Александр Сухов - Ученик демона

— Но, Ханк, а если это вовсе не Глан…

— Ты считаешь, что демону удалось завладеть телесной оболочкой нашего общего знакомого?

— Ну да, именно так я и считаю.

— Полная ерунда, — мастер-маг снисходительно посмотрел на секретаря. — Если бы подобное случилось, Азуриэль постарался бы как можно быстрее уничтожить тело вместе с проклятым кольцом. Учитывая его возможности, задача для него пустяковая. Однако демон продолжает оставаться в ненавистном теле, значит, сознание Глана одержало верх над демонической сущностью. Вне всякого сомнения, Ваз, нашему Счастливчику в очередной раз крупно подфартило, и теперь великий и ужасный Азуриэль состоит у него на побегушках. Занятно.

— И что же тут занятного, Ханк? Если высший демон подчиняется человеку, хорошего не жди. Во всяком случае, для нас с тобой. Ты думаешь, Глан не догадывается, кто уговорил Магистра приложить все возможные усилия, чтобы он никогда не вернулся с Даниса? Думаешь он не пожелает отомстить своим обидчикам?

— А вот тут ты снова не прав, — весело усмехнулся глава клана Рунгвальд. — Глан, человек смышленый и вполне адекватный. С плеча рубить не станет, непременно захочет поговорить по душам. Тогда мы изложим ему свои резоны, мол, не против него строили козни, а ради блага всего Хаттана. Он поймет — не дурак и не станет сводить счеты. Так что, Ваз, прислушайся к совету своей дражайшей тетушки и женись-ка, пока мхом не покрылся.

— При чем тут женитьба, Ханк?

— А при том, друг мой лепший, что женатый гном, окруженный женской заботой и лаской, дольше живет и не забивает свою мудрую голову всякими пустяками.

— Ничего себе пустячок! Архидемон в полном подчинении человека.

— В союзе с человеком, Вазак, зная Глана я скорее склонен считать, что у него с Азуриэлем что-то наподобие дружбы или взаимовыгодного сотрудничества — называй как хочешь.

— Союз с демоном?! Разве такое возможно? — Вазак открыл рот от удивления, да так и забыл закрыть.

— Сам никогда бы не поверил, но, как видишь, оказывается и такое возможно… Может быть все-таки пивка или чего покрепче?

— А, давай чего покрепче, — выйдя из состояния ступора, махнул рукой гость.

— Гадимба! — громко заблажил Ханк. — Душа моя, принеси нам с Вазом непочатую бутылочку "Рудокопской" и закуси какой!

Не пришедший окончательно в чувства Вазак сгреб в кулак свою куцую бороденку и покачал головой, при этом пробормотал себе под нос:

— Воистину неисповедимы пути твои Бойонг всеблагой и всемилостивый.

Плутать и метаться в поисках удобного пути Фарруку и Виоле не пришлось. Между городом Узловой и приграничным эльфийким Сэнтэле пролегал довольно удобный тракт. Лесной народ хоть и укрылся от всех Серыми горами и грядой Тарху, поддерживает с внешним миром довольно тесные отношения.

Эльфы активно торгуют с народами Хаттана. Долгоживущие нуждаются в металлах, а также изделиях из них, ювелирных украшениях, охотно покупают ткани, алхимические ингредиенты, зерно и еще множество всякой всячины — всего и не перечислить. Сами же они предлагают знаменитые на весь Хаттан эликсиры лекарственные и косметические, драгоценные вина, ткани тончайшей выделки. А весовая мера знаменитого эльфийского шелка, сотканного специально выведенными пауками-ткачами, уходит за пять мер золота, поскольку одежда, пошитая из этого материала, обладает рядом чудесных свойств. В ней комфортно в любую жару, к тому же она защищает своего владельца от наведенной порчи, сглаза и даже от самых мощных предсмертных проклятий.

Когда-то лесной народ хозяйничал практически на всем Хаттане. Только Данис по какой-то необъяснимой причине до прихода людей в этот мир оставался незаселенным континентом. После войн чокнутых магов люди были вынуждены бежать с Проклятого континента на Рагун, Гариду и острова. Первородные хоть и без особого восторга были вынуждены принять беглецов на своих землях.

Разумеется, людям выделили самые неудобные места. Кто ж добровольно отдаст хорошее? Однако хозяева сильно недооценили пришельцев. Со временем хитроумные людишки поднялись на ноги и медленно, но уверенно начали теснить лесной народ. Беззаботные эльфы не заметили своевременно опасность, а когда спохватились, было уже поздно. Объединенные армии людей и гномов вынудили бывших хозяев основательно потесниться. Эльфов не оставили бы в покое, но в своем нынешнем уделе они смогли основательно укрепить границы заградительными лесополосами, нашпигованными всякой магической жутью и абсолютно непроходимыми для вражеских армий.

Затем были века взаимной неприязни. Эльфы устраивали рейды на земли людей. Люди в свою очередь не оставались в долгу и сами довольно успешно охотились на остроухих. В какой-то момент огромная империя людей начала разваливаться на десятки и сотни самостоятельных государств, и всем вдруг стало не до эльфов.

После столетий междоусобных войн наступил период относительного затишья. Не то чтобы людям уж очень надоело кровопролитие, просто существующие государства настолько окрепли в своих границах, что решения политических проблем путем победоносных блицкригов и молниеносных грабительских походов перестали быть эффективными. Войны стали удовольствием весьма затратным и не всегда окупающимся. Можно было разгромить врага и покорить его территорию, но при этом остаться, фигурально выражаясь, без штанов, как следствие схлопотать кучу неприятностей в своем собственном царстве-государстве.

Так или иначе, на Хаттан снизошла благодать мирной жизни. Начали активно развиваться ремесла и торговля. Эльфы не остались в стороне от этого процесса. Они открыли свои сухопутные и морские границы для заморских купцов и мастеровых людей, стали более терпимыми к короткоживущим. Такие города как Бреморра, Данмар, Кушэ, Эгмолэ превратились в шумные центры международной торговли. Однако стоит отметить, что наученные горьким опытом долгоживущие позволяли чужакам жить только в крупных портовых городах, да и то не в каждом из них. Что же касается их столицы Лайтэ-Эсгал чужестранцу туда попасть можно было лишь в качестве туриста и на весьма ограниченный срок. Справедливости ради стоит отметить, что уж очень большого притока желающих обосноваться на землях эльфов не наблюдалось. Уж очень заносчивы и обидчивы сыны Кииле.

Итак, наши беглецы мчались во весь опор к границе Эльфийского Удела. Фаррук и Виола прекрасно понимали, что их не оставят в покое и постараются приложить все усилия к тому, чтобы воспрепятствовать их уходу на подконтрольную эльфам территорию.

До заветной цели оставалось около пятидесяти верст, когда Фаррук первым почувствовал погоню. Он не стал расстраивать Виолетту, лишь велел пришпорить лошадку. Однако вскоре и девушка поняла, что за ними гонятся. А еще минут через пять, преодолев очередной подъем, они увидели позади себя в нескольких верстах десяток всадников. Ездовые животные преследователей выглядели значительно более свежими, и только теперь Фаррук сообразил, какую ошибку совершил, не догадавшись прихватить заводных лошадок. А еще он понял, что от погони им уйти не удастся, даже в том случае, если они истратят на поддержку скакунов весь свой запас магической энергии. Виолетта также оказалась девушкой сообразительной, правильно оценила ситуацию.