Дмитрий Казаков - Солнце цвета крови

Артур отозвался не сразу, будто человек, одурманенный мухоморами.

– Привет и тебе. – Губы его двигались медленно, точно два дождевых червяка, выползших из земли в первый теплый день весны. – Что, громогласная зверюга оказалась тебе не по зубам?

– Почему? – Конунг дал знак одному из дружинников.

Тот сделал шаг вперед, развернул тюк из шкуры, и в лицо королю оскалилась змеиная голова размером с волчью.

Среди рыцарей, стоящих у стен, прокатился сдержанный ропот.

– Ведь это тот зверь? – спросил Хаук. – Если головы недостаточно, то есть и иные доказательства…

Еще двое северян вышли из-за спины конунга и с шорохом расстелили на полу огромную шкуру. Пятнистый мех слегка блестел в свете факелов, казалось, что по нему бегают крохотные искорки.

– Этого мало? – Хаук смотрел прямо в лицо правителя Британии.

– Вполне достаточно, – ответил Артур безо всякого выражения. Убитый викингами зверь интересовал его мало. Короля терзало единственное желание – избавиться от яда ревности, разъедающего душу. – Вы совершили очередной подвиг, и наши барды не преминут отметить это в песнях…

– У нас есть еще один подарок для тебя, о король, – заговорил самый старший из чужаков, чья лысина маслянисто блестела, а лицо украшала борода, словно оторванная у козла. – Мы скакали со всевозможной скоростью и завернули его в ароматические листья. Надеюсь, нам удалось сохранить его…

И он развернул сверток, который держал в руках. На пол с шорохом посыпались сухие листочки. Артур с недоумением воззрился на толстые коричневые ломти:

– Что это?

– Это мясо рыкающего зверя, – пояснил Хаук, – оно не ядовитое. Вон Вемунд ел, и здоров. Я думаю, твои воины не откажутся попробовать подобное блюдо…

На лицах викингов заиграли подозрительные ухмылки.

– Благодарим вас за этот дар. – Король сделал жест рукой, и подбежавший слуга забрал мясо. Чтобы говорить спокойно, Артуру приходилось прилагать значительные усилия. – Вы много сделали для нас, и чем же мы можем отблагодарить вас?

– Позволением покинуть Камелот, – спокойно ответил Хаук. – Сегодня же вечером. Мои воины на корабле заждались, скоро осень, время штормов. Нам пора на родину, в Северные Земли.

– Вы можете ехать. – Артур кивнул.

Конунг поклонился в ответ, его люди сделали то же самое. Смеясь и переговариваясь, они покинули зал. Король остался сидеть на троне, не двигаясь, словно неживой, и глядя в пол.

Удивленно посмотрев на него, ушла королева, покинули зал понятливые рыцари из тех, что помельче. Около разгневанного властителя остались только паладины Круглого стола и Мерлин. Друид с тревогой поглядывал на короля – слишком уж тот был похож на помешанного.

– Что мне делать, советник? – проговорил Артур с тяжким взором. – Я знаю, как побеждать врага, как править страной… Но как справиться с ревностью, я не знаю!

– Только уничтожив того, кто ее вызвал, – твердо ответил друид, отметив краем глаза, как дернулся Ланселот. – Позор смывается только кровью!

– Но они мои гости!

– Ты сам дал им позволение уехать, – отпарировал Мерлин.

Взгляд короля просиял жестокой радостью.

– Дайте им выехать из замка, а потом убейте! – сказал он, сжимая кулаки.

Гавейн кровожадно ухмыльнулся и, кивнув братьям, вместе с ними вышел из зала. За ним последовали прочие рыцари.

– Поезжай и ты с ними, – твердо глядя в лицо друиду, проговорил Артур, – среди викингов есть колдун. Кому-то нужно одолеть его чары…

– Приказ короля будет исполнен. – И Мерлин поклонился, пряча в бороде радостную усмешку.

– Сегодня мы покинем этот проклятый замок! – орал Нерейд, колотя кулаками по столу.

Кари мычал что-то одобрительное, на лице Вемунда легко можно было прочитать радость, и только Арнвид был хмур, словно осенний вечер. Он бродил по гостевым покоям, точно пойманный зверь по клетке.

– Что с тобой такое? – спросил наконец конунг.

– Не по себе мне, – ответил эриль, останавливаясь, – что-то на сердце тяжело. Дай-ка кинем руны…

Викинги притихли, веселое возбуждение улетучилось, будто его и не было.

Застучали в мешочке костяшки, когда Арнвид сунул туда руку. Возился долго, словно в чужом кошеле, но потом худая рука вынырнула наружу, зажав в длинных пальцах желтый знак судьбы.

Увидев, что ему досталось, эриль помрачнел еще больше.

– Предательство, – буркнул он, ни на кого не глядя. – Удар в спину, неожиданное нападение.

– Так. – Хаук кивнул, точно ожидал такого исхода. – Всем быть начеку! Никуда не отлучаться! Мне кажется, я знаю, кто нас настолько не любит, что готов рискнуть всем ради нашей гибели! Ивар – к двери, следи за коридором!

Молодой викинг поспешно выполнил приказ. Но за дверью было тихо. Когда он выглянул наружу, убедился, что там безлюдно, точно на дне моря.

– Дайте сюда оружие, – сказал Арнвид, – кольчуги и щиты тоже. Руны победы нам сегодня понадобятся как никогда…

С грохотом и лязгом на столе выросла гора воинского снаряжения. Эриль вооружился резцом, и вскоре помещение огласил протяжный мерзкий скрип, от которого свербило в ушах. Викинги морщились, но терпели.

Щиты, кольчуги и шлемы украсились тройным изображением руны Туре, означающей молот сильнейшего из богов – Тора, а на оружие Арнвид наносил состоящее из трех рун имя бога победы – Тюра.

– Почему такая разница? – поинтересовался любопытный Нерейд, с жадным вниманием наблюдавший за работой эриля.

– Много будешь знать – быстро облысеешь! – сердито огрызнулся Арнвид, однако объяснил: – Защитному снаряжению нужна лишь дополнительная крепость, но только им схватку не выиграешь. Кто победит, решают в конечном итоге мечи! А украшенный такими рунами клинок не вильнет в руке, и удар его будет куда сильнее и точнее… Такого эффекта можно достичь только лишь тремя разными рунами! Ты понял?

– Нет, – честно признался Нерейд. – И не очень-то пытался. Зато с этими закорючками мой меч выглядит красивее!

Эриль плюнул и вновь взялся за дело.

Когда он извлек из ножен новый клинок Ивара, по гостевым покоям пронесся восхищенный вздох. Узкое, идеально прямое лезвие из серого металла хищно блестело, по нему бегали оранжевые блики, точно меч только-только покинул кузницу.

– Великолепно! – почти с тоской сказал Арнвид. – Когда мы, люди, научимся создавать нечто подобное? Такое оружие рунами только портить!

И, спрятав меч в ножны, отдал его Ивару.

– Все, вооружайтесь. – Лицо эриля было усталым, под глазами набрякли мешки. – Я свое дело сделал!

Викинги с шумом и толкотней разобрали снаряжение. Ивар привычным уже движением скользнул в кольчугу, ощущая на теле ее спокойную тяжесть, туго затянул пояс.