Тата Орлова - Анастасия. Дело для нежной барышни

— Я? — надолго моего терпения не хватило. — А ты?

— Мы скоро это узнаем, — ответил он уже от двери. Потом обернулся… улыбка вышла кривой. — Я буду не один.

Высказаться мне не удалось, Северов вышел в коридор, оставив меня наедине с вспыхнувшей яростью, на смену которой тут же пришло понимание: все именно так, как и должно было быть.

Пожелание князя «не торопиться» я выполнила, но как ни пыталась растянуть привычные действия, намного все равно не удалось. Я добавила к тем самым двадцати минутам, которые он мне обычно давал, еще десять. Больше не получилось.

Предугадать, что ждет в гостиной, я не пыталась — не имея информации, сделать это невозможно, но следовательское нутро все равно размышляло над возможными версиями.

Действительность значительно превзошла самые смелые предположения.

Мужчину, стоявшего у раскрытого окна в гостиной, я узнала даже со спины…

— Ваше императорское величество… — скорее выдохнула, чем произнесла я. Ничего подобного даже близко не ожидала.

Он медленно обернулся, окинул меня тяжелым взглядом…

На помощь пришел появившийся Северов. В руках держал тот самый сверток, с вещами погибшей кузины.

— Ваше императорское величество, — положив свою ношу на стол, начал он, — позвольте вам представить мою невесту, Анастасию Волконскую.

— Невесту? — как-то… недовольно переспросил император Владислав. Дал мне знак подняться — реверанс в мужском костюме не самое привлекательное зрелище, подошел ближе, бросив быстрый взгляд на сверток. — Насколько я помню, вы — приемная дочь Елизаветы Николаевны?

— Да, ваше императорское величество, — «скромно» опустила я взгляд. Думать о том, какие именно события стали причиной для столь хорошей памяти, я побоялась.

— Матерью Анастасии была Ольга Вертанова, — сбил мгновение напряженной тишины князь.

Лучше бы молчал…

— Кто?! — резко развернулся к нему император.

Гневно прозвучавший вопрос Северова ничуть не смутил:

— Ольга Вертанова, — повторил он совершенно спокойно. — Брата Анастасии найти пока что не удалось, но есть уверенность, что жив и он.

— Вот как?! — уже несколько мягче отреагировал император. Вновь повернулся ко мне: — То-то ваше лицо показалось мне знакомым.

— Мне об этом стало известно лишь несколько дней назад, — довольно хрипло произнесла я, мысленно зацепившись за последние слова князя. О моем брате…

Если он жив, я его найду. Рано или поздно…

— Это имеет какое-либо отношение к вашей просьбе о тайной встрече? — уточнил император, обращаясь к Северову, но продолжая рассматривать меня.

— Самое непосредственное, — тут же ответил князь, отходя к столу.

— Один из двух сюрпризов… — как-то невпопад произнес Владислав. Повел плечами, словно кафтан ему жал…

Такого быть точно не могло.

— Если считать этот, то из трех, — с явным задором поправил Северов. — Ваше императорское величество, я могу попросить вас подойти ко мне? — уже более высокопарно продолжил он.

Владислав поморщился, буркнул что-то об этикете, но просьбу выполнил, вернувшись к столу.

— Анастасия Николаевна, — посмотрел на меня князь, — вы — тоже.

Спорить я не стала, прошла в гостиную, остановившись так, чтобы быть ближе к Северову. Хоть и зла, но рядом с ним мне казалось спокойнее.

— Анастасия Николаевна — следователь-эксперт Следственного департамента Аркара, — пояснил князь, наталкивая меня на очередную мысль.

Чтобы убедиться в своей правоте, ждать долго не пришлось:

— Анастасия Николаевна, вы можете подтвердить, что данный сверток опечатан знаком Следственного департамента и не имеет следов нарушения целостности? — четко, по протокольному спросил он.

Я поднесла к свертку левую ладонь, на которой находилась особая метка, та тут же засветилась, служа ответом.

— Да, подтверждаю, — тем не менее, озвучила я очевидное.

— Благодарю вас, — кивнул Северов. Взяв лежавший на столе нож, аккуратно разрезал веревку, не торопясь развернул плотную бумагу. — Это — вещи Амалии Вертановой, дочери Юлии Вертановой и князя Леонида, — пояснил он, раскладывая одежду.

Платьице, длинная рубашка, детские чулки, ботиночки… Та самая, тряпичная кукла, с нарисованным на белом лицом, осталась у него в руках.

— Я надеялся, что она — жива, — с искренним сожалением произнес император. Отвел взгляд от вещей, посмотрел в окно…

Мне даже стало его жаль… На мгновение.

— Это — второй? — как-то… слишком равнодушно для того, чтобы быть правдой, спросил он спустя пару минут.

— Пока еще нет, — заставил его обернуться князь. Вновь взял нож и… под нашими взглядами распорол игрушку.

Вставленное в довольно примечательное кольцо письмо упало на стол…

— Меня долго мучил вопрос: кто именно и почему пытался похитить Юлию Вертанову? — начал Северов, не дожидаясь реакции императора. — Симпатии к ней князя Леонида могли бы стать причиной, но лишь в одном случае, если бы приказ исходил от вас. Но вы его не отдавали. Соперник? — Он качнул головой: — Не тогда, когда речь идет о наследном князе. И тогда я предположил нечто совсем неожиданное. А что, если Юлия Вертанова, оказавшись в императорском дворце, узнала о чем-то, способном стоить ей если и не жизни, то свободы. — Он сделал паузу, но стоило императору чуть шевельнуться, проявляя нетерпение, как тут же продолжил свой рассказ: — Я обратился за помощью к отцу, он дал мне подсказку. Ваша переписка с вождями диких племен, неожиданно оказавшаяся у султана Мурада и надолго испортившая отношения между Ровелином и Изаиром. Среди подозреваемых был тогда и…

Князь замолчал, посмотрел на меня.

Я уже собиралась покинуть гостиную, дав им возможность поговорить о делах давно минувших дней, когда Владислав потребовал:

— Продолжайте!

— … и наследный князь Леонид, — Северов не стал испытывать императорское терпение. — Тем более что побег Юлии прекрасно вписывался в это предположение.

— Благодаря вашему отцу он был полностью оправдан, — заметил император, почему-то вновь посмотрев на меня.

— Но тень подозрений осталась, — без малейшего пиетета перед монархом возразил ему князь. — И ваши отношения со старшим сыном лишились прежней теплоты.

Несмотря на то, что прозвучало практически обвинением, император наглости словно и не заметил.

— Тем не менее, вы оказались правы, когда заподозрили сына, — неожиданно жестко произнес Северов. И добавил, не дав нам возможности удивиться: — Только не того.

— Доказательства! — гневно воскликнул Владислав, заставив меня втянуть голову в плечи.