Михаил Атаманов - Темный Травник

— Есть три простых правила, выполнение которых обеспечит вам успешное прохождение испытательного срока. Первое: быть максимально честным перед корпорацией. Второе: не слушать чужих советов и самому изобретать новые пути. Третье: проводить рабочее время в вирт — капсуле, а не с чашкой кофе за разговорами в зоне отдыха.

— Но сейчас же полдень, у нас обеденный перерыв! — с улыбкой возразил мне веснушчатый паренёк.

Я обернулся к нему и ровным голосом сообщил:

— Ещё пять дней назад в нашей группе было сорок человек, как и в вашей. Осталось трое — те, кто понял, что жизнь в "Бескрайнем Мире" не останавливается на обеденные перерывы. В эту игровую сессию я провёл в игре семнадцать часов — убегал ночью от смертельно опасных чудовищ, разгребал омерзительно пахнущие кости в подземельях, замерзал и мок под дождём, убивал игроков и сам был убит, нашёл четыре редких предмета, получил три новых уровня и заработал порядка пяти тысяч игровых монет. Да, я ужасно устал, но в этом‑то и заключается основное отличие между обычными игроками и тестировщиками корпорации. Первые просто наслаждаются красочной реалистичной игрой, вторые же работают.

Улыбки на лицах новичков как‑то сразу стёрлись, разговоры прекратились. Вопросов мне больше никто не задавал, сотрудники стали разбредаться по своим рабочим местам.

Исход

Я едва не опоздал. Нет, я прекрасно знал, где расположен "Замок" — самой высокий жилой небоскрёб мегаполиса, стилизованный под средневековую крепость колоссальных размеров с восемью поднимающимися на двухкилометровую высоту башнями. Вот только я недооценил длину внутренних коридоров этого циклопического сооружения и время, необходимое на поиск четырёх грузовых лифтов, каждый из которых черепашьими темпами поднимался почему‑то лишь на сто этажей. Обычные же скоростные пассажирские лифты, чьи шахты насквозь пронизывали всю северную башню вплоть до пятисотого этажа, меня совершенно не устраивали — в них не помещался мой негабаритный подарок размерами два на три метра.

Без минуты шесть я вывалился из лифта на трёхсот тридцать третьем этаже, совершенно не представляя, как определить квартиру Киры из шестнадцати имеющихся в коридоре. К счастью, гадать не пришлось — на стенах коридора были приклеены разноцветные весёлые стрелки — указатели "На день рождения!!!", и я проследовал за ними. Обычная ничем не выделяющаяся дверь с дешёвым замком, плохая звукоизоляция позволяла слышать играющую внутри музыку. Я несколько недоумённо осмотрелся — как‑то не верилось, что хозяйка "Чёрного кристалла" и обладательница перстней по шестьдесят тысяч кредитов может обитать здесь.

Но последние сомнения развеялись, когда на звонок мне открыла сама Кира. Моя знакомая была в поварском фартуке поверх домашнего халата и с виброножом для резки костей в мясе.

— Ой! Это ты, Тимур… — Кира замерла на пороге и убрала кухонный инструмент в кармашек фартука. — Извини, что встречаю тебя в таком виде — думала, это моя бывшая однокурсница Инга со своим парнем. Они просто минуту назад звонили, что уже садятся в лифт. А это что такое огромное?

Я с положенными торжественными словами вручил свой подарок, запечатанный в упаковочный непрозрачный полиэтилен.

— Давай угадаю. Это какая‑то картина? — проговорила Кира с весёлой улыбкой, уж слишком характерными были габариты подарка, потом достала вибронож и осторожно сделала длинный надрез на упаковке.

Плёнка свалилась вниз, обнажив спрятанную под ней картину — огромная чёрно — красная когтистая гарпия раскрывает свои широкие крылья на фоне скал. За основу я взял изображение Кирра'эллиты Ночной Охотницы из игры и заказал в мастерской сделать портрет на фоне горного пейзажа. Из‑за срочности заказа с меня взяли двойную плату, так что подарок обошёлся мне почти в восемьсот кредитов — очень даже солидную для нас с сестрой сумму. Я очень надеялся, что мой труд будет оценён по достоинству, и подарок имениннице понравится.

Но едва Кира взглянула на изображение, как улыбка сползла с её губ.

— Да как ты смеешь! — именинница залепила мне пощёчину, хорошо хоть свободной от ножа рукой.

И моментально получила "ответку", я даже сам не понял, как ударил девушку. Кира упала на пол и сидела, прижимая ладонь к горящей щеке. Следующие несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, не веря в реальность произошедшего. Первым опомнился я.

— Кира, извини! Случайно вырвалось на уровне рефлексов. Просто несколько последних лет я жил в криминальном районе, где нужно отвечать ударом на удар, иначе тебе житья не дадут.

Я протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. Кира помощь приняла и встала.

— Да нет, я первая начала. "Коготь гарпии" — основной удар, калечащий и ослепляющий врага. Тоже вошёл в привычку на уровне рефлексов, — Кира невесело усмехнулась, затем провела рукой по своей щеке и болезненно поморщилась. — Покраснело, да? Нужно скорее смазать заживляющим кремом, а то синяк будет. Горячая же у нас вышла встреча…

Раздался звонок пришедшего лифта, и в коридоре появилась красивая русоволосая девушка лет двадцати трёх в лёгком розовом платьице. Сопровождал её коротко стриженный крепкий парень в форме офицера военно — морского флота. Кира моментально развернула злосчастную картину изображением к стене и только после этого поправила на себе одежду. После представления гостей друг другу Инга заметила:

— Кира, Тимур, вы какие‑то напряжённые, как будто поссорились.

— Да просто он подарок мне сделал двусмысленный, — тут же ответила Кира, не дав мне и рта раскрыть. — Картина, на которой изображена я в весьма пикантном виде.

— Ух ты! Дадите посмотреть? — добродушно рассмеялся моряк, но Кира решительно отказалась.

Девушка дала мне ключ от соседней квартиры и попросила отнести пока подарок туда. Когда гости уже скрылись за дверью, хозяйка праздника неожиданно поцеловала меня и шепнула при этом:

— Тимур, ты приготовил хороший и крайне неожиданный подарок, я оценила. Когда гости вечером разойдутся, поговорим об этом. Пока же при гостях ни слова о скальной гарпии!

Гостей на празднике собралось не так уж много — три подружки из числа бывших однокурсниц именинницы, плюс их кавалеры. Очень скоро мне стало понятно, что Кира всячески старается скрывать не только свою настоящую работу, но и реальные доходы. Праздничное платье именинницы хоть и выглядело прелестно, но даже близко не стояло в одном ряду с теми шикарными нарядами, в которых я видел Киру в здании корпорации "Бескрайний Мир". Исчезли драгоценные перстни на руках, их заменили кольца попроще, а то и вовсе дешёвая бижутерия. Да и в разговорах с приятелями Кира жаловалась на высокие налоги и дороговизну аренды торговых помещений в центре мегаполиса, из‑за чего её небольшой магазинчик дизайнерской одежды работал на грани окупаемости.