут же перехватил проницательный взгляд волшебницы. И заодно — вот кретин! как он мог это раньше не заметить! — её незаметное прощупывание в магическом плане. Дар тут же машинально выставил блокировку и так же мгновенно снял. Ведь он, благодаря амулету, выглядел бездольным, какая же, к черту, блокировка?

— Господин Дар, я крайне виновата перед вами за то, что еще не высказала должной благодарности, за всё, что вы сделали для моей племянницы. Я прошу вас проследовать за мной — хочу показать вам редкое оружие, которое вы, возможно, согласитесь принять в подарок, — неожиданно и вроде без всякой связи с предыдущим разговором, произнесла Летия.

Поднявшись, она быстро направилась вглубь дома, даже не проверяя, следует ли за ней "наемник". Дар, сбитый с толку, поспешил за ней, через анфиладу комнат, украшенных пилястрами, мозаичными панно и керамическими вазами с живыми цветами. В конце анфилады они зашли в небольшое помещение с несколькими креслами. Дар, запоздало включивший "второе зрение", должен был его приглушить — настолько эта комната сияла защитной магией.

— Теперь можно поговорить откровенно. — Волшебница, уже не скрываясь, пристально разглядывала Дара. Он видел, как нити ее магии скользят вокруг него и исчезают в амулете бога.

— Девочка рассказала мне о вас всё… что вы ей рассказали о себе, — добавила Летия после малозаметной паузы. — Могу я взглянуть на ваш знаменитый амулет?

— Вы хотите, чтобы я его снял?

— Нет, — после секундного размышления ответила волшебница. — Просто покажите.

Дар распустил шнуровку на вороте туники и протянул Летии амулет, насколько хватало цепочки. Та осторожно дотронулась до него — Дар ощутил легкий укол магии, подобный тому, которым Элеана некогда изучала его трансформированную конечность.

— Да, девочка не ошиблась, — удовлетворенно произнесла Летия, отпуская медальон. Дар тут же упрятал его обратно. — Никогда не думала, что смогу воочию наблюдать существо с Изнанки…

— Существо, не человека, — отметил про себя Дар.

— Воочию вы наблюдаете тело легионера Лакса, — несколько резче, чем намеревался, ответил Дар. — Я не просил меня вселять в него, как не просил… и всего остального. Так уж получилось.

— Не сердитесь, — примирительно сказала Летия отводя глаза. — Я действительно вам очень благодарна — и муж мой тоже. Его сейчас нет — он ведет семинар в Академии, а то он бы сказал то же самое. Мы долго обсуждали все подробности вашего необычайного путешествия…

— Обсуждали — с чиновниками тайной службы?

— Вы и об этом знаете? Откуда?

— Еще в Тарсее Квинт предположил, что наше срочное возвращение на военном фрегате связано с интересами секретной службы. И Квинт на казарменном положении… Может, я выгляжу тупым, но сложить два и два я могу…