Алексей Гавриленко - Месть священника

– Почему ты решил, что я могу одуматься? – спросил паладин, открывая дверь.

Вилсон улыбнулся и кивнул в сторону отворившейся двери. Сайлент обернулся, и у него перехватило дыхание. На пороге стояла она.

***

Группа из одиннадцати человек вышла из шахты Голдмайнс с рассветом. Для них были подготовлены самые быстрые лошади, поэтому путь до Сумеречного леса занял совсем немного времени.

Эдвин ВанКлиф, возглавляющий этот поход, торопился, как мог, он не хотел пропустить полночь. Потому что, если на карте была указана именно Поляна Духов, максимального эффекта там можно было добиться именно около полуночи.

Он очень надеялся, что информация на карте была достоверной, и ему не придется возвращаться на шахту ни с чем. Эдвин не хотел видеть Джона и всех остальных. Поэтому, даже если артефакта на месте не будет, он все равно не собирался спускаться в подземелье и продолжать жить ненавистной ему жизнью. Как бы опасно не было находиться без защиты в королевстве, где за его голову была обещана большая награда, возвращение к прежнему распорядку дня в его планы не входило.

Лошадей оставили в стороне от дороги. Лес был слишком густым и непредсказуемым, чтобы ехать там верхом. Тем более, лошади ужасно боялись туда заходить, видимо, чувствуя всю ту нечисть, которая обитала в сумеречной синеве.

– Дальше идем пешком, – приказал ВанКлиф, хотя это было лишним. Его свита прекрасно знала, как и где следовало идти.

Эдвин спрыгнул с коня и привязал его к ближайшему дереву. За спиной паладина посылало на землю последние красные лучи заходящее солнце. Виднеющийся впереди лес казался опасным, как никогда, хотя ВанКлиф прекрасно его знал и был в курсе, как сражаться с живущими там духами. Он достал карту и еще раз окинул ее взглядом. Судя по всему, заходить нужно было именно с этой стороны. Путь через заросли предстоял достаточно долгий.

Они зашли. Трое охранников шли перед Эдвином, остальные следовали позади. В случае чего, он был надежно защищен от местных «жителей». Однако, все еще следовало смотреть под ноги – высокая липкая синеватая трава цеплялась за обувь, будто не пускала их дальше. Пару раз ВанКлиф даже чуть не упал, отвлекаясь на карту.

Пока что он шел правильно, и вскоре наткнулся на первый ориентир – заброшенную ферму. Здесь никого и ничего не было. Останавливаться и осматривать ее Эдвин не хотел, боясь все же заблудиться и не успеть к полуночи. Времени было немного. Там, где днем обычно светит солнце, оно уже давно зашло за горизонт. Этот лес был погружен в сумерки навечно. Здесь было всегда прохладно и сыровато, но безветренно, хотя холодный туман зачастую пробирал похуже ветра.

Почувствовав холод, Эдвин поежился. Не хватало только подцепить какую-то болезнь. Тем более, после того, как он месяцами безвылазно сидел на шахте. Его мысли были заняты раздумьями об артефакте. ВанКлифа интересовало, как именно последний работал. И что нужно было отдать взамен за измененную внешность. В принципе, ради такой цели он был готов пожертвовать всем, кроме, разве что, жизни. Жизнь в неволе все-таки была лучше, чем смерть на свободе.

Эдвину показалось, что впереди мелькнула тень. Конечно, может быть, это был всего лишь плод его воображения, подкрепленного тяжелыми мыслями. Но, тем не менее, он жестом приказал всем остановиться. Первый охранник погасил магический свет.

– Вы видели это? – тихо спросил ВанКлиф.

– Нет, – пожал плечами один из них. – Здесь никого нет.

Около минуты Эдвин всматривался в темноту, но так ничего и не увидел.

– Идем дальше, – приказал он.

Как только он сделал первый шаг вперед, его внимание привлекла покачивающаяся ветка. Это точно было не воображение.

– Стойте! – он махнул рукой. – Ты, ты и ты – проверьте те кусты, – он указал на трех человек.

Они медленно направились к колючим кустарникам и вернулись довольно быстро. У одного из них лицо было поцарапано колючими шипами неизвестного растения.

– Мы никого не нашли, – сказал последний. – Но, похоже, дальше хода нет.

– Не может быть, – ВанКлиф в очередной раз достал карту. Судя по ней, до Поляны оставалось уже недалеко. И проход должен был быть. – Нужно просто пройти кусты. Дальше будет неглубокий яр.

Он вышел вперед и повел их через колючие заросли, напоследок еще раз обернувшись, чтобы удостовериться, что за ними никто не наблюдал.

Группа ВанКлифа все еще шла по правильному и самому короткому пути. Как и предполагал Эдвин, дальше начинался яр. Кусты здесь росли реже, но деревья примыкали еще плотнее друг к другу, чем обычно. Единственное, в чем была ошибка главы Дефиасов – на самом деле яр был довольно глубоким, поэтому, чтобы пересечь его потребовалось  больше времени, чем он думал.

За яром их снова ожидали кусты. Не обращая внимания на колючки и больно бьющие ветки, Эдвин шел еще быстрее, уже чувствуя вкус приближающейся победы. Победы над Джоном, победы над самим собой.

На поляне было темно и почему-то пахло какими-то травами. Подходя к ней, ВанКлиф приказал убрать все источники света, на случай, если кто-то здесь был. Он вышел практически в самый центр и посмотрел в небо. Ему подмигивали яркие звезды, плотно усеявшие ночной небосвод. ВанКлифа охватило чувство ностальгии. Он вспомнил те годы, которые провел наедине с самим собой. Наверное, это было то самое время, когда он действительно был свободен. А сейчас…

Поляну озарила вспышка света, затухшая быстрее, чем можно было заметить ее источник. Эдвин достал нож и попытался воспользоваться магией света. Но она почему-то не сработала, впервые в жизни ВанКлифа. За первой вспышкой последовали еще две, обе с разных сторон, будто кто-то хотел запутать Эдвина и его свиту. То, что произошло потом, произошло так быстро, что никто толком и не успел понять, что же это такое было.

В кромешной темноте начали летать сферы, тусклые, но быстрые, каждая из которых была нацелена на определенного человека. Несколько охранников Эдвина даже попытались сделать щит, но они либо не успели, либо он не смог защитить их от сильных магических ударов, которые оказались смертельными. Меньше чем за минуту суматохи ВанКлиф потерял всю свою защиту, и теперь стоял, вглядываясь в темноту и держа наготове длинный и немного изогнутый нож. Его руки начали трястись. Он крутился на месте, пока внезапно не ослеп.

Поляна озарилась светом множества факелов, зажегшихся одновременно и осветивших все до ближайших деревьев. Эдвин открыл глаза и поморгал, пытаясь избавиться от белых пятен – следов, оставленных ярким светом. Голос, который он услышал, показался ему знакомым. Только на этот раз он был громче, эхом прокатившись по всей округе.